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한반도에너지개발기구가 추진하고 있는 신포 경수로건설공사 현장에서 남북한의 가치관과 생활방식의 차이 때문에 빚어진 일상사를 솔직 담백하게 엮었다. 남한 사람이 북한에서 경험할 수밖에 없었던 사건들과 건설 공사에 따른 부속 계약서를 체결하는 과정에서 품질보증과 질담보라는 서로 다른 언어습관 때문에 빚어진 현상 교착 등을 생생하게 그렸다. 또한 북한 사람들의 직업관, 결혼관을 비롯해 가정 생활과 직장생활에 대한 이야기를 수록했다.

북한 사회, 북한 사람들 하면 많은 사람들은 그것이 일방적인 비판이건 옹호건 간에 웬만큼은 알고 있다고 생각한다. 특히 최근 들어 북한을 방문하는 사람들이 늘어나면서 북한 여행기나 북한 문화유산 답사기, 탈북자들의 이야기 등 북한에 대한 책들이 속속 출간되고 있다.

하지만 여전히 북한 사회, 북한 사람들은 같은 핏줄 같은 언어를 사용함에도 불구하고 낯설기만 한 대상으로 남아 있다. 그만큼 대다수의 일반 사람들에게 북한에 대한 정보와 이해의 문은 그리 개방적이지 않기 때문이다. 지금까지 나온 책들도 거의가 제한된 시간과 공간 속에서 서술될 수밖에 없었다.

이 책은 토목기술자인 필자가 남북 최초의 건설사업인 경수로건설공사 현장(함경남도 신포시)에서 북한의 건설일꾼(돌격대원)들과 발전소 부지 인근 마을 주민들과 함께 생활해온 일년 동안의 이야기이다. 따라서 우리가 한번쯤 들어봄직한 사람 이름이나 지명은 거의 나오지 않는다. 우리에게도 낯익은 평양시내의 건축물들이나 북한의 명소들 대신 우리네 농촌과 꼭같은 강상리, 용전리, 광천리 그리고 그곳 사람들이 이 책의 주인공이다.

매일같이 기름때를 묻혀 오자 아내가 같이 있기를 싫어해 “인차 헤어질 판”이라며 농담을 던지던 북한의 유조차 운전원, 키 크고 곱게 생긴 평양 남자와 결혼하고 싶다던 옥류관 봉사원, 분홍색 한복을 차려입은 아주머니 치어리더들의 열띤 응원으로 신이 났던 마을운동회, 고양이뿔 말고는 다 있다는 농민장터……. 이렇듯 이 책에는 이제까지 한번도 제대로 소개된 적이 없는 '평범한' 북한 사람들의 순박한 삶의 모습이 솔직하게 드러나 있다.

또한 남측 현장기사가 일방적으로 작업지시를 하는 것이 못마땅하다며 따르지 않던 자존심 강한 북측 근로자들과의 마찰, 일상적인 대화 중에 무의식적으로 튀어나와 서로를 자극한 말들, 관습의 차이와 막연한 경계심에서 오는 긴장 등 반세기가 넘는 분단의 시간 동안 생긴 차이에서 오는 당혹감, 갈등, 다툼과 그 속에서 서로 이해하고 배려하는 과정을 생생하게 묘사하고 있다.

필자는 문화적 차이에서 오는 어려움들은 만나서 부대끼고 노력하면 얼마든지 극복할 수 있다는 확신을 하게 된 것이 일년 동안의 북한 생활에서 얻은 결실이라고 말한다. 북의 건설돌격대원들과 우리 일꾼들이 같이 땀 흘리는 과정에서 서로에 대한 이해의 폭이 넓어지고 시간이 지나면서 상대를 배려하는 마음까지 갖게 된 경험이 확신의 증거라고 말한다. 이것이 평범한 토목기술자인 필자가 굳이 이 책을 쓴 까닭이다.

이 책은 번듯하게 꾸며진 여행기나 답사기가 아니다. 쇼윈도우를 통해 내부를 보고 평가하는 비평서는 더더욱 아니다. 오히려 북한 사람들의 일상적인 삶 속으로 들어가 참여하고 관찰한 그대로의 기록이다. 그런 의미에서 우리가 북한 사회와 사람들을 이해하기 위해서 한번쯤은 읽어야 할 책이다.