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베스트셀러 《살인자의 사랑법》의 작가
마이크 오머가 탐구한 광신과 추종의 메커니즘
사이비 종교가 벌인 대학살의 생존자, 애비 멀린
뉴욕 경찰 최고의 인질 협상가가 된 그녀가
과거의 악몽이 남긴 어둠의 손길을 추적하다!

“베스트셀러 작가 마이크 오머의 새로운 대표작.” _〈퍼블리셔스위클리〉

전 세계 14개 언어로 번역되고 미국과 러시아 등에서 베스트셀러 1위를 기록한 밀리언셀러 작가 마이크 오머가 사이비 종교를 소재로 쓴 신작 장편 스릴러. 《따르는 사람들》은 21세기에 접어들어 가장 위험하고 치명적인 존재로 부상한 두 부류의 추종(following)을 본격적으로 파헤친 소설이다. ‘사이비 교주 추종자’와 ‘SNS 인플루언서 팔로어’라는, 언뜻 보기에 상이한 두 집단을 탁월하게 엮어낸 이 소설은 2021년 미국 현지에서 출간도 되기 전에 아마존 종합 베스트셀러 1위에 올랐으며, 이미 〈뉴욕타임스〉 베스트셀러, 〈워싱턴포스트〉 베스트셀러, 아마존 베스트셀러 랭크 작가였던 마이크 오머의 입지를 더욱 탄탄하게 다져준 새로운 대표작이 되었다. 화제의 전작이자 베스트셀러인 ‘조이 벤틀리’ 시리즈 《살인자의 사랑법》과 《살인자의 동영상》에서 작가가 보여준 탁월한 구성력과 매력 넘치는 인물의 창조는 《따르는 사람들》에서 한층 빛을 발해, 또 하나의 놀라운 명품 스릴러로서 매력적인 인질 협상가 ‘애비 멀린’ 의 이야기를 화려하게 열고 있다.

《따르는 사람들》에서 SNS 인플루언서와 팔로어, 사이비 교주와 추종자들 사이에 놓인 어둠의 미로에 발을 들이는 주인공 애비 멀린은 뉴욕 경찰청 최고의 인질 협상가이면서, 두 아이와 티격태격하며 평범한 일상을 꾸려가는 싱글맘이기도 하다. 또한 30여 년 전 세상을 떠들썩하게 했던 사이비 종교 집단 대학살에서 생존한 아이라는 과거를 숨기고 있는 인물로, 미래에 어디선가 반복될지 모를 같은 비극을 막기 위해 각종 사이비 종교 집단들에 대한 정보를 수집하는 데 집착한다. 빌딩 50층에서 투신하려는 사람 앞에서, 거미와 뱀을 키우는 여덟 살짜리 아들 앞에서, 복잡한 경쟁 구도에 놓인 경찰 동료들 앞에서, 인질 협상가의 화법을 배워버린 십 대 딸 앞에서, 무장한 광신도들을 거느린 사이비 교주 앞에서, 자식의 생일을 두고 고집을 부리는 전남편 앞에서, 사랑으로써 트라우마를 극복하게 해준 양어머니 앞에서, 인질의 목에 칼을 들이댄 살인자 앞에서 각각 펼쳐지는 애비의 복잡한 내면 심리와 치밀한 화법은 소설 특유의 생생한 리얼리티로 독자들의 마음을 사로잡을 것이다.

오늘날 가장 위험하고 치명적인 두 우상의 맹종자들
사이비 교주 추종자 + SNS 인플루언서 팔로어
따르는 자들 사이에 놓인 어둠의 미로를 파헤친 소설!

비상사태가 벌어지면 시도 때도 없이 현장으로 출동하고 그 혁혁한 공으로 대중매체에까지 알려진 뉴욕 경찰 최고의 인질 협상가 애비 멀린. 새벽에 빌딩 50층에서 뛰어내리려던 사람을 가까스로 삶으로 돌아오게끔 만들고 집에 돌아와 인질범보다 더 협상하기 만만찮은 두 아이, 그리고 이혼한 전남편과 티격태격하면서 시작한 어느 평범한 하루. 날이 저물 무렵 애비는 도움을 청하는 한 여자의 전화를 받는다. 전화의 내용인즉슨 자신의 어린 아들 네이선이 몸값 500만 달러를 요구하는 괴한에게 납치되었고 애비가 도와주어야만 한다는 것. 경황없던 하루의 피로에도 불구하고 낯선 목소리에 담긴 간절함을 결코 무시할 수 없었던 애비는 곧장 그녀를 찾아간다. 그리고 자신이 어린 시절 빠져나왔던 사이비 종교 집단의 또 다른 생존자 이든이 그 목소리의 주인임을 알게 된다.

“아비하일? 나 모르겠어?”
아주 먼 과거에서 나온 그 이름은 애비를 저 깊은 곳까지 흔들어놓았다. 애비는 쓰러지지 않으려는 듯 책상에 몸을 기댔다. (…) 과거는 손에 잡힐 듯한 냉기를 불러왔다. “이든?” 애비가 속삭였다.
(…) 자신을 익사시키려 하는 기억들의 홍수를 억누르며 그저 가만히 서 있는 것만으로도 충분히 힘들었다.
(…) “난 애비야.” 애비는 날카롭게, 그 어떤 오해의 여지도 끊어내며 말했다. “날 아비하일로 아는 사람은 아무도 없어. 알았어?” (본문 63쪽 중)

30년이 더 지난 지금도 완전히 사라지지 않은 과거의 끔찍한 기억과 강박이 되살아나지 않기를 바라면서, 애비는 사건을 파헤치기 시작한다. 하지만 좀처럼 지난 이야기를 꺼내지 않는 이든. 그녀가 그 긴 세월 동안 어떤 삶을 살아왔고 가족들은 어떤 상황일지 애비는 의문을 갖는다.

“전 가족을 좀 파헤쳐봤습니다.” 윌이 말했다. “개브리엘 플레처는 잘나가는 소셜 미디어 인플루언서입니다. 그러니까, 그럭저럭 잘나가는 편이죠. 패리스 힐튼 급은 아니지만 팔로어가 꽤 됩니다.”
“‘꽤’가 몇 명이죠?” 애비가 물었다.
“모든 플랫폼을 통틀어 7만 명 정도인데, 주로 인스타그램이에요. 그리고 최근에는 자기 가족에 관한 포스팅을 했어요. 네이선에 관한 포스팅이 많아요. 그리고 정보가 아주 많죠.” (본문 125쪽 중)

한편, 네이선을 납치한 범인이 인스타그램 인플루언서인 이든의 십 대 딸이자 네이선의 누나 개브리엘에게 집착을 보인다는 것이 곧 밝혀진다. 애비는 개브리엘의 인스타그램에서 이든의 남편과 한 남자가 찍힌 사진을 발견하고, 그 남자가 지역의 사이비 교주임을 알아본다. 일곱 살 때 몸소 겪은 사이비 종교 집단 대학살의 비극이 또다시 반복될지 모른다는 우려에 평소 각종 사이비 집단들에 대한 정보를 열정적으로 수집하던 애비였기에 가능한 일이었다.

“그건 종교집단이 아니야.” 이든이 방어조로 말했다. “그냥 공동체야. 난 집이라고 부를 곳을 찾고 있었어. 내가 다시 사랑받을 수 있는 곳을. (…) 그 사람들은 너무 행복해 보였어. 정말 목적의식으로 가득했어. (…) 너무 착했어. (…) 날 정말 좋아했어. 내가 있을 곳을 드디어 찾은 것 같았어.” (본문 162쪽 중)

사건은 해결되기는커녕 그 속으로 한 걸음 내딛을 때마다 한층 복잡해진다. 그때 멀리 떨어진 지역에서 발생한 끔찍한 살인 현장에서 네이선의 흔적이 발견된다. 무장한 사이비 종교 집단과 인스타그램이 뒤엉킨 어둠의 미로에서 한 발 한 발 나아갈수록 애비는, 이제껏 묻어두며 살았던 과거의 그림자가 자기 앞에 드리워짐을 감지하는데…….

“경찰이 우리를 쫓고 있습니다.
신의 축복으로 영혼을 구하는 것이
우리의 사명일 뿐인데…….”

《따르는 사람들》은 최근 국내에서도 날로 심각하게 대두되는 사이비 종교 집단과 관련한 문제를 장편 스릴러의 재료로 삼음으로써 보다 입체적으로, 아울러 또 다른 시선과 깊이로 바라보게 하는 소설이다. 추종자들을 끌어들이는 구체적인 과정에서부터 집단을 유지하는 방식과 바깥 사회로부터 방어하는 논리, 성 착취와 노동 착취, 신체 학대가 공공연히 자행되는 조건과 환경, 간신히 집단을 벗어난 이들의 오래되고 끈질긴 트라우마에 이르기까지 말이다. 나아가 이 맹종의 문제가 현대 사회의 SNS와 어떻게 연결될 수 있는지를 소설은 실감 나게 그려내고 있다. 그러나 그러면서도 결코 선악의 이분법적 잣대를 들이대는 우를 범하지 않는다. 그것들이 오늘날 사람들 안에 깊숙이 파고들게 된 정황을 다층적·다발적으로 일어나는 사건과 반전들을 통해 독자들로 하여금 이해하게 해줄 따름이다. 다분히 심각한 주제를 다루고 있음에도 손에서 책을 못 놓게 하는 최고의 몰입도와 속도감, 세련된 유머와 위트로 훌륭한 균형감을 갖춘 이 작품은 독자들에게 삶에 대한 진지한 성찰을 하게 만드는 한편 웃음과 감동의 눈물을 동시에 선사하는, 묵직한 무게감을 지닌 보기 드문 스릴러소설이다.

“누구라도 그것에 빠져들 수 있었다.
부자든, 가난하든, 배운 사람이든, 못 배운 사람이든….
의심이 많다고 안전한 것도 아니었다.”

〈퍼블리셔스 위클리〉
“마이크 오머의 탁월한 새 이야기. 독자들은 애비의 다음 사건을 목 빠지게 기다릴 것이다.”

〈커커스 리뷰〉
“손에 땀을 쥐게 하는 최고의 서스펜스!”

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“제 이름은…….” 이든은 몇 분의 1초쯤 망설였다. 아직은 자기 이름을 댈 수 없었다. 애비는 뚝 끊어버릴지도 모른다. “에디 플레처예요. 이스트 엘름허스트에 살아요. 도움이 필요해요. 제 아들이 납치됐어요.”
긴 침묵이 흘렀다. “에디, 911에 전화해봤어요?” 애비가 마침내 물었다.
“아뇨. 감시당하고 있어요. 경찰에는 전화 못 해요. 하지만 몇 달 전 뉴스에서 당신을 봤어요. 절 도와줄 수 있죠, 맞죠?”
“에디, 납치 사건을 처리하는 데 더 능숙한 사람들이 있어요. 제가 연결해줄 수…….”
“제발요.” 이든이 흐느껴 울었다. “당신이 절 도와줘야 해요.”
(57쪽)

“이든은 어렸을 때 파괴적인 종교집단에 속해 있었어요.” 애비가 말했다. “이든을 끌어들이는 건 더 쉬웠을 거예요.”
“그게 어떻게 더 쉬워지죠?” 카버가 물었다. “난 한번 그런 집단에 들어갔다 나온 사람은 가능한 한 그쪽과 멀리 거리를 두고 싶을 줄 알았는데요.”
애비는 고개를 저었다. “복잡해요. 집단에 있는 동안은 친밀한 공동체에 속해 있는 거거든요. 그리고 목적의식이 있죠. 거길 나오면, 그 모든 게 사라지고, 그 감각은 대체하기 힘들어요.”
“그래서 그 느낌을 다시 찾고 싶었다?” 카버가 물었다.
“네. 그건 컬트 호핑이라는 현상이에요. 가볍게 들리지만 실은 전혀 그렇지 않아요. 집단을 떠나는 사람들은 종종 심한 손상을 입어요. 채워야 하는 공허가 있죠. 아니면 학대당했거나 감정적으로 상처받았을 수도 있고요. […] 외롭고 고립되고 방황할 때 그런 포식자들의 눈에 띄면, 할 수 있는 일은 아무것도 없어요.”
(181~182쪽)

“그래서 이곳은 정확히 뭐죠?” 애비는 짐짓 궁금해하는 척 물었다.
“우린 기독교 공동체입니다.” 틸먼이 대답했다. “이 세상을 더 좋은 곳으로 만들려고 노력하고 있죠.”
“세상을 더 좋은 곳으로 만든다고요?”
“맞습니다. 우린 방황하는 영혼들을 찾아서 모읍니다. 보호하고, 치료하죠. 그리고 가치 있는 명분에 힘을 보태려고 노력합니다. 그중 핵심은 인종 차별이죠. […] “우리 공동체에서는 회원의 22퍼센트가 아프리카계 미국인, 21퍼센트가 라틴계, 그리고 15퍼센트가 동양계입니다.” 오티스는 밭에서 일하고 있는 사람들을 가리켰다. “그리고 우린 성평등을 위해 노력합니다. 여성과 남성은 여기서 똑같은 대우를 받습니다.”
(215~216쪽)

오랜 세월에 걸쳐 사이비 집단 생존자 및 그들 가족 수십 명과 이야기를 나눠온 애비는 이미 그 두려운 진실을 알고 있었다. 사이비 집단은 누구라도 전도할 수 있었다. 부자, 가난뱅이, 배운 사람, 못 배운 사람, 종교인, 무신론자, 그런 건 중요하지 않았다. 사랑 넘치고 극진히 아껴주는 가족이 있다고 해서 안전한 것도 아니었다. 의심이 많다고 해서 안전한 것도 아니었다. 확고한 신념을 가졌다고 해도 안전하지 않았다. 사람들이 흔히 가진, ‘나는 절대 그럴 일 없어’라는 오해야말로 사이비에게 가장 귀한 자산이었다. 왜냐하면 사이비의 전도에 대한 백신은 단 하나뿐이기 때문이었다. 조심하는 것. 그리고 당신이 이미 그런 데 면역이 있다고 자신한다면 사이비 종교집단을 과소평가한 것이다. 이는 당신이 위험하다는 뜻이다.
(336쪽)

“난 당신 위협이 무섭지 않습니다, 형사님. 무슨 생각을 하신 거죠? 당신의 그 한심한 협박에 내가 눈물이라도 터뜨릴 줄 알았나요? 우릴 무너뜨리려 한 건 당신이 처음이 아닙니다. 그리고 마지막도 아닐 거고요. 다음은 뭐죠? 카메라를 끄고 날 때릴 건가요? 내 머리에 총탄을 박을 건가요? 마음대로 해요. 날 죽이시죠. 우리 모두를 죽여요. 우리가 뭐가 옳은지 안다는 이유로요. 세상을 바꾸려 한다는 이유로요.”
(481쪽)