그냥 평범한 열여섯 살이어도 그 성장통은 무시못할 것이다. 그런데 여기 남다른 가정사를 가진 소년이 있다. 엄마가 죽은 뒤 아버지는 재혼을 해서 새어머니와 의붓여동생이 생긴 것이다. 겉으로는 올바른 것처럼 구는 새어머니를 피해 소년은 서로 부딪치는 시간을 최대한 줄이느라 밥도 함께 못 먹고 좋아하지도 않는 빵을 사서 방에서 혼자 먹는 생활을 하게 된다. 그러던 와중에 생긴 사건으로 소년은 집을 뛰쳐나오고 늘 가던 빵집으로 몸을 피하게 된다. 성추행을 당한 여동생이 어른들의 협박과 강요에 겁에 질리고 결국 소년을 범인으로 지목하면서 억울하디 억울한 일을 당하게 된 것이다. ‘거기 있었던 것’ 뿐인데 말이다. 
그런데 피한 곳이 마법사가 하는 빵집이다. 평소에는 그냥 빵집이었다고 생각해서 늘 들른 곳이었는데, 특이해 보이는 제빵사였긴 했지만 설마 진짜 마법사일 줄이야. 게다가 인간의 주문에 따라 마법의 빵을 만들어 팔고 있었던 것이다. 마법의 힘이 들어있는 빵…… 그 빵은 사용하는 사람의 마음에 따라 좋게도, 나쁘게도 작용하는 것이다. 하지만 인간이란 약한 존재이지 않은가. 순간의 유혹에 넘어가 치명적인 실수도 저지르는 게 우리 인간이다. 아무리 마법사가 그 후유증에 대한 예고를 하더라도. 소년은 그곳에서 마법사의 인간다움을 보고 인간의 인간답지 않은 모습을 보게 된다.
위험하고도 새로운 소설, 맞다. 하지만 공감은 쉽지 않았다. 마법사와 마법의 세계를 설명하는 대목도 나름대로 이론적이려 애쓴 흔적이 역력하지만, 좀 억지스럽다는 느낌을 완전히 지울 수는 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 상상력 기발한 매력적인 소설임엔 틀림없다. 더구나 너무나 흥미로운 결말…… 그래서 난 이 작가의 미래를 믿는다.  

‘사라져야 할 무언가가 사라지지 않으면, 우주를 구성하는 원소의 힘이 그 사라짐을 대신할 것을 찾아낸다. 그리하여 규칙과 질서를 평균적으로 유지하고 신성에 가까운 궁극의 원리, 즉 본질과 기초에 변동이 없게 한다.’ 

어린 아이라면 누구나 강아지를 좋아할 것이다. 또 한 마리쯤 키워보고 싶어할 것이다. 친구처럼 함께 뛰어놀고 함께 보듬고 함께 지낸다면 얼마나 좋을까. 요즘 한국에선 대부분 아파트 생활을 하니까 집에서 강아지를 키우는 건 참 힘든 일이다. 그래서 대부분 부모가 말리는 경우가 많겠다. 

마티는 부모님과 여동생 둘과 살고 있는 소년이다. 할머니가 많이 아프셔서 병원에 계시기 때문에 많은 돈을 병원에 보내느라 생활은 늘 빠듯하다. 그래서 강아지를 키울 엄두도 못 낸다. 먹을 것도 남으면 버리는 대신에 다음 끼니에 다 먹곤 하는 부모님의 알뜰함을 알고 있기에 마티와 어린 두 여동생은 너무 강아지를 키우고 싶지만 키울 수가 없다. 

그러던 어느 날 마티는 자신을 따라오는 어린 비글 개를 만난다. 알고 보니 동네 술주정뱅이 져드 아저씨네 사냥개인데 늘 발로 채이고 사냥할 때도 도망을 나오는 겁쟁이 녀석이다. 그런데 녀석과 몇 번 놀고 나서 또 비글이 도망쳐 나오자 마티는 몰래 샤일로라는 이름을 붙여주고 집 앞의 산에 임시 천막을 쳐서 개집까지 마련해주고 자신의 식사에서 조금씩 떼어 녀석을 먹인다. 시간이 날 때마다 그곳에 가서 샤일로와 함께 놀면서 너무 행복해하고 샤일로도 마티를 무척 따르게 된다. 그렇게 서로 정이 든 것이다. 

‘나는 아무 개나 원하는 게 아니다. 내가 원하는 개는 샤일로 뿐이다. 샤일로한텐 내가 필요하니까. 그것도 아주 절실하게.’ 

처음으로 자신만의 비밀을 갖게 된 마티는 할 수 없이 거짓말을 하게 되고 거짓말은 자꾸 불어만 간다. 그러던 사이 다른 집의 사나운 개가 울타리를 넘어 들어와 샤일로를 공격하게 되고 병원으로 데려가게 된다. 그 사이 부모님도 알게 되고 치료를 다 하고 나면 져드 아저씨에게 다시 데려다 주기로 한다. 하지만 마티는 그냥 샤일로를 보낼 수 없었다. 그래서 져드 아저씨하고 담판을 지으러 가는데, 사냥 금지인 사슴 사냥을 하는 져드 아저씨를 보게 된다. 

마티는 결국 40달러어치 일을 해주기로 하고 일이 다 끝나면 샤일로를 주겠다는 아저씨 말에 하루에 2시간씩 꼬박 밭도 매고 청소도 하고 옥수수도 거둬들이는 등, 힘든 일을 한다. 중간에 아저씨가 그렇게 일해 봐야 자신이 약속을 안 지키면 그만이라는 등의 협박을 하지만 마티는 이에 굴하지 않고 일을 마친다. 그러면서 조금씩 세상을 이해하게 된다. 

‘나는 하늘이 점점 더 자줏빛으로 변하면서 어둠이 몰려오는 걸 바라보았다. 그리고 세상에 모든 일이 내가 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지만은 않다는 생각을 해보았다. 무엇이 옳고 그른지, 져드 아저씨란 사람이 어떤 사람인지, 그리고 내가 이제 내 개가 된 샤일로까지도 말이다.’ 

결국 아저씨는 약속을 지키고 부모님까지도 마티의 열정과 끈기에 샤일로를 받아들이게 된다. 그러니까 그건 열한 살짜리 아이에게 대단한 일이었던 것이다. 

‘하지만 내가 샤일로를 구해냈다는 사실과 세상을 보는 내 눈이 조금은 넓어졌다는 사실은 생각할수록 기분이 좋다. 그건 열한 살짜리 아이에겐 정말 대단한 일이기 때문이다.’

젊다는 건 풋풋한 느낌이 난다. 또한 열정과 학구열 등등도 떠오른다. 젊은 작가들이라고 표현한 건 꼭 그들의 나이를 말하는 건 아니다. 이제 막 동화작가의 길로 들어선 작가들, 작가 지망생 그리고 이미 등단한 작가들의 동화를 모은 작품집이기 때문에 그렇게 말한 것이다. 이 작품집엔 모두 열 개의 동화가 실려 있다. 그 모든 동화가 짧지만 풋풋해서 싱그럽고 또한 노력하는 작가들의 모습을 그대로 보여주는 것 같아 희망이 솔솔 피어오르는 것 같다. 

나이는 같아도 촌수가 달라 삼촌, 조카가 된 아이들의 따뜻한 가족 이야기도 있고, 연애 이야기도 있고, 식판과 대화를 나누는 아이도 있고, 사람의 마음을 여는 열쇠공과 행복한 공주도 있고, 전설 같은 두꺼비 사랑에 대한 이야기도 있고, 작은 새가 된 피리 부는 소년도 있고, 토끼와 올무의 이야기도 있고, 할머니의 사랑을 위해 재봉틀을 돌리는 아이도 있고, 무너진 가족의 아픔을 숨기는 이야기도 있고, 아이들의 일기도 있다. 

이 모든 이야기가 채팅이니, 사귀자는 등의 요즘 이야기를 비롯해 두꺼비나 작은 새가 되는 피리 부는 소년 같은 전설적인 이야기, 옛날 옛적에로 시작하는 옛날이야기 등등 아주 다양하게 우리 감성을 두드리고 있었다. 

분명 이야기는 공주가 등장하는 서양의 옛날이야기인데 인터넷에 공주와 결혼할 남자를 구하는 광고를 낸다는 등, 아무렇지도 않게 능청을 떠는 작가도 있다. 이렇게 기발하고 산뜻한 이야기들이 들어있는 작품집이라 즐겁고 유쾌하게 읽을 수 있었다. 우리 모두 사람의 마음을 열려고 애쓰는 이 청년이 되어봄은 어떨까? 

“도대체 뭘 하세요?” 
공주가 청년의 뒤로 가 물었다. 청년은 자물쇠에 정신이 팔려 공주의 말을 듣지 못했다. 공주가 몇 번이나 묻자 그제야 고개를 돌렸다. 
“자물쇠를 열고 있습니다.” 
“왜요?” 
“사람의 마음을 열기 위해서입니다.” -<공주와 열쇠공> 가운데에서.