우주란 알면 알 수록 신기한 존재이다. 인간의 이지를 뛰어넘는 그 무한한 공간에는 아직도 우리가 알 수 없는 무궁무진한 신비가 담겨있는 것이다. <평행우주>에서는 그 신비로운 우주의 단면을 흥미롭게 펼쳐낸다.

 우주의 나이는 137억년이라고 알려져 있으나 그 시기가 비교적 정확히 결정되기 까지는 과학자들간에 많은 논란이 있어왔다. 그러나 WMAP 위성의 관측결과로 인해 137억년이라는 비교적 정확한 기간이 확정되게 되었다.

 팽행 우주, 소위 패러럴 월드라 하는 것은 여러 소설에서도 차용되는 개념이다. 우리와는 또 다른 우주가 존재한다는 것. 이러한 개념은 단지 공상과학영화에서만 등장하는 그런 뜬금없는 이야기가 아닌 과학자들이 나름의 논리성을 가지고 전개함으로써 만들어진 이론이다. 그 진실여부는 좀 더 긴 시간의 탐구가 필요하겠지만 설령 그렇다하더라도 이러한 개념들은 무척이나 흥미롭다.

 저자는 우주의 종말에 대해서도 예견한다. 시간이 흘러 너무나도 크게 확장되어져 버린 우주는 무와 다름 없는 공간이 되어 버린다. 물질과 물질간의 거리가 너무 멀어진 이 공간에는 아무런 변화도 없는 차가운 침묵만이 지배하는 세계이다. 이처럼 영원할 것만 같은 우주도 명백하게 종말이 도사리고 있는 것이다. 이에 대한 해결책으로써 저자는 평행우주로의 탈출을 말한다. 

 <평행우주>를 읽는 내내 흥미로웠던 것은 SF에서 나왔던 여러 소재들을 차용한 것이다. 시간여행의 역설과 같은 내용들은 자칫 지루해지기 쉬운 과학도서를 보다 쉽고 재미있게 이해할 수 있게 해준다.

 고대서부터 소는 인간들에게 친숙한 동물이었다. 인간들은 소를 사육하기 시작함으로써 보다 편하고 쉽게 육식을 탐할 수 있게 되었다. 그러나 이러한 흐름이 과연 바람직하고 자연스러운 것일까?

 저자는 오늘날 우리가 겪고 있는 근본적인 환경파괴, 기아, 질병과 같은 문제들에 대해 단순하고 명쾌한 해결책을 제시한다. 그것은 바로 육식의 종말이다. 육식이야말로 인간의 이기심을 극명하게 드러내는 행위인 것이다. 아프리카의 어느 나라에서는 물 한모금 조차 제대로 먹지 못하고 기아 속에서 굶어죽어가는 아이들이 있는가 하면 서구의 한 나라는 과도한 육식으로 인해 비만과 같은 질병에 시달린다. 전인구가 충분히 부양할 수 있는 곡물이 생산가능함에도 불구하고 소수의 사람들이 육식의 욕구를 충족하기 위해 곡물을 소들에게 사료로 먹이는 것이 명백한 현실인 것이다.

 소들이 당하고 있는 처우도 그야말로 끔직하다. 이익의 극대화라는 효율성과 경제성만을 중시한 채 과도한 성장호르몬과 항생물질을 소들에게 주입한다. 좁은 공간에서 과도하게 밀집해 있는 소들은 만성적으로 스트레스를 받고 운동부족에 시달린다. 비위생적인 공간에서 도축당한 소들의 시체더미를 본다면 과연 육식이 그토록 귄장될만한 것인지에 대해서는 의문이 든다.

 저자는 육식이란 고대서부터 가진 자가 누리던 특권이였다는 사실을 말한다. 인간이 그 귄위적인 특권의식이 자기 자신을 투영하며 육식을 탐하는 것이다. 주변에 널려 있는 소위 햄버거로 대변되는 육식의 향연을 보면 우리들 또한 그 탐욕에 빠져든 것이 아닌가 싶다. 

 처음 <나 제왕의 생애>를 보기 전에 생각했던 것은 영웅적인 한 명의 제왕의 삶이 그려져 있으리란 생각이었다. 그러나 이 책에서 등장한 제왕은 보통 사람과 다를 것이 없는 하나의 인간이었다. 

 <나 제왕의 생애>에서는 하나의 가상적인 시대의 왕국으로 한 역사대체소설이지만 마치 실제로 그러한 시대가 존재했던 것처럼 실감나게 그려진다.

 어린 나이에 섭국의 군주에 등극하게 된 소년. 그 무엇이든지 할 수 있는 만인지상의 자리에 있으면서도 제왕이 할 수 있는 일이란 드물다. 제왕의 할머니인 황보부인과 어머니인 맹부인들은 각자의 이유로 그를 속박하려 든다. 사랑했던 사람조차 자신의 것으로 만들지 못하며 왕국은 반란과 팽국과의 싸움으로 풍전등화의 위기에 몰린다.

 이런 온갖 풍파를 겪으면서 섭왕의 모습은 때로는 어리석으며 잔혹하게 느껴지기도 하다. 그러나 그런 나약한 모습의 일면은 그가 제왕이 아닌 하나의 인간으로써 연민의 감정도 생긴다. 어울리지 않는 제왕의 자리에 오른 것은 그의 본의에 의해서가 아닌 것이다. 음모와 배신, 궁중의 암투로 첨절된 궁중 안에서 그가 꿈꾸는 것은 자유였던 것이다.

 섭왕을 비롯한 소설 속의 등장하는 인물들의 모습을 보면 인생의 희노애락과 무상함을 느끼게 한다. 왕국의 흥망성쇠처럼 사람의 인생 동안 마찬가지라는 생각을 해본다. 진정한 자유를 꿈꾸며 하늘을 날기 위해 광대패가 되는 제왕의 인생도 그 마지막은 진정한 행복이었기를 기원해본다.