기본 정보

미국의 정치 철학자로, 1953년 미네소타 주 미니애폴리스에서 태어났다. 브랜다이스 대학을 최우수 성적으로 졸업했으며, 옥스퍼드 대학 발리올 칼리지에서 박사 학위를 받았다. 이 과정에서 찰스 테일러 등 영미, 유럽 철학 전통에 많은 영향을 받은 것으로 알려져 있다. 27세에 하버드 대학 최연소 교수로 임용되면서 주목을 받기 시작했고, 1980년부터 현재까지 하버드 대학에서 30여 년간 정치 철학, 정치사상사, 윤리학 등을 가르치고 있다.
특히 ‘정의’ 강의는 수강생이 1만 5000명에 달할 만큼 열기가 뜨겁다. 한국에서도 동영상을 통해 그 강의를 시청할 수 있다. 하버드 대학은 그의 능력을 인정하여 강의가 열리는 메모리얼 홀을 ‘샌델 강당’으로 이름 붙였고, 2008년 미국정치학회는 그해 최고의 교수로 선정했다. 샌델은 2005년 다산강좌에 초청되면서 한국과 인연을 맺었다. 하지만 2010년 정의 열풍을 일으키면서 더 널리 알려진 철학자다. 최근에도 여러 학회와 방송으로부터 초청 요청을 받고 있을 만큼 인기가 높다.
샌델의 사상은 통상 공동체주의로 요약된다. [정의의 한계(원제: 자유주의와 정의의 한계)](1982)에서 존 롤스의 [정의론](1971)에 나오는 주요 주장을 반박하면서 공동체를 강조하고 있기 때문이다. 이 책의 출간으로 샌델은 찰스 테일러, 알래스데어 매킨타이어, 마이클 왈저와 함께 공동체주의의 대표 학자로 명성을 얻었다. 그러나 재판 서문에서 알 수 있듯, 샌델 자신은 공동체주의자로 불리길 거부한다. 오히려 이 책은 롤스의 초월적 자아비판에서 비롯된 이른바 ‘연고를 가진 자아’의 역사성을 강조하는 데 있다. 특히 이러한 자아가 역사를 만드는 정치적 주체라는 점을 부각시키면서, 초기 미국 공화주의 전통의 복원을 시도하고 있다. 이 과정에서 시민의 능동적 참여, 정치에서 도덕의 역할, 정치의 위험과 가능성, 제도 개혁의 필요성을 역설한다. 현재 샌델은 존 롤스 이후 가장 탁월한 정의 이론가, 공화주의 공공 철학자라는 평가를 받고 있다.
저서로는 [정의의 한계(원제: 자유주의와 정의의 한계 Liberalism and the Limits of Justice)](1982) 외에 [공동체주의와 공공성 Liberalism and Its Critics](1984), [민주주의의 불만 Democracy’s Discontent](1996), [왜 도덕인가(원제: 공공 철학 Public Philosophy)](2005), [완벽함에 대한 반론 The Case Against Perfection](2007), [생명의 윤리를 말하다 The Case Against Perfection](2007), [정의란 무엇인가 Justice: What’s the Right Thing to Do?](2009) 등이 있다.