네오는 다른 사자들과는 달리 용맹하기보다는 호기심이 많고, 궁금한 건 절대로 못 참는 성격이다.
정글 서바이벌은 밀림의 왕 사자가 되기 위해 통과해야 하는시험으로, 매년 꽃이 피고 수풀이 우거질 때쯤 시작되었다. 시험 내용은 용맹한 사자가 되는 데 필요한 세 가지 조건, 즉 '빠른 달리기,'날카로운 발톱', '강인한 턱과 이빨'을 검증받기 위해 정해진 시간 안에 주어진 목표물을 사냥해 약속 장소까지 도착하는 것이었다.
이번 정글 서바이벌의 주제는 '사슴의 뿔'이다. 남쪽에 보이는 유토산을 넘어가면 한타나 정글이 나오는데, 그곳에 살고 있는 사슴을 잡은 뒤 그 뿔을 가지고 피오나 계곡으로 오면 되는 것이다.
네오는 한타나 정글로 가기 위해 열심히 달려 유토산을 넘기 시작했고 이때 발견한 동굴을 보고 호기심으로 들어갔다가 동굴 끝의 또 다른 입구로 나가게 되었다.
거기에서 토끼들이 땅속에서 캐내다 남겨 둔 당근을 먹고, 이 맛있는 것을 다른 사자들에게도 맛보이고 싶어 서둘러 동굴을 빠져나왔다.
네오는 자신이 가져온 당근에 아무도 관심이 없자 너무 속상했다.
그렇게 정글 서바이벌을 끝났고 밤이 깊어 모두가 잠들었을 때 진짜 이상한 일이 일어난다.
해가 져서 어두컴컴한 밤, 네오는 새하얀 코끼리를 따라 숲 안쪽으로 들어가자 밤하늘에 반짝이고 있어야 할 수많은 별들이 숲 속으로 내려와 반짝이고 있었다. 별이 가득한 숲엔 당근들이 한 가득 자라고 있었다.
"이렇게 맛있을 수가!"
네오는 이 꿈을 정글 서바이벌이 끝난 뒤부터 날마다 반복해서 꾸었다.
결국 네오는 꿈에서 본 당근밭을 찾아가기로 결심하고 쪽지 한 장을 남기고 여행을 떠나기로 했다.
네오는 유토산의 동굴을 지나 숲으로 들어갔다.
가는 길에 토끼 설리, 바다의 용사 개구리 케이를 만나 함께 한다.
네오와 친구들은 코끼리 마을에 도착해서 새하얀 코끼리에 대해서 물어보았다.
할아버지 코끼리의 도움으로 별박사를 만나기 위해 소나무 숲에서 제일 오래된 소나무를 찾으러 가는 길에 모쿠자 멧돼지 삼형제의 공격도 받았다.
그러나 케이의 지혜로 위기를 모면하고 커다란 소나무 중간에 움푹 파인 구멍 속에서 별박사 오오루 부엉이를 만났다.
별박사 오오루는 "별이 아니라 별과일인데 별이 되고 싶어 별빛을 받고 자라 별을 닮아가는 것으로 시리우스 숲에서만 자라는데 시리우스 숲은 화산지역으로 그 이야기는 그냥 전해져 오는 이야기인 것 같아."라고 말했다.
네오와 친구들은 꼬리가 묶여 있는 하마 밥 아저씨의 꼬리를 풀어주고 아저씨의 도움으로 나이가 폭포를 건너 화산지역에 도착, 코끼리 발자국 화석을 발견했다,
발자국은 화산으로 계속 이어졌고, 화산 뒤편의 동굴 입구까지 있었다. 그 동굴은 피아 화산 속에 만들어진 신비의 숲인 시리우스숲으로 연결되어 있었다.
숲에 도착하자마자 네오 일행을 반겨 준 것은 숲 속에서 반짝이는 수많은 별과일들이었다.
별과일은 별빛을 받아 밤하늘의 별보다 훨씬 더 눈부시게 반짝이고 있었다.
"내가 꿈 속에서 본 게 바로 이거야."
꿈속에서 새하얀 코끼리를 본 쪽을 바라보자, 마치 마법처럼 새하얀 코끼리가 그 자리에 서 있었다.
하얀 코끼리 레아는 화산 지역에서 만들어지는 새하얀 진흙으로 목욕을 하다 보니 그 진흙색을 따라 하얗게 변했다고 했다.
원래는 화산 밖에서 살고 있었지만 어느 날 화산이 터지자 살 곳을 찾아 모두 이곳을 떠나게 되었고 화산 폭발이 끝난 뒤 다시 이 곳으로 돌아와 살았고 이 곳에도 조금씩 풀이 자라기 시작해 이렇게 울창한 숲이 되었다고 했다.
피아 화산 속 시리우스 숲이 생긴 공간은 원래는 화산 폭발 당시 마그마가 분출된 뒤 비어 있는 공간이었다. 보통은 폭발과 함께 화산의 일부가 무너지면서 마그마가 있었던 빈 공간을 채우게 되는데, 어찌 된 일인지 피아 화산은 폭발 뒤에도 무너지지 않아 중간의 빈 공간이 그대로 남게 되었다. 그리고 바깥과 달리 화산재들이 바람에 날아가지않고 쌓였기 때문에 다시 생명이 자랄 수 있었다. 화산재에는 영양분이 풍부해 새 생명이 자라는 데 아주 좋은 조건을 제공했다. 게다가 화산 정상의 좁은 입구가 별빛을 모으는 돋보기 역할을 해 주어 별과일까지 자랄 수 있었다. 그렇게 우연 같은 일들이 만나 지금의 시리우스 숲이 탄생하게 된 것이었다.
이제 드디어 꿈에서 본 당근밭을 코앞에 두게 된 것이었다.
네오 일행은 밤늦게까지 별과일과 꿈꾸는 당근을 먹으며 이야기꽃을 피웠다.
다음날 모쿠자 멧돼지 형제들이 숲을 차지하기 위해 찾아왔고 레오와 친구들은 덩굴 올가미, 진흙 구덩이로 멧돼지를 잡았고, 하마 밥 아저씨는 모쿠자 형제를 통나무에 묶어 나이가 폭포에 던졌다.
꿈꾸는 당근을 찾은 친구들을 이제 각자의 길로 간다. 네오는 집으로 돌아가고, 케이와 오오루는 새로운 곳으로 여행을 떠나고 밥 아저씨와 설리는 시리우스 숲에 남게 된다.
집으로 돌아온 네오는 앞으로 착한 아들이 되기로 결심한다.
이제는 사자들도 당근을 먹는 네오를 있는 그대로 받아들여 주었다.
훗날 네오는 정글 서바이벌에서 1등을 차지하게 되었고, 어느날 케이와 오오루의 편지를 받게 된다.
"걸어 다니는 나무가 있는 숲과 황금거북이가 사는 늪을 지나 무지개동굴로 들어가면 세상에서 단 하나뿐인 구름피리를 찾을 수 있을 것이다... 완전 신 나겠는데!"
7살 아들이 읽기에는 아직 너무 긴 이야기라 엄마가 먼저 읽어 보았네요.
꿈꾸는 당근을 찾기 위해 네오와 친구들이 여행을 떠나는 이야기가 흥미롭고 재미있었습니다.
사자는 동물을 잡아 먹어야 한다는 편견을 버리고 사자도 맛있는 당근을 먹을 수 있다는 것을 인정하고 받아들이는 넓은 이해심과 포용력이 우리에게도 필요할 것 같습니다.
이제 저희 아이들도 유치원이라는 새로운 세상에서 다양한 사람들을 만나며 새로운 인간관계를 맺고 살아가고 있습니다.
아이에게 남들과 똑같은 모습을 강요하기 보다는 아이의 특성을 있는 그대로 바라보는 엄마가 되야 될 것 같습니다.
또한 네오의 모험을 통해 다양한 아이들과 잘 어울리려면 서로 이해하고 존중하고 협동하고 배려하는 마음이 필요함을 알려주고 싶습니다.
그러면 언젠가는 서바이벌에서 1등하는 네오처럼 모두에게 사랑받는 아이가 될 수 있을거라는 것을.
노란돼지,
당근먹는사자네오