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『정약용 이야기』는 유배지에서 절망을 딛고 후학을 양성하고, 백성의 앞날에 도움이 될 저술을 남기는 일에 남은 생을 바쳤던 정약용의 후반생을 세밀하게 그려 내었다. 마흔 살까지 오르막을 걸었던 시절을 1부로, 마흔 살이 넘어 내리막을 걸었던 시절을 2부로 나눈 구성은 극적인 긴장감을 주며 이야기에 흡입력을 더한다. 그리고 각 부가 시작하기 전 정약용의 삶을 구불구불한 길로 표현한 그림 연보를 넣어 굴곡진 삶을 한눈에 볼 수 있도록 했다.

자신을 버린 세상을 품고
절망 속에서 희망의 학문을 완성하다!

【작품의 특징】

□ 공부는 왜 해야 하나? 공부하는 까닭과 참된 공부에 대한 가르침

참된 선비의 학문은 나라를 다스리고 백성을 편안하게 하는 일, 외적의 침입을 물리치는 일, 나라 살림을 넉넉하게 하는 일, 백성이 학문과 무예에 능하도록 교육하는 일에 두루 힘쓰는 것이다.
어찌 옛 성현의 글귀를 따서 글이나 짓고, 벌레나 물고기의 이름에 풀이나 달고, 소매 넓은 옷을 떨쳐입고서 예절 바른 몸가짐만을 익히는 것이겠는가?

요즘 아이들은 어른들에게 매일같이 나중에 잘살려면 열심히 공부해야 한다는 말을 듣는다. 하지만 아이들은 그런 말을 들을 때마다 배운 걸 나중에 어디에 쓰는지, 정말 공부를 열심히 하면 잘살게 되는 건지, 어떻게 사는 게 잘사는 건지 몰라 답답해한다. 『정약용 이야기』는 정약용이 위대한 학자가 되기까지의 삶을 되짚어 가며 아이들에게 답답함을 해소할 수 있는 실마리를 준다.
정약용이 ‘조선의 아리스토텔레스’라고 불릴 정도로 다양한 학문에 능통할 수 있었던 것은 ‘왜 공부를 해야 하는지’, ‘공부를 해서 무엇을 하고 싶은지’에 대한 목적의식이 명확했기 때문이다. 정약용은 학문의 뜻을 백성이 평안하게 살 수 있는 나라를 만드는 데 두었는데, 처음부터 이런 뜻을 품었던 것은 아니다. 정약용이 백성을 위하게 된 것은 성호 이익의 책에서 백성의 고단한 삶을 접하면서부터였다. 그래서 태어나서 죽을 때까지의 삶을 보여 주기에 앞서 정약용이 이익의 책을 읽고 이와 같은 목적의식을 갖게 되는 장면을 첫 장으로 구성했다. 그다음 이러한 목적의식이 더욱 견고해지는 모습들을 되짚어 가며 책을 읽고 아이들이 왜 공부를 해야 하는지, 공부를 해서 무엇을 하고 싶은지 스스로 고민해 보도록 한다.
요즘 어른들이 하는 말처럼 정약용도 잘살기 위해서 공부를 했다. 하지만 자기 혼자만 잘사는 삶이 아니라 다른 사람도 함께 잘사는 삶을 위해서였다. 그래서 정약용은 정조의 총애를 받을 때도 혼자만 잘살겠다는 이기적인 마음을 갖지 않고, 백성을 생각하는 마음을 잊지 않았다. 이런 마음이 있었기에 화성을 설계할 때 백성의 힘을 덜어 주는 거중기를 고안하고, 곡산 지방 관리로 일할 때도 탐관오리가 되지 않았던 것이다. 『정약용 이야기』는 공부를 대하는 정약용의 마음가짐을 재조명하며 어른 아이 할 것 없이 공부만 강조하는 현대 사람들에게 참된 공부가 무엇인지를 깨닫게 해 준다.

□ 정약용, 절망 속에서 희망의 학문을 완성한 위대한 학자

정약용은 정치가, 과학자, 철학자, 문학가 등 무척 다양한 면모를 가진 위인으로, 정약용만큼 후대의 평가가 가지각색인 사람은 아마 없을 것이다. 하지만 정약용의 삶에서 가장 주목할 부분은 정약용이 학문의 경지를 이루고 뛰어난 저술을 완성한 것이 유배 생활을 할 때였다는 것이다. 『정약용 이야기』는 유배지에서 절망을 딛고 후학을 양성하고, 백성의 앞날에 도움이 될 저술을 남기는 일에 남은 생을 바쳤던 정약용의 후반생을 세밀하게 그려 낸다. 정약용이 ‘한자가 생긴 이래 가장 많은 책을 남긴 사람’이 되고, 그 자신이 ‘다산학’이라는 학문으로 불리는 경지에까지 오를 수 있었던 것은 절망을 이겨 내고 끊임없이 희망을 찾아 나갔기 때문이다. 말하자면, 정약용의 학문은 희망을 잃지 않았기에 태어난 ‘희망의 학문’인 것이다.
하지만 유배지에서 희망의 학문을 완성하기까지 정약용에게 아무런 고통이나 고뇌가 없었던 것은 아니다. 정약용은 두 번째 유배지 강진에서 절망에 몸을 떨며 자포자기해 버리고, 동네 사람들의 야박한 태도에 상처를 받은 채 방 안에 틀어박히기도 한다. 나중에 자리를 털고 일어나 아이들을 가르치면서 희망을 키워가지만, 저술에 몰두하다가도 혹시나 아무도 자신의 글을 알아주지 않을까 봐 괴로워하기도 한다. 『정약용 이야기』는 이렇게 끊임없이 절망 앞에 흔들리는 인간적인 모습들을 생생하게 보여 줌으로써 정약용이 우리와 다를 바 없는 사람임을 깨닫게 한다. 이렇게 평범한 사람임에도 자신을 버린 세상을 미워하지 않고 그 세상을 위해 희망의 학문을 완성해 나갔기에 정약용의 삶이 주는 울림은 더욱 크다. 아이들은 정약용에게서 희망을 잃지 않고 최선을 다해 살아가는 삶의 아름다움을 배우고, 절망과 마주했을 때 미래를 향해 나아갈 용기를 얻게 된다.

□ 오르락내리락 한 편의 드라마 같은 굴곡진 삶이 주는 감동

정약용은 누구보다 굴곡진 삶을 살았다. 마흔 살까지의 삶은 오르막이었다. 스물여덟 살에 과거에 급제한 뒤로 정조의 총애를 받으며 조정에서 많은 공을 세웠다. 반면 마흔 살이 넘은 뒤의 삶은 내리막이었다. 정조가 죽은 뒤 정약용은 두 번이나 유배를 가게 된다. 그리고 노년에 유배에서 풀려난 뒤에는 그동안 지은 저술들을 인정받아 다시 오르막으로 접어들며 생을 마감한다. 이처럼 오르막과 내리막이 되풀이되는 굴곡진 삶은 한 편의 드라마를 연상하게 한다. 『정약용 이야기』는 드라마처럼 흥미를 느낄 수 있도록 정약용의 삶을 두 부로 나누어 보여준다. 마흔 살까지 오르막을 걸었던 시절을 1부로, 마흔 살이 넘어 내리막을 걸었던 시절을 2부로 나눈 구성은 극적인 긴장감을 주며 이야기에 흡입력을 더한다. 그리고 각 부가 시작하기 전 정약용의 삶을 구불구불한 길로 표현한 그림 연보를 넣어 굴곡진 삶을 한눈에 볼 수 있도록 했다. 아이들은 그림과 함께 정약용의 삶을 더듬어 가며 텔레비전 드라마를 볼 때보다 더 큰 감동을 만나게 될 것이다.

【줄거리】

정약용은 태어난 해 붕당 정치에 휘말려 사도 세자가 억울한 죽음을 당하자, 두려움을 느낀 정약용의 아버지는 관직을 포기하고 고향으로 내려간다. 정약용은 고향에서 아버지의 가르침을 받으며 자라난다. 그러다가 영조가 죽고 정조가 왕위에 오르자, 관직을 맡게 된 아버지를 따라 한양으로 올라간다.
한양에서 정약용은 성호 이익의 실학을 접하게 된다. 백성의 실제 생활에 도움이 되는 실학을 알게 되자마자, 정약용은 실학에 깊이 빠져든다. 그때부터 정약용은 이익처럼 실학 연구를 통해 모든 백성이 잘사는 나라를 만들겠다고 결심한다. 그리고 스물여덟 살에 마침내 과거에 급제해서 조정에 나가 다양한 분야에서 재능을 발휘하며 정조의 신임을 얻고, 실학을 연구하며 쌓은 지식을 이용해 수원 화성을 설계하고, 암행어사로 활동하는 등 많은 공을 세운다.
하지만 정조가 갑작스럽게 숨을 거두자, 평소 정약용을 시기하던 무리들이 들고일어나 정약용을 조정에서 몰아낸다. 정약용은 당시 금지되어 있던 천주교 사건에 연루되었다는 죄명으로 두 차례 유배된다.
두 번째 유배지인 강진에서 실의에 빠져 있던 정약용은 고을 사람들의 권유를 받아 아이들에게 글을 가르치게 된다. 아이들을 가르치며 정약용은 다시금 힘을 되찾고 실제 생활에 자신이 알고 있는 실학 지식을 더욱 발전시키며 학문 연구에 매진한다. 그리고 세월이 흘러 큰아들과 지인들의 노력 덕분에 마침내 유배에서 풀려나 고향으로 돌아간 뒤 그동안 지은 저술들을 인정받으며 가족들 곁에서 편안하게 눈을 감는다.

공부하는 까닭 006
정약용이 살아온 길_유배 이전 012
세상을 향한 날갯짓 015
임금의 사랑을 받는 과학자 033
백성의 삶 속으로 051

정약용이 살아온 길_유배된 후 068
끝없는 추락 071
새로운 출발 083
나라와 백성을 구하는 학문 119

지은이의 말 150
정약용의 흔적을 따라 152