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구겨진 에너지 음료 봉지가 축구화 상자에서 나온 까닭은?

미치 존슨은 영국 동부 도시 노리치의 워터스톤 서점에서 책 파는 일을 하는 독특한 소설가이다, 『킥 KICK』은 그가 처음으로 펴낸 장편소설로, 2018년 모든 학교 도서관에 반드시 꽂혀야 하는 책이라는 찬사를 받으며 ‘브랜포드 보스 어워드’를 수상했다. 브랜포드 보스 어워드는 뛰어난 소설을 쓴 작가와 에디터에게 공동 수여하여 새로운 인재를 격려하기 위해 제정된 영국의 문학상이다.

이 작품을 어떻게 구상하고 쓰게 되었는지 작가가 수상 소감에서 밝힌 이야기가 특별한 눈길을 끌었다. 작가로 데뷔하기 전 스포츠용품점에서 일할 때 신상품 축구화 상자 속에 구겨진 에너지 음료 봉지가 들어있는 걸 우연히 발견한 일이 『킥 KICK』을 쓰게 된 도화선이 되었다는 것. 마라톤 선수들이 애용하는 음료수를 마셔가며 일한다면 그 사람이 일하는 곳은 어떤 곳일지 궁금했고, 열악한 환경에서 노동력을 착취하며 제품을 만드는 기업과 아동 노동에 대해 조사하면서 차츰 생각이 구체화되었다. 세계 최고의 축구선수들과 축구화를 꿰매는 노동자들 사이의 엄청난 차이를 보면서 뭔가가 떠올랐고 그날 밤부터 『킥 KICK』을 쓰기 시작했다. 『킥 KICK』을 읽는 동안 인도네시아 봉제 공장의 열기가 느껴지고, 날아드는 회초리에 움찔하고, 주인공 소년의 몸속에서 피가 나는 것을 느꼈다면, 독자 여러분도 이미 문제 해결에 한몫을 담당한 거라던 작가의 말이 인상적이다.

축구화에 감춰진 아동 노동의 슬픈 현실,
끔찍한 폭력과 부패한 권력의 민낯을 보여주는 장편소설

이 소설은 인도네시아의 빈민가에 사는 열두 살 남자아이가 계속되는 고난에도 불구하고 축구선수가 되고픈 꿈을 좇으며 성장하는 이야기이다. 소년 부디는 끔찍한 아동 노동의 현장 한가운데에 내던져져 있다. 10대 초반의 아이들은 햇볕 한 줌 들지 않는 먼지 자욱한 축구화 봉제 공장에서 감시와 매질과 해고의 위협에 시달리며 하루하루를 연명하고 있다. 당장의 끼니와 집세를 마련하느라 교육의 기회 같은 것은 꿈도 꾸지 못한다.
그러나 소년은 좌절하지 않고 자신의 꿈을 향해 나아간다. 다 떨어진 짝퉁 축구화를 신고, 빛바랜 셔츠를 입고, 당장 밥을 굶어야 하는 상황에서도 가슴에 간직한 꿈만은 포기하지 않는다. 소년의 계획은 간단하다. 축구선수가 되어 세계 최고의 축구팀 레알 마드리드에서 뛰는 것이다. 하지만 어느 날의 불길한 킥 한 번이 소년의 세계를 무너뜨린다. 인도네시아 자카르타에서 가장 위험한 드래곤에게 빚을 지고 만다. 이제 소년의 꿈뿐만 아니라 목숨이 위기에 놓인다. 피가 멈추지 않는 혈우병을 앓으면서도 묵묵히 자신의 운명에 최선을 다하는 한 소년의 심리가 가슴 절절하게 읽히며 독자들에게 감동적인 희망의 메시지를 전한다.
이 작품의 의미를 더욱 풍성하게 하는 것은, 주인공 부디의 할머니가 들려주는 인도네시아의 옛이야기들이다. 옛이야기에는 작은 섬에 고립되어 사는 인도네시아인들의 애환이 잘 그려져 있고, 더 나은 세상으로 떠나고픈 엣 사람들의 소망이 깊이 잠재되어 있다. 그 모습이, 꿈꾸기를 포기하지 않는 주인공의 모습과 겹친다. 인도네시아의 옛이야기를 들려주는 할머니는 온갖 고난을 견디고서도 여전히 살아남아 ‘불멸’이라는 별명이 붙여진 인물이다. 연륜과 지혜를 갖춘 할머니의 말 한마디 한마디가 주인공 소년에게는 인생의 나침반이 되어준다.

그날의 킥 한 번이 가져온 기막힌 운명!!

부디는 축구선수가 되는 것이 꿈이다. 잠시라도 짬이 나면 동네 아이들과 어울려 축구 ‘훈련’을 한다. 레알 마드리드의 웨이크필드 선수를 너무도 좋아해서 자기도 언젠가 레알 마드리드의 선수가 되고, 그 홈구장이 있는 베르나베우에 가보는 것이 꿈이다. 그러나 그 꿈을 이루기는 요원하기만 하다.
열두 살 부디는 학교가 아닌 공장에 다닌다. 웨이크필드 선수가 신는 축구화를 만드는 공장에서 바느질을 한다. 또래의 아이들과 함께 일하는 공장에서는 햇볕 한 줌 쬘 틈이 없고, 조금이라도 늑장을 피우면 공장장의 매질이 따른다. 얼마 안 되는 봉급은 집안 살림과 할머니 약값에 보태야 한다. 그래도 부디는 자신이 만드는 축구화를 신고 바르셀로나 팀을 무찌를 날이 오리라 굳게 믿는다.
위태로움 속에서도 평탄을 유지하던 일상은, 부디가 ‘훈련’을 하다가 실수로 악덕 임대업자 ‘드래곤’의 집 창문으로 공을 참으로써 균열이 일어난다. 드래곤 일당은 부디에게 벌로 축구화를 훔쳐오라고 요구한다. 드래곤은 부디가 사는 빈민 지역의 건물을 모두 소유한 임대업자로, 부패한 경찰과 손을 잡고 불법적인 일을 서슴지 않는 권력자이다. 드래곤의 요구를 따르지 않으면 살아서 돌아올 가망이 없다는 감옥 섬에 갇힐 게 분명하다.
설상가상으로 부디의 집안에는 더욱 큰일이 벌어진다. 아빠의 쌍둥이 형제인 삼촌이, 감옥 섬에 갇혀 있다 탈옥하여 경찰에 쫓기는 신세가 된 것이다. 탈옥한 삼촌 때문에 아빠는 경찰에 붙잡혀가 심문을 당하느라 집에 돌아오지 못하고 있다. 그런데 드래곤이 부디를 찾아와 또다시 거래를 요구한다. 삼촌을 데려오면 아빠를 집으로 돌려보낼 거라고, 또한 자신들의 계획을 돕기만 하면 삼촌도 살려줄 거라고 꼬드긴다. 대신에 자신들의 명령에 따르지 않으면, 삼촌뿐만 아니라 아빠와 부디를 모두 감옥 섬으로 보낼 거라고 위협한다.
드래곤은 삼촌을 이용해서 크나큰 범죄를 저지르려 계획하고 있다. 삼촌더러 축구화 공장 앞에 세워둔 컨테이너를 열어서 그 안에 든 축구화를 모조리 실어내고, 대신에 그 자리에 다른 나라로 밀입국하려는 사람들을 태우도록 지시한 것이다. 삼촌은 이 지시대로 해주었지만, 드래곤 일당은 약속을 지킬 마음이 없다. 처음부터 범행을 감추려고 삼촌을 비롯해 이 계획에 연루된 부디와 아빠까지 제거할 계획이었다. 부디는 범죄 현장에서 싸움에 휘말리고, 결국 부디의 활약으로 드래곤이 제거되고, 부패한 경찰마저 마땅한 벌을 받게 된다.
부디는 뜻밖의 위기를 겪으면서 자신이 처한 현실을 냉정하게 깨닫는다. 자신의 우상인 프로 축구선수 웨이크필드의 삶이 하늘의 별만큼이나 멀리 있다는 것, 봉급을 모아 축구경기를 보러 가는 것보다 더 급한 것은 먹을거리를 사고 집세를 내는 것이라는 사실, 축구선수가 되려면 축구 아카데미에 들어가야 하지만 자신의 형편으로는 감히 넘보지 못할 곳이라는 것.
작품 결말에서 부디는 여전히 같은 빈민가에 살면서 같은 축구화 공장에서 미싱을 돌린다. 그렇다면 부디는 과연 꿈꾸기를 그만둔 것일까? 그렇지 않다. 자신이 사는 섬 밖으로 나가기 위해 헤엄치기를 멈추지 않았던 할머니의 이야기 속 그 소년처럼, 부디는 자신만의 ‘킥’을 멈추지 않는다. 그렇게 자신의 운명에 최선을 다하면 분명히 또 다른 길이 보일 거라는 할머니의 말을 가슴에 새기면서.

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