어렸을때 소련의 체르노빌이라는 곳에서 원자력 발전소가 폭발해서 수 많은 사람이 죽고 다치고 방사능에 오염되었다는 이야기를 들은 기억이 난다. 그때는 나이도 어렸고 방사능이 얼만큼 무서운 것인지를 실감하지 못했다. 그때는 공산국가 소련이라서 그런일이 일어났고 원자력은 원래 안전하다는 정부의 말에 그려려니 하고 살았다. 무신경했다는 말이 맞을 것이다. 그러나 이 원자력 발전소가 늘 안전하지는 않다는 것과 이곳에서 사고가 나면 얼마나 큰 일이 일어나는지 이웃 일본에서 일어난 후쿠시마 원자력 발전소 붕괴사건에서 뼈져리게 느끼게 되었다.
정확히는 지진으로 인해서 발전소에 문제가 생긴 것이었지만 이미 설계단계에서 그 정도 지진은 견디게 만들어졌고 여러 위험한 상황에도 대처할수 있게 했다고 했지만 그것이 무너진 것이다. 문제는 원자력 발전소가 고장이 나면서 흘러나온 방사능때문에 많은 사상자가 생기고 그 일대는 사람 한 명 살지 못하는 땅이 되었다. 그것이 일어난 후쿠시마는 방사능 오염 지역이라는 것에서 벗어나지 못했고 여기에서 만들어진 모든 식음료는 먹지 못하는 것으로 기피 대상이 되었다. 그 상황이 아직도 지속되고 있는데 사실 언제 자연상태로 돌아갈지 모른다는 것이 문제다. 바로 이웃인 우리에게 크나큰 위협이 아닐 수 없다.
오랫동안 선진국인 일본도 그 사고 이후 대처도 제대로 못하고 사실을 정확히 알리지 않았는데 과거 공산국가였던 소련은 말해서 뭐하겠는가. 수십년동안 사건이 어떻게 일어났는지 상황은 어떠했는지 정확히 알려진 것이 없다. 하지만 그 사건은 소련만이 아니라 전유럽 아니 전지구적으로 영향을 끼쳤고 아직도 방사능이 유출되고 있다니 보통 문제가 아닌 것이다.
책은 스웨덴 스톡홀름의 원자력 발전소에서 일하는 한 사람의 이야기로 시작된다. 평소와 다름없다고 여겼던 날인데 방사능 수치가 보통이 아니었던 것이다. 다른 사람들도 방사능 수치가 엄청나게 나왔고 이들은 발전소에 사고가 나거나 원자 폭탄이 폭발했다고 여겼다. 그러나 그런일은 벌어지지 않았고 그런 현상은 스웨덴 뿐만 아니라 노르웨이 핀란드 등 다른 북유럽 국가들에서도 일어났다.
조사끝에 이것은 소련에 무슨 일이 일어났다는 것을 말해주고 있었지만 소련은 자기들에게 아무일도 일어나지 않았다고 하면서 끝내 입을 닫고 만다. 당시는 냉전이 한창이던 시기여서 자신들의 치부가 드러나는 것을 막기 위해서 그랬다고는 하지만 그것이 어디 한 나라만의 문제인가. 그때의 은폐와 조작은 수십년이 지나도록 진실을 덮었던 것이다. 이 문제가 전 유럽으로 확산되고 나서야 부분적인 사실을 말했지만 그 뿐이었다. 자신도 감당하지 못할 엄청난 일이 일어났는데 그 자체를 숨겼다니 어처구니가 없을 뿐이다.
사실 이 사건은 일어나지 않을수도 있었다. 천재지변을 제외하고 이런일은 꼭 인간의 부주의로일어나는데 이미 소련에서는 몇번이나 유사한 일들이 있었다고 한다. 1975년 레닌그라드 원전에서 원자로의 결함으로 가동 중지 이후에도 핵분열 반응이 일어난 결과 방사능이 누출되는 사건이 일어났다. 이때 이 결함은 철저히 비밀에 부쳐졌고 그 이후 사고에 대한 개선은 이루어지지 않았다.그냥 쉬쉬하면서 덮었던 것이다. 그것이 11년후 체르노빌 원자로 4호기에서 똑같은 양상으로, 그러나 불행히도 더 엄청난 규모로 일어난 것이었다.
철의 장막에 가려져 있던 소련에서 일어난 이 사건은 이미 전조가 있었던것도 있지만 소련 당국의 무능함으로 더 큰 사건이 되었다. 어쩌면 피해를 줄일 수가 있었는데 인간같지 않았던 그들 때문에 아직도 체르노빌은 죽음의 땅이 된 것이다. 지은이는 당시 원전 근처의 강 중류에서 살고 있었다. 그는 그 엄청난 비극의 한 가운데에 있었던 것이다. 우크라이나 주민들이 얼마나 큰 고통과 혼란을 겪었는지 생생한 증언자라고 할 수 있다. 훗날 비밀 문서가 해제되고 진실에 좀 더 접근할수 있게 되었을때 체르노빌이 어떻게 일어났고 어떻게 흘러갔는지를 낱낱이 밝히게 된다.
지은이가 진단한 사고의 원인은 근본적으로 무능한 소련 정부에 있었다. 원전의 관리도 허술했고 사고 이후 수습도 못했으며 심지어 은폐하고 조작까지 했다. 그리고 그 밑바탕에는 핵과 방사능에 대한 무지와 절대 그럴리 없다는 과학 기술에 대한 맹신도 작용했다. 원자력 발전이 적은 원료로 큰 전기를 생산한다는 점에서 인간의 큰 발명이라고 할 수 있지만 수 많은 기술의 집합체인 원자력 발전이 잘못될리가 없다는 오만이 이 사건을 키운 것이다. 이런 엄청난 일이 일어났는데도 거기에서 교훈을 얻지 못한 것은 어찌보면 예견된 일이다. 직접적인 것은 아니라고 해도 그런 의식이 최근 일본의 후쿠시마 사건까지 이어졌다고도 볼 수 있다.
체르노빌 사태는 이후 소련이 붕괴되는 하나의 매개체가 된다. 수 많은 사람이 죽어가고 있는데 은폐와 방관만 하는 정부에 대한 불신은 우크라이나 주민들을 일깨우게 된다. 그들은 관련 정보를 밝히라는 운동을 하게 되고 끝내 소련으로부터 독립을 하게 된다. 독립 열망은 도미노처럼 번져서 결국 소련이 무너진다. 소련은 이미 체르노빌 사건에서부터 금이 가고 있었던 것이다.
책은 불가능한 경제 정책과 거기에 수반되어 결함이 고쳐지지 않은 채 원자력 발전소가 건설되고 그 과정에 일어난 많은 부조리, 그리고 사건이 일어나고 난 뒤에 소련 당국의 무능과 부패 등이 세세하게 그려지고 있다. 그 가운데 재난에서 사람들의 목숨을 지키기 위해 수없이 희생한 많은 영웅들의 이야기도 들려준다. 과학자,소방관,경찰관,광부,노동자들은 어쩌면 자신이 죽는다는 사실을 알고 있었음에도 방사능이 누출된 체르노빌로 가게 된다. 어찌되었던 고장난 발전소에는 사람이 들어가서 고칠수밖에 없었기에 이들은 그야말로 목숨바쳐 임무를 완수했던 것이다.
책은 체르노빌 원자력 발전소 폭발 사건을 처음부터 끝까지 어떻게 일어났고 어떤 영향을 끼치게 되었는지 그 전반에 대해서 생동감있게 이야기하고 있다. 지은이가 직접 겪은 사실에 비밀에서 해제된 기밀 문서를 물 흐르듯 잘 결합해서 역작으로 만들었다. 체르노빌 사건의 전후는 이 책을 통해서 파악할 수 있을 정도로 입체적이고 세밀하게 잘 그려졌다.
핵은 핵폭탄만 무서운 것이 아니라. 일상에서 같이 살아가고 있는 원자력 발전소가 잠재적인 무서움이다. 비록 소련과 지금은 다르다고 해도 핵이 붕괴되는 사건이 또 일어나지 말라는 법이 없다. 일단 사건이 일어나면 아무리 뛰어난 정부라고 해도 속수무책이다. 사실 어쩌할 도리가 없다. 그정도로 엄청난 파괴력을 갖고 있는 것이 원전이다. 지금 우리나라에서는 원전과 관련해서 찬성과 반대로 나누어서 큰 논란이 되고 있다. 찬성파라고 해서 원전의 위험함을 모르지는 않지만 대안이 없는 원전 축소에 반대하고 있는데 어느 정도는 일리가 있다. 이미 고에너지 소비 사회가 되었는데 원자력을 쓰지 않고 전기를 어떻게 충당할 것인가에 대한 논의가 더 있어야 한다. 원자력 자체는 현재와 미래를 위해서 없어져야 하겠지만 어떻게 없앨것인가에 대한 여러 생각을 하게 한다. 그리고 아직도 원전이 위험하지 않다고 하는 사람들도 이 책을 보면 좋겠다. 원전이 잘못 되었을때 어떠한 댓가를 치뤄야 하는지 이 책을 통해 생생하게 느낄 수 있다.