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중국문명의 기원을 살펴보는 책. 중국고대사의 진실을 찾아 하, 은, 주 3대의 신화와 문화, 역사의 족적을 저자 특유의 시각으로 재해석한다. <서경>, <시경>, <역경>, <예기>, <주례> 등의 경전과 <춘추좌전>, <사기>, <국어> 등의 사서, <초사>, <산해경>, <목천자전>, <신이경> 등의 고문헌의 기록을 토대로 중국문명의 역사적 실체를 살펴본다.

현대 인류가 10여 만 년 전에 아프리카에서 출현한 단일한 조상에서 분화되었다는 고고인류학계의 최신 학설을 받아들일 경우, 가장 먼 동쪽 끝에서 발아한 중국문명의 특징은 크게 3가지이다. 첫째, 수천 년 전의 문자가 지금까지 그대로 사용되고 있다는 점, 둘째, 다른 문명과 달리 황하를 중심으로 한 소위 중원문화와 4방의 주변문화가 종합적으로 어우러진 다문화를 토대로 했다는 점, 셋째, 이미 기원전에 신분세습적 봉건제를 타파하고 능력위주의 중앙집권적 관료국가를 형성해 수천 년간 이를 정치하게 다듬어 왔다는 점이다.
그러면 중국 땅에 인류가 최초로 등장한 시기는 언제인가? 중국문명의 기원인 신석기시대는 언제쯤 시작된 것인가? 하왕조는 과연 존재했으며, 상왕조는 노예제 사회였던 것일까?
단군조선은 신화인가, 역사인가. 이는 한국 고대사학계의 최대 논쟁 중 하나이다. 중국 학계도 20세기 초에 과연 황제를 실존인물로 볼 것인가 하는 문제를 놓고 치열한 논쟁을 전개했다.
신화는 문화의 원형이다. 그래서 동양신화를 읽으면 동양문화의 원형을 알게 된다. 문화의 원형을 알게 되면 오늘의 문화현상을 쉽게 이해할 수 있다. 흔히들 중국 문학의 특징을 말할 때 “문학, 역사, 철학은 분리할 수 없다”고들 한다. 역사읽기는 추체험을 할 수 있는 가장 좋은 지름길이며, 또한 역사는 현재를 바라볼 수 있는 거울이다. 이 책은 중국고대사의 진실을 찾아 하, 은, 주 3대의 신화와 문화, 역사의 족적을 저자 특유의 시각으로 재해석하고 있다. 따라서 이 책을 통해 우리의 지근거리에 있는 중국 문명의 발생과정과 문화의 원형, 그 시대의 역사와 풍속 등을 우리의 그것과 비교, 분석해 볼 수 있다는 데 그 학문적 의의가 있다.

들어가는 글

제1장 선사시대
제1절 문명론
-주변문화의 영향이 컸다
제2절 신화론
-신화 형식을 빌린 전설이다
제3절 황제론
-씨족장에 관한 전설이다

제2장 하왕조
제1절 하대론
-부족연맹의 추방사회였다
제2절 삼왕론
-요·순·우는 부족장이었다

제3장 상왕조
제1절 상대론
-방국연합의 봉건국이었다
제2절 동이론
-동이계가 세웠다는 증거가 없다

제4장 주왕조
제1절 주대론
-봉국연합의 봉건국이었다
제2절 천명론
-반란을 합리화하기 위한 이론이었다
제3절 봉건론
-씨족의 종법제를 확대시킨 제도였다
제4절 개국론
-주문왕과 주무왕은 찬역의 인물이었다

부록
하왕조 세계표
은왕조 세계표
주왕조 세계표