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인간이 느끼는 행복의 절정은 80세가 되었을 때 비로소 찾아온다!

80대 노학자가 쓴 긍정적 나이 듦에 대한 인생 보고서『당신 참 좋아 보이네요!』. <우울증에 관한 희망 보고서>, <믿음의 엔진> 등 인간의 심리학적인 특징을 진화론적인 관점에서 해석한 작품들로 주목받은 영국의 저명한 생물학자 루이스 월퍼트가 여든이 넘고 현역에서 은퇴한 자신의 상황과 사회의 여러 단면을 대입시켜서 정확하고 신랄하게 고령화 사회의 문제점을 짚어내고, 해결책을 제시하였다. 세상에서 가장 오래 산 사람, 기네스북에 오른 최장수 운동선수, 100세가 넘은 나이에도 교직에 있는 노인 등 다양한 사례와 인터뷰를 통해 노화현상을 자연스럽게 받아들이고, 품위 있고 건강하게 노년을 맞이하는 비법을 소개한다. 더불어 노인들이 겪고 있는 불편함을 언급하면서 동시에 역사적으로 노년층을 대해 왔던 태도나 관념 등을 고전작품을 통해서 살펴본다.

나이 듦, 피할 수 없다면 제대로 이해하라!
- 노화의 불편한 진실부터 100세 시대를 살아갈 지혜까지

당신 인생에서 가장 행복한 순간은 아직 오지 않았다!
얼마 전 유럽의 과학자들이 세대별로 느끼는 행복의 정도를 그래프로 나타낸 인생그래프를 발표했다. 20대부터 80대에 이르는 연령층에게 현재 느끼고 있는 삶에 대한 만족감을 1부터 7까지 매기게 한 것이다. 조사 결과는 실로 놀라웠다. 행복의 정도가 40대가 되었을 때 가장 낮게 나타났고, 수치가 서서히 올라가다가 80대가 되었을 때 가장 큰 만족감을 갖는다는 결론이 나온 것이다.
이 조사에 따르면 인간이 느끼는 행복의 절정은 80세가 되었을 때 비로소 찾아온다는 것을 알 수 있다. 하지만 이것은 우리의 현실과 상당히 거리감이 있는 것처럼 느껴진다. 이유가 무엇일까? 왜 나이가 들수록 행복할 것이라는 생각이 쉽게 들지 않는 것일까?

“누구나 오래 살기를 원하지만 누구도 늙는 것은 원하지 않는다.”
- 조나단 스위프트

영원한 청춘은 없다. 우리는 언젠가 늙는다
인간은 반드시 늙는다. 성장을 멈춘 순간부터, 다시 말해 생식 기능이 완성된 순간부터 서서히 늙기 시작한다. 언제부터인지 하나 둘씩 흰머리가 생기기 시작하더니, 자꾸만 물건을 잃어버리거나 불과 며칠 전에 한 약속을 잊어버린다. 심지어 드라마에 나오는 알츠하이머병 환자를 보면서 ‘어, 바로 내 얘기인데!’라며 치매가 아닐지 의심을 한다. 그럴 때마다 나이가 들어서 그런 거라고 입버릇처럼 말은 하지만 실제로 내 육체와 정신이 늙어가고 있다는 것을 제대로 받아들이는 사람은 매우 드물다.
여기 이와 같은 ‘이중적인 노년의 삶’에 대해 놀라울 만큼 유쾌하면서 잔인할 만큼 신랄하게 이야기하는 저자가 있다. 바로 《우울증에 관한 희망 보고서》,《믿음의 엔진》 등 인간의 심리학적인 특징을 진화론적인 관점에서 해석한 작품들로 주목받은 영국의 저명한 생물학자 루이스 월퍼트이다. 그가 이번에는 노년의 삶과 노화현상에 대한 모든 것을 덤덤하게, 때로는 적나라하게 풀어냈다. 《당신 참 좋아 보이네요!》는 이 시대를 살고 있는 노년층의 삶과 그들에게 직면해 있는 문제점을 노학자의 시선에서 풀어 쓴 ‘긍정적 나이 듦에 대한 인생 보고서’이다.

고령화 쇼크에 대처하기 위한 최후의 방법, 웰에이징
2050년이 되면 전 세계의 노인 수가 전체 인구의 4분의 1이 될 것이며, ‘고령화 쇼크’가 올 것이라는 UN의 발표가 있었다. 이 결과는 은퇴 이후 살아야 할 날이 대략 40년 이상이 된다는 것을 의미한다. 이 책은 고령화 사회에 발맞추어, 수 년 전부터 화두가 되었던 ‘잘 먹고 잘 살기’라는 의미의 웰빙well-being에서 업그레이드 된 삶을 제시한다. 저자는 이제 사람들이 웰빙에서 한 단계 더 나아가 웰에이징well-aging한 삶을 살아야 할 때가 되었다고 강조한다. 이 웰에이징은 노화현상을 자연스럽게 받아들이고, 품위 있고 건강하게 노년을 맞이하는 것을 뜻한다. 앞으로 다가올 ‘100세 시대’를 맞이하기 위해서는 나이 듦을 피하려고 하기보다는 자연스럽게 받아들이고, 제대로 이해하는 것이 중요하다는 것을 역설하면서 노인들이 자신감을 가져야 한다고 강조한다. 이러한 삶에 성공을 했을 때 비로소 ‘당신 참 좋아 보이네요!’라는 말을 들을 수 있다는 것이다.
이 책이 말하고자 하는 건 딱 한 가지이다. ‘우리는 모두 늙는다. 그러니 제대로 알고 난 후에 반갑게 노년을 맞이하자!’는 것이다. 기족의 책들이 우아하게 나이 드는 방법에 대해 뜬구름을 잡거나 고령화 문제를 사회적 관점에서만 보았다면, 이 책은 인간이 나이가 들면 어떤 변화를 겪게 되는지에 대해서 꾸밈없이 솔직하게 알려준다. 저자는 노년의 삶이 단연코 아름답고 우아한 것만은 아니라는 것을 에두르지 않고 직접적으로 말한다. 불편하지만 반드시 알아야 할 이 진실은 노안이나 관절염 등과 같은 보편적인 신체 변화부터 심각한 노인성 질병, 더 나아가 노인차별까지 다양하다. 그리고 노화를 이해하기 위해 인간이 노화현상을 겪어야 하는 유전적인 원인과 과학적 현상을 설명한다.
또한 이 사회를 살고 있는 노인들이 겪고 있는 불편함을 언급하면서 동시에 역사적으로 노년층을 대해 왔던 태도나 관념 등을 기록과 고전 작품을 통해서 설명한다. 일례로 힘이 약해지고 경제적 생산 능력이 떨어진 노인을 마을 밖으로 내쫓거나, 산속에 내다버리는 일종의 ‘고려장’이 전 세계적으로 행해졌다는 것이 바로 그 증거이다. 이 책이 신화와 고전 작품에 묘사되고 있는 비관적인 노년의 모습을 통해서 말하고자 하는 것은 분명하다. 노년을 바라보는 차별 섞인 시선이 비단 지금뿐 아니라 인류 역사의 모든 세대에 존재했다는 사실이다.

“노년의 비극은 늙었다는 것이 아니라 한때 젊었다는 것이다.”
- 오스카 와일드

우리 시대의 명랑하고 유쾌한 노인을 위한 인생 교본
이 책은 다양한 사례와 인터뷰를 통해서 ‘나이 듦’을 부정하지 않는 것, 즉 신체에 나타나는 노화현상을 마치 약속된 것처럼 자연스럽게 받아들이는 것이 성공했을 때 비로소 건강하고 유쾌하고 명랑한 노인으로 이 사회를 살아갈 수 있다고 설명한다. 세상에서 가장 오래 산 사람, 기네스북에 오른 최장수 운동선수, 100세가 넘은 나이에도 교직에 있는 노인 등을 소개하고 때론 인터뷰를 통해 그들이 어떤 삶을 살고 있는지 알려준다. 그들은 대부분 명랑하고 유쾌하다. 그리고 그들이 알려 주는 장수의 비결은 ‘즐겁게 살기 위한 마음가짐’이다.
또한 루이스 월퍼트는 여든이 넘고 현역에서 은퇴한 자신의 상황과 사회의 여러 단면을 대입시켜서 정확하고 신랄하게 고령화 사회의 문제점과 해결책을 제시한다. 그는 노년의 모습을 우아하고 아름답게 꾸미지 않았고, 또한 희망적이지도 않다. 그러나 무심하게 써내려간 듯 보이는 이 책의 속내는 인간에 대한 사랑과 존중하는 마음으로 가득 차 있다. 그는 은퇴 이후의 삶을 고민하는 20대 청년부터 노년을 목전에 두었거나 부모를 모셔야 하는 중년에게 다음과 같이 이야기 한다.
“당신 인생의 클라이맥스는 아직 오지 않았다. 인생의 진정한 행복은 80세부터 시작되기 때문이다. 그러나 앞으로 살아 갈 인생을 결정하는 것은 당신에게 달렸다. 자, 이제 어떤 선택을 할 작정인가?”

<책속으로 추가>
죽음 앞에 놓인 나와
나의 가족
누구나 죽는다. 하지만 죽음은 사람들에게 두려움과 공포를 불러일으키는 말이기도 하다. 사람들은 이 말을 가볍게 사용하는 것을 꺼리며, 생각하는 것조차 불쾌해 한다. 하지만 죽음은 피한다고 비켜가거나 살아지는 것이 아니다. 생명체라면 언제든 맞이하게 되는 것이 바로 죽음이다.
그렇다면 좋은 죽음을 맞이하기 위해서 어떤 준비를 해야 할까? 먼저 긍정적인 마음가짐이 중요하다. 한 저명한 학자는 ‘잘 죽는 방법을 모르는 사람은 인생을 형편없이 산다’라고 했다. 죽음은 생각보다 천천히 오기 때문에 이 시기를 잘 보내야 한다. 심리학자인 칼 융은 ‘사람이 노력해서 이룰 수 있는 목표를 죽음에서 찾는 것은 건강에 좋다. 죽음을 겁내는 것은 인생의 후반기에 달성할 수 있는 목적을 빼앗아가는 비정상적이고 불건전한 행위이다’라고 말했다. 죽는 것을 두려워하는 데 시간을 낭비하며, 정작 필요한 것은 하지 못하는 사람들의 정신을 일깨워주는 말이다.
- 8장 삶의 끝에서 멈춰서기, 184쪽 중에서

머리말
1장 가장 놀라운 순간 Surprising
2장 나이 듦의 증거 Ageing
3장 희미해지는 정신 Forgetting
4장 노년을 이해하기 Understanding
5장 그들과 우리들의 삶 Living
6장 죽음의 속도 늦추기 Treating
7장 노년에 적응하기 Adapting
8장 삶의 끝에서 멈춰서기 Ending
9장 책은 끝이 나지만 Enduring

인생의 행복은
80세에 절정에 이른다?
노인 차별로 인한 크고 작은 문제점에도 불구하고 얼마 전 놀라운 연구 결과가 발표되어 세상을 떠들썩하게 했다. 오스트리아와 독일의 과학자들이 2만1천 명을 대상으로 세대별로 느끼는 행복함을 조사했다. 각 연령층에게 현재 느끼는 만족감을 1부터 7까지 점수를 매기고 이유를 적도록 했다.
실험 결과는 뜻밖이었다. 20대는 삶에 대한 근심과 걱정이 비교적 적으며 미래에 대한 희망을 갖고 있었다. 반면에 40대는 가족 부양에 대한 부담으로 만족감이 최저로 나왔다. 65세는 지금 그대로의 모습에 만족하는 법을 깨달아 다시 행복해지며, 80세는 삶을 즐길 수 있는 여유가 생겨 만족도가 최고라는 결과가 나왔다. 즉, 인생의 행복이 80세 즈음에 절정에 이르는 것이다. 여기에 건강과 안정적인 수입이 따르고 가족과의 관계까지 좋다면 행복감은 훨씬 더 커질 것이다.
이스라엘 출신의 정신과전문의인 카를로 스트렌저Carlo Strenger는 “당신이 삶의 반을 살면서 자신을 발견했다고 느낀다면 인생의 나머지 절반은 최고의 성취감으로 가득 찰 것입니다”라고 했다. 만약 당신이 누군가에게 ‘당신 참, 좋아 보이십니다’라는 말을 한번이라도 들었다며, 지금 잘 살고 있는 것이다.
할 수 있는 한 이 행복을 즐겨라. 만약 지금 당신이 인생의 만족도가 바닥을 치고 있는 40대이고, 느끼는 감정이라고는 가족에 대한 책임감과 경제적인 압박과 같은 절망감뿐이라면? 다행이다. 당신에게는 행복해질 일만 남은 것이니 말이다.
-1장 가장 놀라운 순간, 26쪽~27쪽 중에서


기억을 갉아먹는 무서운 질병,
치매
영국의 한 저명한 텔레비전 진행자가 어느 금요일 저녁에 동료와 식사 약속을 한 것이 생각나서 집으로 찾아갔다. 초인종을 누르자 한참 만에 모습을 드러낸 동료가 놀란 표정으로 그에게 무슨 일로 찾아왔느냐고 물었다. 약속을 잊어버린 동료가 괘씸했던 그는 싸늘한 표정으로 말했다.
“오늘 밤에 저녁 식사를 함께 하기도 하지 않았나?”
그러자 동료가 “우린 이미 지난주에 식사를 했지 않은가”라고 대답을 했다고 한다.
나이에 따른 기억력 감퇴는 기억의 성질에 따라 분류할 수 있다. 뇌의 특정 부위가 손상되었다면 개인적인 경험을 기억하기는 어렵지만, 새로운 단어는 습득할 수 있다. 이것을 암묵적 기억implicit이라고 한다. 이 암묵적 기억은 예전의 경험이나 사건을 기억하는 외현 기억과 구분된다. 외현 기억explicit memory과 일화 기억은 경험했던 일에 대한 장소와 시간, 그리고 감정 등에 대한 기억episodic memory을 말한다. 이는 가장 흔하게 잊어버리는 기억이기도 하다.
나이가 들면서 기억력이 감퇴되는 일은 흔히 있는 일이지만 한편으로는 걱정스럽기도 하다. 이러한 기억력 감퇴를 우리는 ‘치매’라는 증상으로 더 잘 알고 있지만, 사실 치매는 알츠하이머병이 유발하는 증상 중의 하나이다. 단순한 기억력 감퇴가 심각해지면 먼저 개인의 경험이나 자전적 기억인 ‘일화 기억’을 잊어버린다. 이것이 심해지면 점차 가족조차도 알아보지 못하게 된다.
- 3장 희미해지는 정신, 63쪽~64쪽 중에서

산소의 또 다른 얼굴,
활성산소
산소는 에너지 생성에 반드시 필요한 물질이지만 노화와 죽음의 주요 원인이 될 수도 있다. 철이 오랫동안 공기 중에 노출되면 녹이 스는 것은, 공기 중의 산소와 결합해서 산화되기 때문이다. 이와 같은 산화 과정이 우리 몸에서도 일어난다. 산소는 우리에게 에너지를 얻게 해주는 대신 몸을 녹슬게도 하는 것이다. 이는 인류 질병의 90퍼센트와도 관련이 있으며 노화를 일으키는 원인을 제공하기도 한다.
우리는 매일 음식을 먹는다. 음식을 먹으면 생명을 지속시킬 수 있는 에너지가 발생한다. 음식물을 조화하면서 흡수된 양분은 세포 소기관인 미토콘드리아에서 적혈구가 가져온 산소와 결합해 산화한다. 이 과정에서 에너지와 열이 발생되는데, 이것이 바로 에너지가 되는 것이다. 하지만 이 과정에서 오염 물질과도 같은 활성산소가 발생된다.
활성산소는 체내를 돌아다니면서 세포의 구조를 무너뜨린다. 점차 세포 내의 다른 기관들도 공격하면서 우리 몸은 면역력을 잃게 되고 당뇨병, 암과 같은 질병에 걸리게 되는 것이다. 그리고 활성산소가 유전자를 파괴하게 되면 재생능력이 떨어지기 때문에 관절염이나 백내장 등의 퇴행성 질환이 생기는 원이 되기도 하며 노화를 촉진시킨다. 몸집이 작은 쥐가 보통 쥐보다 수명이 2배나 긴 것은 뇌 속의 미토콘드리아 손상이 감소했기 때문이다. 이런 까닭에 장수를 하는 포유류는 대부분 활성산소로부터 받는 스트레스를 거부하는 세포를 갖고 있다.
- 4장 노년을 이해하기, 88쪽~89쪽 중에서