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소설이라면, 그것도 추리과학소설이라면 초반부터 독자를 사로잡는 힘이 있어야 한다. 무관해보이는 두 세계, 인간과 개미의 세상을 번갈아가며 제시한다고 할 때 흐름상 이야기가 끊기는 것을 고민해봤음직도 했을텐데 이 작품은 오히려 궁금증을 불러일으키며 다음 이야기를 기다리게 만드는 효과를 가져왔다. 마치 재미있게 보던 드라마가 클라이막스에서 다음 회 예고편으로 넘어가듯이. 그렇다고 해서 전혀 다른 세상 이야기가 흥미를 끌지 않는 것도 아니었다. 또 그 이야기를 시작하면 그 이야기 나름대로 재미에 푹 빠져 또 ’아!’하고 마음 속 탄식을 내지르며 다른 세상의 이야기를 보아야만 했다.
더군다나 베르나르 베르베르의 작품으로는 처음 접하는 거여서 ’이 작가, 도대체 뭐지?’하며 몇번이나 저자의 약력을 읽고 또 읽어보았다. 법학 전공에 저널리즘에 고등학교 때 신문동아리에 개미 관찰 취미, 과학 담당 기자 등등 이과와 문과를 넘나들며 뭐든지 잘하는 천재 납셨다. 왠만한 거에는 별 반응을 보이지 않는 친구의 추천이었기에 더욱 더 믿음이 갔고 없는 돈에 용돈을 쪼개고 쪼개 전권을 한꺼번에 사들였다. 심지어 읽는 와중에도 밥 먹는 시간이 아까울 정도였으니.
바벨 계획팀의 살인사건과 개미 103683호의 모험, 지하 사원 사람들의 생활이 재미나게 교차됐다. 아무래도 내가 인간이다 보니, 그리고 베르나르 베르베르가 관찰을 토대로 해서 씌여진 부분이라고 하니 개미에 대한 내용이 무척 신선했다. 그때까지만 해도 부엌에 지나가는 불개미 박멸에 열을 올리고 있던 때였는데 경이로운 개미왕국의 체계에 경탄을 금치 못하며 방에 기어가던 개미 한마리의 감정을 해석하려 더듬이의 움직임을 따라 관찰한 적이 있었드랬다.
1권의 경우 너무 재미있는 나머지 친구에게 빌려줬다가 7년이 지난 지금까지도 돌려받지 못하고 있다.
개미를 관찰하면 그 중 20%는 게으름을 피운다. 그 20%를 격리시키고 나머지 80%를 관찰하면 80%의 20%가 또 게으름을 피운다. 사실 이 20%는 노는 것처럼 보여도 위급상황을 대비하여 순찰을 돌거나 새로운 먹이나 거처를 눈여겨두는 일을 한다. 무리에서 없어서는 안될 중요한 존재다. 눈에 띄게 일하는 80%나 노는 척 놀지 않는 20%나 개미들은 ’모두’ 제 역할에 최선을 다한다.
가장 깨끗해야하고 충실해야하는, 양심과 정情으로 버텨내는 일을 하는 사람들. 개미와 같았으면 좋겠다. 누구 하나 헛되지 않았으면 한다. ’앞으로 저런 사람이 되어야지’보다 ’저렇게 되지는 말아야지’하며 배우는게 더 많던 최근 며칠, 심호흡에 떨리던 면접 때 그 초심을 잃지 말라던 어떤 분의 말씀이 생각난다.
내가 잘못 생각했다. 인간과 개미는 대등하지 않으며 서로 경쟁하지도 않는다. 인간의 존재는 그들이 전적으로 지구를 지배하는 동안에 일어난 짤막한 <삽화>에 지나지 않는다. 개미들은 우리보다 더, 한없이 더 수가 많다. 그들이 더 많은 도시를 가지고 있고 훨씬 더 많은 생태구역을 차지하고 있다. 그들은 어떤 인간도 살아남을 수 없는 건조지대, 한랭지대, 열대지대, 습지대에 살고 있다. 우리의 눈길이 미치는 어느 곳에나 개미들이 있다.
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개미들은 우리가 여기에 있기 1억년 전에도 있었고, 원자폭탄을 견디어 낸 희귀한 유기체들 가운데 하나였다는 점으로 미루어 볼 때 우리가 여기에서 사라지고 난 1억년 후에도 틀림없이 여기에 남아있을 것이다. 3백만년에 걸친 우리의 역사는 그들의 역사에 비하면 하나의 사건에 지나지 않는다.
만일 어느 날 외계인들이 우리 행성에 도착한다면, 그들은 겉모습에 속지 않을 것이다. 그들은 틀림없이 개미들과 대화하려고 할 것이다. 개미들이 지구의 진정한 주인이기 때문이다.
에드몽 웰즈 <상대적이며 절대적인 지식의 백과사전> |
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