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하나의 세포가 인간이 되기까지,
우리 몸속에서 벌어지는 지상 최대의 쇼

현미경으로나 볼 수 있는 작은 점이 앙증맞은 아기가 되어 나오는 280일 동안, 하나의 세포는 대체 어떤 모험을 겪는 걸까? 발생학은 바로 이 생명의 발생 과정에서 일어나는 모든 현상을 연구하는 학문이다. 상상을 초월하는 복잡하고 정교한 일들이 동시다발적으로 벌어진 결과, 우리는 하나의 세포에서 어엿한 존재가 되어 세상에 나온다.

남녀 성별은 어떻게 결정될까? 머리는 왜 몸통 위에 있을까? 손가락 모양이 각기 다른 이유는 뭘까? 『탄생의 과학』은 정자를 밀어 올리는 자궁의 힘, 엄마 세포를 먹어버리는 배아, 난자들의 치열한 경쟁에 이르기까지, 이제껏 몰랐던 흥미로운 이야기들을 들려주며 우리의 시작에 대한 올바른 이해를 돕는다. 나아가 인간 탄생을 둘러싼 신화와 오해를 과학의 언어로 바로잡음으로써, 다가오는 생명과학 시대에 필요한 균형 잡힌 지식을 제공한다.

“정자와 난자의 만남부터 우리는 잘못 알고 있다!”
나 자신의 기원과 탄생에 대한 ‘진짜’ 과학 이야기

밤하늘의 별이 왜 빛나고 사과가 왜 땅으로만 떨어지는지를 모든 사람들이 궁금해하지는 않는다. 하지만 누구나 한 번쯤 “아기는 어떻게 생겨요?”라는 질문은 해본다. 나는 왜 그리고 어떻게 이런 모습으로 세상에 나온 것인지, 자신의 기원에 대한 생각과 의문은 발생학이라는 새로운 과학으로 이어졌다. 발생학은 우리 몸속에서 하나의 세포가 수만 수조 개로 늘어나고, 그 안의 유전자들이 읽히고 접히고 바뀌고, 수많은 물질과 구조 들이 생성되다 소멸되다 하며 마침내 인간으로 거듭나는 과정을 연구하는 학문이다.
하지만 호기심의 크기에 비해 우리가 제대로 알고 있는 것은 너무 적다. 정자가 난자를 만나러 가는, 그 험난한 여정을 보여주는 드라마에는 자궁 근육의 리드미컬한 움직임이 정자의 이동을 돕거나 정자가 잘 찾아올 수 있게 난자가 유인 물질을 분비한다는 사실이 쏙 빠져 있다. 배아가 발달하는 데 필요한 온갖 재료들을 주느라 난자가 비정상적으로 만들어질 가능성이 있다는 것도, 그래서 자연 유산이 일어난다는 것도 많은 사람들이 모른다. 성염색체가 XX인 남성의 존재나 한때 우리 모두는 남자와 여자 생식기를 모두 갖고 있다는 것도 대부분에겐 생소한 이야기다.
『탄생의 과학』은 실제 연구에 기반을 둔 과학적 사실들을 소개하며 한때 하나의 점에 불과했던 우리 존재의 출발점으로 독자를 인도한다. 하버드대에서 발생학 및 재생생물학으로 박사 학위를 받고 현재 미국 조지타운 대학교 생물학 교수로 학생들에게 발생학과 유전학을 가르치는 저자는 우리의 시작에 대한 올바른 이해를 돕고자 이 책을 썼다. 약 2년 동안 《과학동아》에 연재된 <강의실 밖 발생학 강의>을 바탕으로 하는 이 책은 발생학이란 낯선 학문을 대중의 눈높이에 맞춰 쉽게 소개하고 있다. 특히 단순히 개념을 설명하고 이론을 개괄한 데 그치지 않고 인간 배아 복제, 세포 치료제, 암 줄기세포, 인공 장기 등 과학과 의학의 경계에서 주목받고 있는 이슈까지 망라하고 있어 21세기 생명공학 시대에 더욱 중요해질 생명 문제, 윤리 문제, 젠더 문제 등에 대해 균형 잡힌 시각을 제공한다.

서민(단국대 의대 교수)
학문이 제 기능을 하려면 울타리 바깥으로 나가서 대중과 소통해야 한다. 의대에서 배웠던 발생학을 일반인에게 쉽게 설명해주는 『탄생의 과학』이 사랑스럽다.

하리하라(과학책방 갈다 이사)
『탄생의 과학』은 탄생과 발생과 성장에 대한 이야기들을 신비의 영역에서 끌어내어 독자에게 선사한다.
- 이은희, 과학 커뮤니케이터

윤정원(녹색병원 산부인과 전문의)
『탄생의 과학』은 후생유전학, 성인지의학, 의료윤리 및 실험윤리까지 최근 의과학에서 중요하게 다뤄지는 개념들을 친절히 설명하면서, ‘나’라는 개체의 발달사에 대한 애정 어린 시선과 존재와 생명에 대한 경외와 겸손을 잃지 않은 보석 같은 책이다.

프롤로그
1강 1등 정자의 진실
돌진하는 정자, 기다리는 난자? | 속도보다 중요한 건 방향이었어 | 난자도 치열하게 경쟁한다 | 실험실을 나온 과학 ①

2강 축복에 가려진 그녀의 이야기
자연 유산은 당신 탓이 아니다 | 난자 만드는 게 쉬운 줄 아니? | 아낌없이 주는 난자의 아이러니 | 배 속 아이가 항상 선한 천사는 아니다 | 임신 중독의 원인은 누구에게?

3강 학교에서 배우다 만 유전자
XY는 남자, XX는 여자? | 내 안의 다른 성(性) | 누가 X염색체를 구겨놓았나 | 있어도 못 쓰는 유전자? | 실험실을 나온 과학 ②

4강 가까운 듯 먼 그대 이름은 줄기세포
줄기세포, 어디까지 알고 있니 | 개구리가 남긴 위대한 유산 | 대한민국이 열광한 신기루 | 꿈의 줄기세포가 등장하다

5강 여기 세포 리필 부탁해요
세포에도 족보가 있다 | 내 안의 줄기세포 | 암이 재발하는 이유는? | 간이 정말 배 밖으로 나올 수 있을까? | 장기를 쇼핑하는 시대? | 실험실을 나온 과학 ③

6강 생애 가장 중요한 시간

자리가 사람을 만든다 | 탄생, 결혼, 죽음보다 더 중요한 순간은? | 머리부터 발끝까지 줄을 서시오 | 어느 해부용 시체의 미스터리 | 실험실을 나온 과학 ④

7강 비커밍 휴먼
몸의 컨트롤 타워를 세우다 | 머리는 하나, 손가락은 다섯 | 나의 죽음을 널리 알려라 | 꼭대기에서 명령을 내리다 | U턴은 안 됩니다 | 실험실을 나온 과학 ⑤