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왜 아프리카는 못 사는 것일까? 서방세계에서 끊임없이 원조를 해주는데도 그들의 사정은 나아질 기미가 보이지 않는다. 한쪽 세계에서는 너무 많이 먹어서 비만이 걱정인반면, 다른 한쪽에서는 먹을 물이 없어서 흙탕물을 마시고 아파하다 죽기까지 하는데, 이게 과연 지구촌에서 일어나는 일이란 말인가? 중요한 것은 그들이 스스로 자립할 수 있도록 기반을 다져줘야 하는 것이다. 무작정 원조한다고 그들의 삶의 질이 향상되는 것이 아니다. 왜 우리나라 속담에도 그런말이 있지 않은가? 물고기를 잡아줄 것이 아니라 물고기 잡는 법을 가르쳐줘야 한다고....
전 세계로 눈을 돌리면 빈곤의 문제는 더욱 처참한 수치로 드러난다. 세계은행은 하루 1달러 미만 소득자를 ‘극빈층’, 2달러 미만 소득자를 ‘빈곤층’으로 구분하는데, 68억 세계 인구 가운데 절반에 육박하는 28억 명이 빈곤층이고, 이 가운데 다시 13억 명이 극빈층이다.
이처럼 인류의 해묵은 숙제이자 미해결의 난제인 빈곤에 대해서는 이미 수많은 원인분석과 해결책들이 제시되어 왔다. 우선 지구가 생산할 수 있는 식량의 절대량이 부족하다거나, 특정 공동체(국가)가 처한 자연환경 자체가 인간의 생존에 부적합하다는 식의 원인분석이 있었다. 이런 분석에 동의할 경우 우리가 택할 수 있는 해결책들은 많지 않고, 있다고 하더라도 폭력적이거나 과격한 것이 되기 십상이다. 실업율을 줄이기 위해 구직 단념자를 아예 계산에서 빼버리듯이, 굶주리는 자들을 아예 굶겨 죽여서 빈곤문제를 해결하자는 식의 주장이 나올 수도 있다. 기껏해야 선진국의 남아도는 곡물을 배로 실어다 나눠주는 식의 지원방안이 해결책으로 제시될 수 있는데, 임시방편일 뿐만 아니라 우리가 상상하지 못하는 부작용을 낳을 수도 있다.
한편, 자본주의의 과도한 득세와 신자유주의의 횡행으로 인해 빈부격차가 극심해지고, 소수의 부자들이 너무 많은 재화와 서비스를 독점하기 때문에 빈자들이 굶주리게 된다는 식의 원인분석도 있다. 일면 합당한 분석이고 선한 해결책을 제안한다는 점에서 긍정적이다. 각급 정부로 하여금 분배의 문제를 보다 신경 쓰게 하고, 부자들로 하여금 기부와 자선에 적극 나서도록 촉구할 수 있다. 빈곤문제를 해결하기 위해서는 반드시 필요한 일들이다. 하지만 기부와 자선은 이를 받아들이는 빈자들의 하루하루 의식주를 해결해주는 데 머무르고, 때때로 최고 통치자를 비롯한 관리들의 배만 살찌우는 부작용을 초래하기도 한다. 빈자들에게 일차적으로 필요한 것은 깨끗한 물과 일용할 양식, 그리고 최소한의 건강이라는 점에서 기부와 자선은 꼭 필요하다. 하지만 빈자들이 스스로 생산하고 소비할 능력을 갖출 때라야만 이들은 자활의 기반과 조금씩이라도 나아지는 발전의 기회를 갖게 될 것이며, 진정한 빈곤문제의 해결은 여기서부터 시작된다고 할 수 있다.
빈곤의 원인을 빈자들 자신의 나태함 때문으로 돌리는 경우도 있다. 하지만 반세기 전의 우리 부모 세대들을 생각해본다면 이는 잘못된 분석일 뿐만 아니라 역시 겸손치 못한 판단이다. 전 세계의 가난한 사람들 모두는 열심히 일하지 않아서가 아니라, 할 일이 없고, 아주 자그마한 성공의 기회조차 가져본 적이 없기 때문에 절망적인 상황에 빠진 사람들이다. 이들에게 우리의 부모 세대나 우리 자신이 가졌던 것과 똑같은 성공의 기회를 제공할 의무가 우리에게는 있다. 이들도 우리와 똑같은 존엄성과 인권을 가진 우리의 형제들이기 때문이다.
특정 공동체를 지배하는 위정자들의 부도덕함에서 빈곤의 원인을 찾는 경우도 있다. 북한이나 아프리카의 여러 나라들이 이에 해당할 텐데, 일견 타당한 원인분석임에도 불구하고 실질적인 해결책을 제시하지는 못한다는 한계가 있다. 외부의 강압으로 이 나라 위정자들의 도덕성을 회복시킬 수 없고, 그렇다고 구경만 하고 있을 수도 없는 노릇이기 때문이다. 정치는 느리고 굶주림은 화급하며, 굶주림이 만성화된 사회에서 정치나 민주주의를 추구하기는 쉽지 않다.
그렇다면 빈곤문제의 진정한 원인은 무엇이고, 가장 이상적이면서도 현실적인 해결책은 무엇일까? 저자의 견해를 간추려 말하자면, 가난의 원인은 너무나 복잡해서 단순한 해결책을 찾으려고 해서는 결코 안 된다. 이 책의 저자가 30여 년 동안 남미와 아프리카와 서아시아 각국(이들 지역에서 빈곤은 사각지대에 있는 것이 아니라 전면적으로 존재한다)을 누비며 찾아낸 원론이고, 개별적인 빈곤들에 대한 원인분석과 실상의 소개, 그리고 해결방안의 모색이 이 책의 다채로운 뼈대를 이룬다.
비교적 단시일에 국가 차원의 절대빈곤에서 벗어난 나라, 그러나 여전히 심각한 빈부격차와 빈곤문제를 안고 있는 나라, 그리고 바로 이웃에 비유로서가 아니라 실제적으로 여전히 절대빈곤에 처한 형제들을 가진 나라의 국민들로서 우리에게 이 책이 전하는 이야기들은 결코 머나먼 아프리카만의 이야기가 아니다. 미국의 밀가루 원조와 북한에 대한 남한의 식량지원, 박정희와 김일성 부자의 빈곤에 대처하는 방식, 개성공단의 역할과 의미, 부익부빈익빈을 부채질하는 최근의 아메리칸 스타일 경제 정책 등등 우리의 경제와 하루하루를 둘러싼 일상이 모두 이 책이 전하고자 하는 메시지와 맞물려 있다. 우리가 경제 규모에 걸맞은 국제적 구호 활동에 동참하지 못한 결과 국가 브랜드가 저조하게 되었다는 분석에 대해서도 수긍하지 않을 수 없게 된다.
우리의 삶이 실제로 어떻게 돌아가는지 알고자 하는 사람들, 어떻게 돌아가야 하는지 고민하는 사람들에게 감동과 교훈과 고민거리를 전하기에 부족함이 없는 책이다.
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