코넬 울리치, 윌리엄 아이리시라는 이름으로 더욱 익숙한
그의 단편 모음집이 그의 탄생 100주년을 기념해서 나왔다.
어렸을 적 그의 작품을 어린이용 추리소설에서 접했다.
'검은 옷의 신부' '새벽의 추적' 등을 팬더 시리즈로 접했고
그의 대표작이자 세계 3대 추리소설로 꼽히는 '환상의 여인'은
대충 스토리는 알고 있는데 제대로 읽어 보진 않았다.
이렇게 추리소설계에서 분명 한 획을 그은 인물임이 분명한데도
그의 작품은 우리나라에 제대로 소개되지 않았다.
왜일까? 아마도 그의 독특한 스타일 때문인 것 같다.
대부분의 유명 작가들은 그들의 분신이라 할 수 있는 명탐정이 있다.
애거서 크리스티에게 포와로와 미스 마플이 있다면 엘러리 퀸에겐 그들의 주니어 엘러리 퀸이 있다.
탐정의 대명사인 셜록 홈즈는 말할 것도 없고 모리스 르블랑에게도 뤼팽이란 걸출한 악당이 있다.
(굳이 자신만의 분신이 없는 작가를 꼽는다면 딕슨 카가 있겠다.)
자신을 대표하는 탐정이 없다는 사실은 작가에 대한 친근감을 떨어지게 만들고
그의 작품을 계속 찾을 기회를 차단하는 단점이 있다.
이런 자신만의 분신은 없지만 코넬 울리치는 그만의 스타일을 가졌다.
한마디로 느와로와 서스펜스의 만남이라고나 할까
주로 형사들이 주인공으로 등장하면서 단순한 액션물이 아닌
묘한 긴장감을 자아내는데 탁월한 재능을 발휘한다.
이 책의 첫번째 단편인 담배가 그의 재능을 여실히 입증한다.
청산가리를 바른 담배를 상대 보스에게 권하는 임무를 받은 에디
그런 사실을 모른 에디는 보스의 명령을 어기고 첫번째 담배를
다른 사람에게 주고 만다. 나중에 그 사실을 알게 된 에디는
임무를 실패해서 보스에게 혼나는 것뿐만 아니라
엉뚱한 사람이 죽을 지도 모른다는 사실에 헐레벌떡 담배를 준 사람을 찾아 나서지만
담배를 되찾기는 결코 쉽지 않은데...
담배를 찾기 위한 에디의 필사적인 몸부림이 정말 스릴 넘치게 그려진다.
담배 하나가 정말 손에 땀을 쥐게 만든다.
관객 또는 독자에겐 어떤 사실을 알리지만 주인공은 이를 모르게 하여
관객과 독자의 간담을 서늘하게 하는 방법은
스릴러의 거장 알프레드 히치콕이 즐겨 쓰는 서스펜스 기법인데
이 기법이 바로 코넬 울리치에게서 오지 않았을까 하는 생각이 든다.
(그의 대표작인 이창의 원작이 바로 코넬 울리치의 작품이다.)
'담배' 외에도 인간의 악마적인 본성을 교묘하게 실험하는 '목숨을 걸어라',
딸을 의심하는 경찰관 아버지의 심리를 잘 묘사한 '엔디코트의 딸' 등
그야말로 독특한 설정으로 기막힌 반전을 이끌어 낸 그의 주옥같은 단편들이 이 책엔 가득했다.
이제서야 이런 작품들을 만날 수 있다니 그동안 그에 대한 평가가 너무 박하지 않았나 싶다.
다른 유명 작가에 비하면 그야말로 푸대접을 받고 있었던 것이다.
그의 작품들은 모두 영화로 만들기에 딱 좋은 컨셉을 지니고 있다.
전형적인 스릴러로 반전에 반전을 거듭하는 그의 스토리의 힘은 영화 시나리오로도 전혀 손색이 없었다.
정말 오랜만에 만난 코넬 울리치
이 단편집을 통해 그의 진면목을 다시금 발견하게 되었다.
그의 작품들도 빨리 전집의 형식으로 소개되었으면 하는 바람이다.