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『열려라 지렁이나라』는 지렁이의 생김새, 지구를 살리는 지렁이의 활동, 성장과 번식, 생활 방식에 이르기까지 자칫 딱딱해지기 쉬운 내용을 알기 쉽게 풀어내고 있다. 또한 지렁이의 생태를 알아보기 위해 직접 실시한 각종 실험의 결과를 본문에 소개함으로써 신기한 지렁이의 세계로 안내한다.

지구를 살리는 환경 파수꾼 지렁이-땅속 작은 농부의 커다란 비밀
축구를 좋아하는 지성이는 어느 날 담장을 넘어간 공을 찾으러 갔다가 옆집에 사는 할아버지를 만난다. 괴짜라고 소문이 난 그가 지성이에게 보여 준 건 바로 지렁이?! 꿈틀 박사에게 듣는 신기한 땅속 이야기!

꿈틀꿈틀 지렁이가 땅을 살린다
비가 갠 후, 보도블록이나 아스팔트 위에서 꿈틀거리는 지렁이를 누구나 한번쯤 본 적이 있을 것이다. 사실 지렁이는 모르는 사람이 없을 정도로 유명한 동물이며, 없는 곳이 없다고 말할 수 있을 만큼 어디서나 볼 수 있다. 그럼에도 불구하고 지렁이는 결코 사람에게 친근한 존재가 아니다.
미끈미끈한 피부와 흐물대는 몸통은 혐오감을 유발하고, 어두운 땅속으로 다니며 음식물 쓰레기를 먹는 생활 방식도 호감을 얻기 어렵다. 그러한 지렁이가 땅을 살리고 지구를 살린다는 사실을 대부분의 사람들은 믿기 힘들 것이다.
지렁이는 음식물 쓰레기를 먹어치움으로써 지구를 청소하고, 소화시키고 남은 것을 분변토로 배설해 땅을 기름지게 한다. 또, 깊은 땅속에 굴을 뚫어 땅에 산소를 공급하고, 수분을 가두며, 양분을 순환시킨다. 공룡이 출현하기도 전인 오랜 옛날부터 지렁이는 땅을 풍요롭게 하고, 죽은 것에 생명을 불어넣는 역할을 해 왔다.
이 책은 수많은 오해와 편견 속에 살고 있는 지렁이를 우리 곁으로 데려온다. 혐오스러운 외모조차 지구를 살리는 일을 하는 데 도움이 된다는 것, 가장 하찮아 보이는 미물이 내놓는 배설물이 우리의 땅과 작물을 살린다는 것을 알게 될 즈음이면 지렁이가 조금은 친근하게 느껴질 것이다.

동화로 읽는 재미있는 환경 교과서
이 책의 특징 중 하나는 동화의 형식을 빌리고 있다는 것인데, 독자와 또래인 지성이가 바로 그 주인공이다. 지성이는 축구를 좋아하는 개구쟁이로, 호기심이 많고 구김살이 없는 소년이다.
전체 5장으로 구성된 본문은 지성이가 처음 지렁이를 만나고, 지렁이에 대해 호기심을 느끼고, 지렁이를 관찰하고, 지렁이에 대해 배우다가, 혼자서 지렁이를 키우는 다섯 단계로 구성되어 있다. 단지 지렁이에 대한 정보를 나열하기보다는 캐릭터가 만들어가는 상황을 통해 배움으로써 더욱 친밀감을 느낄 수 있으며, 이야기가 진행될수록 성장해 가는 지성이와 함께 생각의 깊이가 자라난다. 또 부록은 지성이가 직접 관찰하고 실험한 후 작성한 관찰 일기 형식으로 구성해 본문의 내용을 더욱 심화시켰다.
매 페이지마다 삽입된 꿈틀 박사와 지성이의 대화를 들으며 재미있는 삽화를 보다 보면 자연스럽게 지성이의 다음 이야기가 궁금해진다.

지렁이박사의 쉽고도 전문적인 설명
이 책을 쓴 사람은 국립환경과학원에서 환경을 연구하는 과학자로, 우리나라 지렁이박사 1호인 최훈근 선생님이다. 20년간 지렁이를 연구해 온 저자는 지렁이 생태 체험장을 운영하면서 보고, 겪고, 배웠던 지렁이의 행동과 습관 중에서 재미있고 신기한 것, 많은 이들이 궁금해 하는 것, 지렁이에 대해 잘못 알고 있는 것들을 엮어 이 책을 썼다.
지렁이를 알게 되면서 생명의 소중함을 깨닫게 되었다는 저자는 지렁이의 생김새, 지구를 살리는 지렁이의 활동, 성장과 번식, 생활 방식에 이르기까지 자칫 딱딱해지기 쉬운 내용을 알기 쉽게 풀어낸다. 또 지렁이의 생태를 알아보기 위해 직접 실시한 각종 실험의 결과를 본문에 소개함으로써 신기한 지렁이의 세계로 안내한다. 지렁이라는 이름의 유래, 지렁이 농사를 짓는 쿠바 이야기, 지렁이를 이용한 음식 등 흥미로운 이야기들을 다루는 팁에서는 지렁이에 대한 저자의 무한 애정을 엿볼 수 있다.
가장 하찮게 여겨지면서도 생태계 먹이 사슬의 밑바닥 단계에서 묵묵히 자기의 길을 가는 지렁이가 바로 우리가 사는 세상을 이만큼 유지해 온 소리 없는 환경 파수꾼이었다고 말하는 이 책은 생명의 경이로움을 전하는 동시에 환경 보존의 중요성을 역설하고 있다.

1장 꼬물꼬물 지렁이와 인사하기

엄마의 걱정

지렁이야, 반가워
첫 만남
지렁이는 언제 생겨났을까?
지렁이를 찾아보자

지렁이는 어떻게 생겼을까?
지렁이는 환형동물
몸은 길쭉한 원통 모양
근육으로 이동해요
끈끈한 액을 분비하는 피부

신기한 지렁이의 몸
눈이 없어도 빛을 느낄 수 있어요
뇌가 없어도 괜찮아요
지렁이의 피는 무슨 색깔일까?
지렁이에게도 털이 있다고?
코가 없는 지렁이는 숨을 어떻게 쉴까?
손이 없는데 굴을 어떻게 뚫을까?
chapter tip 세계 여러 나라의 지렁이 이름

2장 느릿느릿 지렁이 알아가기

지렁이는 대지의 청소부
지렁이는 무엇을 먹을까?
아무 거나, 아무 때나 잘 먹나요?
겨울잠도 자고 여름잠도 잔다고?
지렁이는 먹이를 얼마나 먹을까?
대식가 지렁이는 똥을 얼마나 눌까?

지렁이 똥은 보물
지렁이 똥은 왜 검은색일까?
땅을 살리는 지렁이
지렁이가 가축이라고?
다윈과 지렁이

지렁이는 성실한 농부
지렁이가 많은 땅에 정착해 농사를 지었어요
지렁이 농업이란 무엇일까?
씨알 구조로 되어 있는 지렁이의 똥
분변토 실제로 이용하기
chapter tip 아바나의 작은 농부

3장 꿈틀꿈틀 지렁이와 친해지기

지렁이와 놀자
지렁이가 돌아다니면 비가 올까?
모래나 재를 왜 싫어할까?
담배 연기는 싫어요
소금기에 약해요
가장 좋아하는 온도는 몇 도일까?

지렁이의 사랑
지렁이는 얼마나 오래 살까?
어떻게 어른이 될까?
지렁이의 짝짓기
지렁이 알이 궁금해
지렁이는 대가족
종이 다른 지렁이끼리 짝짓기를 할 수 있을까?

지렁이는 왜 그럴까?
지렁이가 달아났다!
지렁이도 밟으면 꿈틀?
노래하는 지렁이?
chapter tip 지렁이의 친척들

4장 곰실곰실 지렁이 도움 받기

지렁이는 고마운 친구
약으로 사용했던 지렁이
현대 의약품에도 지렁이가 이용된다고?
보약과 비누로도 이용되는 지렁이

생태계를 지키는 파수꾼
포유류와 양서류의 먹을거리
새들의 먹을거리
물고기들의 먹을거리
chapter tip 세계 곳곳의 지렁이 음식

5장 옴짝옴짝 지렁이와 같이 살기

아파트에서 지렁이 키우기
지렁이를 키울 때 필요한 것
지렁이 사육상을 만들자
사육상의 지렁이
지렁이 먹이 주기
사육상 관리하기

꿈틀 박사님, 도와주세요!
지렁이가 밖으로 뛰쳐나오면?
벌레가 생겼다면?
오랫동안 집을 비워야 한다면?

지렁이와 함께 춤을
chapter tip 세상의 많은 지렁이

부록-지렁이 관찰 일기

지렁이 분변토 찾아보기
개미굴과 지렁이 굴은 어떻게 다를까?
낮에 나온 지렁이 관찰하기
길에 나온 지렁이 옮겨 주기
개미가 지렁이 옮기는 현장 관찰하기
빛에 대한 지렁이 행동 관찰하기
장애물이 있을 때는 어떻게 할까?
움직이는 속도 관찰하기
지렁이의 지능은 어느 정도일까?
지렁이는 어떤 음식을 제일 좋아할까?
지렁이 알 색깔 변화 관찰하기
분변토에 채소를 키우면?
지렁이가 사는 땅에 물이 흐르면?
지렁이의 몸이 잘리면?

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