 이미죽었지만, 어딘가 살아있을 것만 같은 작가들이 있다. 나에게는 미당 서정주 시인이 그러한데, 어쩐지 그 사람은 신라시대부터 지금까지 계속 살아서 작시를 하고 있을 것만 같다. 지금쯤이면, 선운산 자락에서 탁주를 마시며 유유자적하고 있지 않을까? 눅눅한 햄버거로 늦은 점심을 떼우던 어느 주말 오후, 나는 무작정 미당 서정주를 만나기 위한 여행을 결심한다.  미당의 고향은 전라북도 고창. 동백꽃 흐드러지는 선운사와, 감칠맛 나는 복분자주, 쫄깃한 풍천 장어로 유명한 바로 그곳이다. 그 안에서도 그가 배우고 자란 질마재 마을은 국화 마을로 새단장을 하여, 관광객들의 발길을 붙잡고 있었다. 가가호호 지붕과 담벼락에 그려진 국화꽃은, 다름 아닌 서정주의 대표 시 ’국화 옆에서’를 모티브로 한 대규모 벽화 프로젝트. 2006년 11월, 송주철공공디자인연구소에서 주관한 이 공공미술은 형형색색의 국화꽃 그림으로, 점점 비어가는 작은 시골 마을에 생기를 불어넣고 있었다.  옹기종기 모여있는 집들을 구경하다 보니 어느새 마을회관 앞에 이르렀다. 용기를 내어 문을 두드리자, 열 평 남짓한 곳에 마을 주민들이 모여 이야기꽃을 피우고 있었다. 외부인인 나를 경계할 법도 한데, 밥부터 먹으란다. 한사코 손사래를 치며 괜찮다고 말하고 싶었는데, 타지에 나와 배가 고픈 기색을 감추기 쉽지가 않았다. 결국 명란젓에 밥 한 숟갈을 뚝딱 비우고, 나도 할머니들 사이에서 두런 두런 이야기를 나누었다.  마을을 등지고 5m 정도 더 걸어가니 미당 시문학관이 보였다. 폐교를 개조해 만든 그곳에는 시인의 육필 원고와 작품집을 비롯하여 애장품까지 소장돼 있었다. 박물관과 같은 딱딱한 전시 형태가 썩 마음에 들지는 않았으나, 미당이 손수 쓴 시들을 읽을 수 있어 좋았다. 흥미로운 점은, 친일 시들도 나란히 전시되어 있었다는 점이다. 아마 고인이 본다면, 역정을 냈을 광경이다. 허나 어쩌겠나. 세상은 가도가도 부끄럽기만 하더라.  그날 내 마음을 울렸던 시, <눈 오시는 날>이다. 이렇게 황홀한 문장이라니, 부끄러운 과거를 알면서도, 사랑하지 않을 수가 없는 거다. 가을이면 이곳에는 울긋불긋한 국화꽃이 만발하고, 벽화와 어우러져 극락 같은 풍경을 자아내겠지. 겨울이면 눈시울처럼 붉은 동백꽃이 피어 선운산을 장식하겠지. 그는 어디에서 자고 있는지, 그 꿈의 빛만을 나에게 보낸다.  국화 마을 가는 길 ㆍ서울 고속버스터미널에서 ’흥덕’행 버스를 탄다. (요금 13,000원, 3시간 30분 소요)
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