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성인 여성의 삶의 과정을 심도 있게 파헤침으로써 성인 발달의 개념적 틀을 제시하는 책. 45명의 여자들의 인생 이야기를 통해, 가정주부 혹은 경력 여성으로 살아가는 인생 행로에는 어떠한 혜택과 고통, 딜레마와 만족감들이 있는지, 그 삶의 흐름을 다채롭게 보여주고 있다. 또한 여자들이 겪는 인생을 문화와 개인의 정신 속에 존재하는 '성의 분리'라는 새로운 조망에서 관찰해 봄으로써, 여자와 남자들이 '왜', 그리고 '어떻게' 다르게 살아가고 있는지를 들려주고 있다.

◆ 여성의 삶은 어떻게 발달하는가 - 이 책은, 아동기와 마찬가지로 성인기의 연구에서도 발달적 접근이 필요하다는 신념 하에, 성인 여성의 삶의 과정을 심도 있게 파헤친 연구서이다. 저자 대니얼 레빈슨은 이미 『남자가 겪는 인생의 사계절』(이화여대출판부, 1996)에서, 각계각층의 남성 40명의 심층 인터뷰를 통해 그들 삶의 변화와 성장의 패턴을 발견해 냄으로써 ‘성인의 인생’에 대한 일반적인 통념을 깨는 획기적인 전기를 마련하였다. 아내 주디 레빈슨과 15여 년에 걸쳐 공동 작업한 이 『여자가 겪는 인생의 사계절』에서도 동일한 ‘심층적인 전기적 면접법’을 사용하여 총 45명의 여성들의 인생 과정을 추적, 연구함으로써, ‘모든 인간은 전 생애에 걸쳐 어떤 필연적인 패턴으로 발달을 계속한다’는 자신의 명제를 재증명하고 있다. - 이 여성 연구에서 저자가 목적하는 바는 양성에 공통적인 성인 발달의 개념적 틀을 찾아냄과 동시에 특별히 여성에게만 해당되는 성인 발달 이론을 창조해 내는 것이다. 저자는 오랜 세월에 걸쳐 이루어진 전기적 연구를 통하여 여성으로부터 남성을, 그리고 자아 안에 있는 남성성으로부터 여성성을 분리시키는 장벽이 얼마나 단단한지를 깨닫게 된다. 그리하여 그는 문화와 개인의 정신 속에 존재하는 ‘성의 분리(gender splitting)’라는 새로운 관점에서 여자들의 인생을 조망해 봄으로써, 여자와 남자들이 ‘왜’, 그리고 ‘어떻게’ 다르게 살아가고 있는지를 우리들에게 생생하게 보여주고 있다. - 저자의 발견에 의하면, 여자와 남자의 삶의 내용을 다르게 만드는 것은 사회와 개개인 속에 존재하는 ‘성의 분리’이며, 특히 여성 자신의 내면에 공존하고 있는 전통적 가정주부상과 반전통적 여성상이 여자의 인생을 조형하게 된다. 각 발달 시기마다 이들이 어떻게 그 위력을 발휘하느냐에 따라, 그리고 여성들마다 이 두 형상 사이의 갈등을 어떻게 해결해 나가느냐에 따라 인생의 선택과 방향이 달라진다. 이에 이 책에서도 크게 ‘가정주부’와 ‘경력 여성’으로 나누어 대비적으로 두 집단의 발달 시기를 추적해보고 있다. - - 이 책은 비록 학문적 연구서이긴 하지만 읽는 재미가 만만치 않다. 책의 대부분을 차지하고 있는 면담 기록에는 연구 대상이 되었던 여성들의 생생한 육성을 통해 그들의 인생 과정에 동반된 꿈, 사회적 갈등, 정서적 위기, 심리적 혼란들이 섬뜩할 정도로 솔직하게 그려져 있다. 그들의 인생 이야기에는 ‘나도 그렇게 생각하는데..’ 하고 공감하는 부분도 있고, 읽으면서 ‘내 인생도 이런 식이었구나’ 문득 깨닫게 되기도 한다. 여성 독자라면 누구나 이 각양각색의 여성들 중에서 자신의 모습을 반영하는 거울 하나쯤은 분명히 발견할 수 있을 것이다. 모쪼록 이 책이 미래의 성인 인생을 준비하기 위한 탐색과 방황의 시기에 있는 젊은 여성들에겐 좋은 길잡이가 되기를 바라며, 성인 초기와 중년기에 있는 여성들에게는 자신의 심리적인 갈등과 고통을 이해하고, 새로운 자아를 찾아 보다 나은 삶을 기획하는 데 도움이 되었으면 한다.

제 1 부 성인 발달과 성(性)에 대한 관점

1. 여자의 인생에 대한 연구
2. 인생 주기 : 시대와 발달 시기들
3. 여자의 인생에서 성(性)의 의미

제 2 부 가정주부

4. 청소년의 인생 구조 : 가정주부
5. 성인 초기 전환기 : 가정주부
6. 성인 초기의 입문 인생 구조 : 가정주부
7. 30대 전환기 : 가정주부
8. 성인 초기의 절정 인생 구조 : 가정주부
9. 중년의 전환기 : 가정주부

제 3 부 경력 여성: 여성 실업가와 여자 교수

10. 청소년 인생 구조 : 경력 여성
11. 성인 초기 전환기 : 경력 여성
12. 성인 초기의 입문 인생 구조 : 경력 여성
13. 30대 전환기 : 경력 여성
14. 성인 초기의 절정 인생 구조 : 경력 여성
15. 중년의 전환기 : 경력 여성

제 4 부 결론

16. 맺는말: 성인 발달, 성, 역사적 변화