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정글에 살고 있는 어린 사자 한 마리가 우연히 사냥꾼의 총을 손에 넣게 된다. 어린 사자는 밤낮으로 연습에 연습을 거듭해 명사수가 된다. 그러던 어느 날, 어린 사자에게 서커스단 단장이 찾아와 함께 대도시로 가자고 유혹한다. 어린 사자는 단지 마시멜로를 먹고 싶은 마음에 정글을 떠나 대도시로 향한다. 어린 사자는 라프카디오라는 이름으로 서커스단에서 총 묘기를 선보이며 위대한 명사수로 세계적으로 유명해지고, 시간이 지나면서 점점 사람처럼 변하기 시작한다. 온갖 부와 명예를 누리며 살아가던 라프카디오. 갑자기 모든 일이 짜증스럽기만 하다. 우울해하는 라프카디오에게 서커스 단장은 사냥을 떠나자고 제안하고, 라프카디오는 사냥꾼들과 함께 정글로 향한다. 정글에서 사냥을 즐기던 라프카디오는 나이 많은 사자와 마주하게 된다. 그 사자는 라프카디오가 예전의 어린 사자임을 알아보고, 라프카디오에게 너는 사자이니 함께 정글로 돌아가자고 설득한다. 그러나 사냥꾼들은 라프카디오에게 자네는 사람이라며 나이 많은 사자를 총으로 쏠 것을 재촉한다. 비로소 라프카디오는 사냥꾼들이 사는 세상에도, 사자들이 사는 세상에도 속하지 않는 자신의 존재를 깨닫게 된다. 마침내 라프카디오는 더 이상 사자라고 할 수도 없고, 완전한 사람이 되었다고 할 수도 없는 자신의 존재를 슬퍼하며, 어디론가 혼자 길을 떠난다.

■ 나를 정의하는 것은 누구인가 _자아 정체성에 대한 근원적 물음
세상은 자기 자신으로부터 시작한다. 나를 정의하는 방식은 곧 세상을 바라보는 방식이기 때문이다. 하지만 만약 내가 아닌 타인 혹은 사회가 바라보는 방식으로 나를 정의한다면 어떻게 될까? 작가 쉘 실버스타인은 그 가정을 《총을 거꾸로 쏜 사자 라프카디오》를 통해 보여 준다.
이 책의 주인공 ‘라프카디오’는 정글에서 나고 자란 사자다. 하지만 우연한 기회에 사냥꾼의 총을 손에 넣게 되고, 맹연습을 통해 명사수가 된다. 이 소문을 듣고 유명 서커스 단장이 찾아와 부와 명성을 얻게 해 주겠다며 큰소리친다. 하지만 라프카디오가 진짜로 원하는 것은 다른 것이었다. “저…… 만약 따라간다면, 마시멜로 하나를 얻을 수 있을까요?” 마시멜로를 대가로 발을 들이게 된 대도시에서 라프카디오의 삶은 180도 뒤바뀐다.

서커스 단장이 말했다.
“(...) 내가 잠깐 눈을 붙이는 동안, 자넨 이발소나 다녀오게. 그리고 입을 옷도 사고. 이곳에서는 그렇게 벌거벗고 다닐 수는 없을 거야.”
어린 사자가 대답했다.
“아, 알겠어요. 지금까지 제가 벌거벗고 있다는 생각은 정말 한 번도 해 보지 않았어요!” _본문 중에서

어린 사자가 다시 물었다. / “그럼 명사수 라프카디오는 누군데요?”
서커스 단장이 대답했다. / “그건 바로 자네라네.”
어린 사자가 말했다. / “하지만 제 이름은 으르렁, 크흥, 뭐 그런 이름이었는데요.”
서커스 단장은 어린 사자를 나무랐다. / “바보 같은 소리 말게. 명사수 으르렁, 명사수 크흥 같은 이름을 붙일 수는 없지 않나. 위대한 명사수 라프카디오. 내일부터 자네를 사람들에게 대대적으로 알릴 계획일세!”
_본문 중에서

대도시, 즉 문명으로 나온 라프카디오에게 요구되는 것은 ‘인간스러운’ 모습이다. 그 요구는 주로 수치심을 부여하는 방식으로 행해진다. 정글에서는 입을 옷이나 거창한 이름이 필요 없지만, 서커스 단장은 라프카디오가 본래 살던 세계에서의 방식을 ‘부끄러운 것’, ‘우스꽝스러운 것’으로 정의하면서 라프카디오가 인간의 문화를 따르도록 만든다.
서커스단이 대성공을 거두면서 라프카디오 역시 인간이 만든 문명에 점점 더 익숙해진다. 이발소에 가서 머리를 다듬고, 양복을 맞춰 입고, 팬들에게 사인을 해 줄 때는 오른쪽 앞발만 사용하고, 꼬리는 보이지 않게 옷 안으로 돌돌 말아 넣고, 골프와 수영, 미술을 배운다.
그럴수록 독자들이 느끼는 이질감은 더욱더 커진다. 독자들은 알고 있기 때문이다. 0에 수렴하지만 결코 0이 될 수는 없는 숫자처럼, 라프카디오가 아무리 인간의 모습에 한없이 가까워지더라도 그가 도달할 수 있는 극한값은 ‘너무나도 인간스러운 사자’까지라는 것을.
그리고 이 이질감은 결국 아주 근원적인 질문이 되어 독자들을 향한다. “지금 내 자신을 정의하는 것은 누구인가?”

■ 라프카디오의 뒷모습, 그 쓸쓸함에 대하여
독자가 느끼는 이질감을 라프카디오가 느끼지 못할 리 없다. 라프카디오는 어떤 인간보다 큰 부와 명성을 누리게 되었지만, 왜인지 모르게 텅 빈 마음은 근사한 양복이나 신나는 파티로도 채워지지 않는다. 마시멜로도, 버터밀크도 다 지겨울 뿐이다. 우울해하는 라프카디오를 위해 서커스 단장은 색다른 이벤트를 준비한다. 바로 ‘아프리카로 떠나는 사냥’이다.
설레는 마음으로 아프리카에 도착한 라프카디오는 다른 사냥꾼들과 마찬가지로 사자들을 향해 총을 쏘기 시작한다. 그러던 그때 어린 시절 알고 지낸 나이 많은 사자가 라프카디오를 알아본다. 라프카디오도 나이 많은 사자의 말에 자기 자신이 원래 사자라는 사실을 기억해 낸다. 그 장면을 본 사냥꾼들은 라프카디오에게 사자를 쏴 버리라고 말하고, 나이 많은 사자는 정글로 돌아가자고 말한다. 그리고 라프카디오가 어느 한쪽만을 선택하기를 강요한다.

사냥꾼 한 명이 말했다. / “자, 자네가 사람이라면 사자들을 총으로 사냥할 수 있게 도와주게. 만약 자네가 사자라면 우린 자네에게 총을 들이댈 수밖에 없네.”
나이 많은 사자도 지지 않고 말했다. / “자, 자네가 사자라면 저들을 잡아먹게 도와주게. 만약 자네가 사람이라면 우린 자넬 잡아먹을 수밖에 없다네. 자, 그러니 어느 쪽에 설 것인지 당장 결정을 내리게. 으르렁.” _본문 중에서

하지만 라프카디오는 결정을 내릴 수 없다. 정글에서의 삶은 그에게 더 이상 본성이 아닌 야만이고, 대도시에서 사는 삶은 그에게 끊임없는 공허만을 안겨 줄 뿐이다. 결국 어느 쪽에도 속하고 싶지 않다고 결론을 내린 라프카디오는 총을 내려놓고, 아프리카 정글을 떠난다. 자기 자신도 어디로 향하는지 모른 채.
태양이 막 저물어 가는 언덕을 홀로 걸어 넘어가는 라프카디오의 뒷모습은 외롭고 쓸쓸해 보인다. 표면적으로는 그리 좋지 않은 결말처럼 느껴지기도 한다. 라프카디오가 살아갈 이야기 밖의 삶이 행복할 것인지, 불행할 것인지 작가도 예단하지 않았고, 독자들도 섣불리 단언할 수 없다. 하지만 분명한 것은 라프카디오가 처음으로 ‘사자와 인간, 그 어느 쪽에도 속하지 않는다’고 자신에 대해 스스로 정의를 내렸다는 사실이다. 라프카디오는 적어도 이전처럼 인간이 되기 위해서 버터밀크를 마시고, 욕조에 들어가 목욕을 하지는 않을 것이다. 마냥 좋아했던 마시멜로는 포기하지 못했을지 몰라도.

■ 쉘 실버스타인표 유머와 재치
심오한 주제를 담고 있기는 하지만, 《총을 거꾸로 쏜 사자 라프카디오》는 무겁지 않다. 실버스타인은 ‘셸비(실버스타인의 애칭) 아저씨’라는 이름으로 이야기에 직접 등장하는데, 무척이나 세련된 방식으로 자기 자신을 드러낸다. 이야기의 프롤로그에서는 독자들을 ‘친구들’이라고 부르며 독자와의 거리감을 좁힌다. 또한, 라프카디오의 입을 빌려 자기 자신을 ‘미남인 데다가 학식 또한 대단한’ 사람으로 지칭하는데, 그 말을 뻔뻔하게 인정하면서 독자에게 큰 웃음을 주기도 한다. 인물들의 대사의 합이나 자연과 문명에 대한 유쾌한 대비, 라프카디오가 입는 마시멜로 양복 등에서 엿볼 수 있는 실버스타인 특유의 상상력은 작품을 감상하는 또 하나의 중점 포인트다.

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