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영국 근대의 국민정체성,상인집단,도시,자본주의,경제쇠퇴,의회,제도교육등 다양한 주제들을 서술대상으로 삼았다. 1부에서는 주로 사회의그물망 속에서 살아가는 사람들의 모습에 초점을 맞춘다. 스코틀랜드 지식인들의 역사적 갈등과 문화중심주의,18세기 초 금융혁명기 상인집단,유럽5개국의산업화 노동계급을 주제로 한 공동연구의 일부,빅토리아 시대의 런던,근대축구의 성립과정을 정리하여 실었다. 2부는 개인이나 집단을 넘어 근대적 제도 또는 체제에 해당하는 것들을 되짚은 글들로 되어 있다. 영국경제사와 영국경제 쇠퇴문제에 관한 중요한 연구,의회정치와 교육문제를 다룬 글들을 실었다.

《역사가가 그린 근대의 풍경》의 특징
* 근대(modern)의 의미, '바로 지금(just now)'
18·19세기 영국사에 나타난 근대의 형상을 조명한 이영석 교수의 《역사가가 그린 근대의 풍경》은 근대에 대한 논의를 다른 각도에서 다시 시작하자고 제안한다.

근대 자체에 대한 회의가 증폭된 지금, 왜 다시 근대를 얘기하는가?
우선 저자는 근대(modern)와 근대성(modernity)의 개념을 분명히 구분한다. 이 책에서 말하고자 하는 것은 근대이지 근대성이 아니라는 것이다. 근대성이란 근대적 주체·시장주의·자본 축적·산업주의·국민 정체성·합리성 등 '분명한' 근대를 설정하기에 애초부터 이 책의 주제와 거리가 있다. 《역사가가 그린 근대의 풍경》이 궁극적으로 말하고자 하는 바는 "분명한 모습의 근대란 없다"는 것이기 때문이다.

역사 속 근대의 모습은 항상 모호하며 변화와 지속이 혼재한다는 것이 저자의 생각이다. 그래서 심지어 "근대적인 것과 전근대적인 것의 구분은 우리의 자의적인 표식에 지나지 않는다"고 저자는 주장한다. 그렇다면 우리의 근대는 어디서 찾아야 하는가? 아니 우리가 근대를 지나기나 한 것일까?

* 근대성, 진보에 대한 근본적인 회의
이러한 생각은 지금까지 우리가 근대에 대해 품었던 여러 가지 환상과 정면으로 배치된다.

우선 우리의 근대화 과정을 서양의 그것과 비교하며 콤플렉스를 느낄 필요가 없어진다. 기존 서양사 연구의 주요 주제는 근대화·산업화·노동계급·사회주의와 같은 '역사의 진보성'과 관련한 것들이었다. 이런 진보주의 역사관은 우리의 근대가 '미완'의 수준에 머물러 있으며, 서유럽과 달리 자생적이지 못했다는 자괴감을 심어주었다. 그러나 근대와 전근대의 구분이 모호하고, 근대의 모습도 분명하지 않고 흐릿하다면 이런 자괴감과 콤플렉스의 성립 근거 자체가 사라진다.

이 책의 저자는 "지난 20여 년 간 영국 근대의 이곳저곳을 답사하면서" 근대가 반드시 분명하지 않다는 것, 오히려 대부분 모호하고 흐릿한 모습으로 나타날 뿐이라는 것을 체험적으로 확인했다.

* 변화는 서서히, 지속적으로 왔다
저자는 젊었을 적 믿었던 서유럽의 '자생적인 근대'라는 환상, 내면에 각인된 진보로서의 역사상을 쉽게 버리지 못했다고 고백한다. 사실 서유럽, 특히 영국의 근대사는 겉으로 보기에 혁명적 변화를 통한 진보의 과정이라고 해도 결코 지나치지 않다. 실제로 우리는 르네상스와 종교개혁에서 근대적 주체와 개인을, 17세기 과학혁명에서 기술 문명의 단초와 합리적 경향을, 영국혁명과 프랑스혁명에서 부르주아 지배 구조의 출현을, 산업혁명에서 근대 산업 사회의 원형을 찾을 수 있었다. 여기에 19세기의 도시화, 노동계급운동, 자유주의적 개혁은 역사의 진보를 증거해주는 훌륭한 사례들이었다.

그러나 진보로서의 역사에 심각한 회의를 표명하며 기존의 역사상을 해체하고 있는 수정주의 해석은 영국의 근대사 발전을 주도한 사건들의 혁명성을 부정하고 나섰고, 이 책의 저자 또한 영국 근대사의 전개 과정에서 근대성의 분명한 흔적들을 발견할 수 없었노라고 고백하고 있는 것이다.

* 근대의 '풍경'을 스케치한다는 것
이제 저자는 '근대' 그 자체에 깊숙이 들어가기란 어려운 일이라고 한 발 물러선다. 다만 근대가 낳은 여러 역사적 현상들을 통해 근대의 모습을 어렴풋이 그려낼 수 있을 뿐이다. 이 과정에서 자연 저자가 주목하는 대상도 바뀐다. 사회구조나 경제·노동계급 같은 사회경제사의 테두리를 벗어나 그 사회구조와 경제 속에서 살았던 사람들, 실제로 노동계급을 형성했던 사람들의 '삶'과 그들을 둘러싼 미시적인 세계를 주목하게 된 것이다.

이를 위해 《역사가가 그린 근대의 풍경》의 저자는 인과관계에 초점을 맞추기보다는 특정한 사회의 겉모습을 그림처럼 재현하는 새로운 형식의 서술을 시도했다. 인과관계나 세밀한 논증보다는 원사료와 2차 자료에 대한 광범위한 검토를 거쳐서 특정한 시대 사람들의 삶의 모습과 그 삶을 둘러싼 풍경을 스케치하는 것이 "다양하고 흐릿한" 근대를 드러내는 데 더 효과적이라고 생각했기 때문이다.

저자는 이러한 시도가 작게는 역사논문의 무미건조한 스타일을 넘어 문학적 사사를 복원할 수 있는 또 다른 가능성이 되기를 바라고, 궁극적으로는 이러한 작업을 통해 이 세계의 현재와 미래에 관하여 희미하지만 의미 있는 전망을 제시해주기를 바라고 있다.

1부 삶으로서의 근대
잉글랜드,스코틀랜드,국민정체성/25
근대초 런던상인의 생활세계/53
산업화와 노동계급/87
19세기 런던의 두얼굴/143
민중문화에서 국민문화로,축구의 재탄생/175
2부 체제로서의 근대
다시보는 자본주의의 역사/197
신사적 자본주의와 제국/225
쇠퇴인가 지속인가 영국 경제의 문화적 이해/253
대불황과 정치/273
시험의 사회사,연줄과 경쟁의 변증법/305