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한국에서 북한하면 떠오르는 단어는 ‘김일성’, ‘김정일’, ‘김정은’, ‘핵’, ‘미사일’이 거의 전부라고 할 수 있다. 이 단어들 외에는 떠오르는 사람과 사물이 거의 없다. 북한 정보가 빈곤한 탓도 있고 관심이 적은 탓도 있다.
그보다 더 큰 이유는 따로 있다. 1950년 6·25전쟁 이후 남북한이 체제 경쟁을 하느라 서로에게서 보고 싶은 것만 보고 살아왔다는 것이다. 그로 인해 서로를 왜곡하거나 편향되게 알고 있다. 아는 만큼 보이고 판단한다는 말이 북한을 바라볼 때에 그대로 적용된다.
북한에는 2,500만 명의 사람들이 살고 있고 그들도 우리와 같이 사랑하고 미워하고 경쟁하면서 살아가고 있다. 체제가 다를 뿐이지 사람 사는 것은 똑같다. 김 씨 3부자가 북한을 주도하고 있지만 그들이 북한의 전부는 아니다. 김 씨 3부자 주변에 있는 엘리트들이 김 씨 3부자와 토론하면서 북한을 이끌고 있다.
그동안 우리는 김 씨 3부자에만 집중적으로 관심을 가졌지 주변 사람들에 대해서는 관심이 덜했다. 독재 국가의 특성상 독재자에게 관심이 쏠리는 것은 당연하다. 중국과 소련을 볼 때도 스탈린과 마오쩌둥에 마음을 빼앗겼다.
하지만 북한을 제외한 다른 사회주의 국가는 세습을 하지 않아 다양한 사람들이 역사에 등장할 수 있었다. 우리들은 소련의 흐루쇼프·브레즈네프·고르바쵸프·푸틴 등이나 중국의 덩샤오핑·장쩌민·후진타오·시진핑 등에 주목했다. 이런 측면에서 북한은 김 씨 3부자를 제외한 사람들이 역사 속에서 주목을 받지 못했다.

이 책의 저자가 김 씨 3부자의 주변 사람들에게 관심을 가진 것은, 역사는 주연이 혼자서 만드는 것이 아니라 조연이 반드시 필요하다는 인식에서 출발했다. 중국 역사를 보더라도 유방-장량·한신·소하, 유비-제갈량·관우·장비, 마오쩌둥-주더·저우언라이·류샤오치 등의 주연과 조연들이 있었다.
한국 역사에서는 이성계-정도전·조준, 세종대왕-황희·맹사성 등에서 찾을 수 있다. 이들 조연들이 있었기에 주연이 빛을 낼 수 있었다. 김 씨 3부자에게도 그들을 도왔던 조연들이 있다. 이 조연들은 노동당·조선인민군·내각 등에 골고루 포진해 있다. 그 가운데 인민무력부장, 총리, 대남비서를 선정했다.
이유는 다른 직책에 비해 남북한의 문헌 자료가 풍부한 편이고 우리에게 그나마 익숙한 자리들이다. 이들은 김 씨 3부자에 의해 선발돼 그들에게 충성하고 오늘의 북한을 만드는 데 비중 있는 역할을 했다.
인민무력부장은 북한 군대를 대표하고 총리는 북한 경제를 책임지고 있다. 대남비서는 남북관계를 총괄하는 자리다. 이들은 한국의 과거와 현재, 미래와 관련이 있을 수밖에 없는 사람들이다. 이들을 통해 김 씨 3부자의 용인술을 엿볼 수 있다.
그동안 김 씨 3부자에만 집중하다보니 북한을 다양한 각도에서 접근하지 못했다. 북한 연구 분야도 범위가 좁아 미국·일본·유럽 등의 북한 연구를 좇아가는 형편이었다. 전 세계 사람들은 한국이 북한과 같은 민족이며 비록 휴전선이 있지만 분단되기 이전에는 같은 역사를 공유해 북한을 가장 잘 아는 국가로 생각한다.
하지만 현실은 그렇지 못하다. 외국인들이 마음대로 들락거리는 평양을 가지도 못하고 평양을 다녀온 그들의 입에 우리나라 학자·정보기관·언론이 귀를 세우고 있다. 그들이 보고 듣고 해석하는 북한의 변화를 받아들일 수밖에 없다. 희한한일이 벌이지고 있는 셈이다.
2000년 남북정상회담을 계기로 북한 연구에 발을 들여 놓은 이후 평양과 베이징·단둥 등을 다니면서 분단을 극복하는 방법은 지금보다 북한을 더 많이 알아야 한다는 것이었다. 알콩달콩 지낼 줄 알았던 북한과 중국은 마지못해 붙어 있고 평양은 고집스럽게 자신들의 길을 가고 있다.
이 책은 이런 문제의식에서 출발해 북한 연구와 관심의 폭을 확대하는 데 기여하고자 기획했다.

1. 인민무력부장
조선의 주더朱德 최용건
김평일에 줄섰다가 숙청 김광협
청와대 습격 ‘1·21사태’ 배후 김창봉
김일성·김정일의 총대 전우 최현
19년 최장 재임 오진우
오뚝이 인생 ‘독종’ 최광
김정일 시대 첫 인민무력부장 김일철
군부 내 ‘김정일의 남자’ 김영춘
김정은 시대 첫 인민무력부장 김정각
6개월 최단 재임 김격식
50대 인민무력부장 장정남
재임 중에 총살 현영철
정치군인 박영식

2. 내각 총리
북한 경제의 초석 정준택
김일성의 ‘오른팔’ 김일
경제보다 외교전문가 박성철
공대생 출신 총리 이종옥
김정일의 눈칫밥에 기죽은 총리 강성산
복지부동 총리 이근모
김정일의 예스맨 연형묵
오직 실력만으로 자수성가 홍성남
오뚝이 총리 박봉주
교통의 사나이 김영일
북한 경제의 백전노장 최영림

3. 대남비서
대남비서만 ‘3수’ 김중린
김정일의 ‘오른팔’ 허담
경제통 대남비서 윤기복
춤을 사랑한 대남비서 김용순
김정은의 책사 김양건
군인출신 대남비서 김영철

김창봉은 청와대 습격의 실패로 별도의 문책을 받지 않았다. 당시 김창봉은 김일성의 막대한 신임을 얻고 있었고 군사 업무에 관한한 당의 간섭을 별로 받지 않았던 터라 그냥 넘어갔다. 문제는 김창봉과 대립각을 세우고 있던 김영주(김일성 동생) 당 조직지도부장이 김일성에게 이들의 비리를 보고하면서 터져 나왔다. 김영주는 김창봉이 호화 별장을 지어놓고 방탕한 생활을 한 행위, 특수 훈련을 이유로 군郡 인민위원회 등의 사무소를 습격한 행위, 심지어 인민위원장을 납치한 행위, 당의 지시와 명령에 불복한 반당 행위 등을 김일성에게 낱낱이 보고했다. (본문 47쪽)

그(최현)는 이름난 장기광이라는 것은 온 나라가 다 아는 사실이다. 최현은 장기 경기에서 한번 지고 나면 밥맛을 잃을 정도로 분해했다. 그러나 누군가 그의 기분을 좋게 해주느라고 슬쩍 지거나 비겨주면 그보다 더 불쾌해했다. 최현은 전국에서 첫 손가락에 꼽히는 영화애호가였다. 그가 영화를 얼마나 좋아했던지 김정일 조직비서는 그에게 영사기까지 보내줬다. 최현이 제일 좋아하는 영화는 전쟁영화였다. 그러나 그는 사람이 너무 많이 죽는 전쟁영화는 싫어했다. (본문 61쪽, 김일성이 회상한 최현)

최광의 사망은 ‘막강 권력’ 인민무력부장 시대의 마감을 예고했다. 인민무력부장은 최현을 거쳐 오진우가 맡으면서 명실상부한 권력의 핵심 자리로 자리매김했다. 하지만 김일성 사망과 고난의 행군을 거친 뒤 김정일 시대가 되면서 군의 위상이 변했다. 김정일은 선군정치를 표방하면서 “조국보위도 사회주의 경제건설도 인민군대가 맡자”고 강조했다. (본문 79쪽)

김정각은 최용해·이영호처럼 든든한 ‘아버지의 빽’이 없었다. 인민무력부장 재임 기간도 겨우 7개월 밖에 되지 않는다. 하지만 더 짧게 한 사람도 있다. 김격식 인민무력부장이다. 그는 인민무력부장을 6개월만 맡았다. 김정은 시대의 군부인사는 예측 불허였다. 김정은은 장성들의 별을 붙였다 뗐다 하는 등 어린아이 장난치듯이 군부를 길들였다. 김정은의 ‘군부 길들이기’라고 해석할 정도로 김일성-김정일 시대에는 찾아볼 수 없는 행태였다. (본문 94쪽)

그 이후로도 현영철은 김정은을 ‘어린 지도자’로 자주 표현했고 “어린 지도자를 모시기가 너무 힘들다”며 투덜댔다고 한다. 어린 후계자들이 가장 듣기 싫어하는 말이 ‘어리다’는 표현이라고 한다. 그 말 속에 ‘자신을 깔보고 있다’는 뜻이 내포돼 있다고 생각하기 때문이다. 성격이 급하고 감정 조절이 어려운 김정은이 이 말을 들었으면 아마 참지 못할 수도 있다. (본문 107쪽)

인민경제발전 6개년 계획부터는 ‘평양속도’, ‘천리마속도’, ‘강선속도’ 등 ‘속도’ 대신에 ‘전투’를 사용하기 시작했다. 이후 북한은 어려울 때마다 인민들을 동원하기 위해 ‘70일 전투’, ‘150일 전투’, ‘200일 전투’ 등 전투적 노력 동원을 시작했다. 북한은 1971년 신년사에서 ‘100일 전투’ 방침 등을 당원과 인민들에게 효과적으로 설명하고 선전했다. 특히 김일성의 생일인 4월 15일이 ‘100일 전투’ 종료 시점과 인접해 있었기 때문에 여기에 의미를 부여하면서 목표치를 상향했다. (본문 130쪽)

총리까지 승승장구 하던 박성철에게 시련이 다가왔다. 이는 김정일 때문이었다. 후계자 지명 과정에서 박성철은 우유부단한 자세를 취했다. 그것이 김정일에게는 ‘눈엣가시’였다. 김정일은 그에게 “악질”이라고 말하기도 했다. 김정일은 자신을 후계자로 지명한 것에 불만이었던 사람들에게 톡톡히 분풀이를 했다. 김동규 국가 부주석, 이용무 총정치국장, 지경수 당 검열위원장, 지병학 인민무력부 부부장 등을 숙청했다. 박성철이 김정일의 칼날에 살아남은 것만으로도 다행이었다. (본문 146쪽)