고요하던 바다가 출렁이더니 통신사 일행이 탔던 배가 나타납니다. 눈 깜짝할 사이에 배가 사라져 버리고, 거짓말처럼 텅 비어 버린 바다를 검은 구름이 덮습니다. 바다 속에서 무엇인가가 솟아올라서 검은 구름을 산산이 흩어놓는데, 그것은 옥처럼 푸른 고래였습니다. 고래 등에는 수염을 길게 늘어뜨린 신선이 타고 있었으니, 그 신선은 바로 이언진이었습니다. 이언진이 무엇인가를 내게 던졌는데 받아서 손을 펼치자 물건도, 바다도, 고래도, 이언진도 없었습니다. 한바탕 꿈이었습니다. 꿈에서 깨어 보니 형 같고 부모 같았던 스물일곱 살의 이언진은 세상을 떠난 후였습니다.

<소년, 아란타로 가다> (2008, 설흔 지음, 생각과느낌 펴냄)는, 이처럼 이언진의 죽음을 지켜본 청유가 그들의 만남과 헤어짐을 이야기하는 방식으로 시작됩니다.

1763년, 일본의 새로운 쇼군 취임을 축하하기 위하여 파견된 통신사 일행에서 이언진과 나(청유)는 처음 만납니다. 나는 통신사 일행에 끼는 대가로 조선의 인삼을 일본에서 밀매하기로 했는데, 그에 관련하여 어려움에 처했을 때 이언진이 도와 준 것을 계기로 이후를 함께 하게 됩니다. 당시 일본은 데지마 섬을 외국에 개방하여 기술과 문물들을 도입하는 시기였습니다. 그러나 아직 학문은 발달하지 못하여, 통신사 일행의 시구를 얻는 것을 영광으로 생각합니다.

일본에 머물던 어느 날, 통신사 일행에서 인삼과 관련하여 살인 사건이 일어납니다. 이 일은 일본인 한 명을 참수하는 것으로 서둘러 마무리를 지었지만, 사실은 나와도 관계가 있었고, 돌아가신 역관 출신 아버지, 내가 사랑하는 연희, 연희의 아버지인 역관 이정까지 모두 얽힌 복잡한 문제였습니다. 신분과 재력과 권력이 거대한 문을 만들어 조선 사람들을 얽매고 있었던 것이지요.

이언진은 양반의 서자로 태어나 신분의 한계를 안고 있었습니다. 넘치는 재주와 뛰어난 솜씨뿐만 아니라 자존심과 현실의 문제를 타파하고자 하는 개혁 의식도 있었지요. 그런 그는 문이 열리지 않으면 부수어야 한다고 생각합니다. 이언진은 재기와 실력으로 일본에서 많은 인기를 누리지만, 자신이 지은 시가 연암 박지원에게 폄하되고 조선에서는 그의 시를 인정하는 이가 아무도 없음에 절망합니다.

문을 두드리다 지친 이언진이 죽고 나서, 나는 그 문을 두드리거나 부수는 대신 새로운 문을 찾으러 아란타로 떠나기로 합니다. 이제 나는 이언진이 탔던 그 고래를 타고 바다를 자유롭게 떠다닙니다.

책 뒷부분에 실린 통신사의 이야기는 다채로운 그림들을 수록해 놓아서 읽기에 재미있습니다. 일제 침략이라는 결말을 이미 알고 있어서인지, 시대에 따라 통신사가 변해가는 모습을 보는 것은 안타깝습니다.

소년이 차분하게 들려주는 이언진과 자신의 이야기는, 서얼과 양반, 중인이라는 조선시대 계층의 차이, 신기술을 받아들여 자신의 것으로 만들어가는 일본의 모습과 기술을 천시한 조선의 비교, 재능과 자존에 대해 많은 것을 말합니다. 그 안에는 이언진에 대한 존경과 사랑이 가득 깔려 있습니다.

신분보다 재능과 기술을 중시했다면 지금의 우리는 바다를 유유히 누비는 고래처럼 자유로울까요? 이언진이 요절하지 않고 재능을 꽃피울 수 있었을까요? <소년, 아란타로 가다>는 340년의 세월을 뛰어넘어 당시의 조선과 일본을 느끼도록 합니다.

돈 벌기가 인생의 목표였던 청유가 이언진을 만나 새로운 눈을 뜨는 것처럼, 좋은 분을 만나시길, 아니면 누군가에게 좋은 사람이 되어 주시길 기원합니다.