아프리카하면 생각나는 것이 노예, 흑인, 가난한 이들이 생각난다. 그런데 재미있는 것은 그러한 이미지들이 당연하다고 생각하는 것이다. 그들이 노예로 살아가는 것이 당연하다고 여겨지는 것은 왜일까. 그저 검은색의 피부를 가졌기 때문인가. 서양인들의 잘못된 역사왜곡이 얽혀있다. 바로 아프리카의 흑인이 노예를 당연시하는 느낌을 받는 것은 세계사, 성경에서도 찾아 볼 수 있다. 사실 문명의 시작은 우리가 알고 있듯이 아프리카에서 시작되었다. 그런데 그들을 노예로 취급하는 것이 당연시하는 서양의 논리를 어떻게 받아들여야 하는가. 우리가 알고있는 아프리카란 본디 무엇인가.

 카리브 제도 출신의 흑인 정치가 리처드 무어는 '개와 노예는 주인이 이름을 지어준다. 오직 자유인만이 스스로 이름을 짓는다'고 했다. 알고보니 그들은 스스로를 이름짓고 역사를 재규정하는 작업을 해야된다는 것이다. 이미 그렇게 하고 있지만, 더 명확해야된다는 것이다. 아프리카는 언어로 남겨져있는 역사가 짧다. 이유는 대체적으로 역사를 이야기로 전해오는 방식이 많기 때문이다. 그래서 역사를 제대로 인정 받지 못하는 부분이 많지만 아프리카는 여전히 살아있는 역사임에는 틀림이 없다. 그들에게는 자유인만이 할 수 있는 스스로 이름을 짓는 방식이 필요하다.

 그리고 다행스럽게 아프리카는 변하고 있다. 이 책에서 말하듯이 예전의 지도자는 원하는 것은 무엇이든 할 수 있다고 떠들던 옛것의 패러다임이 변하기 시작했다. 이것이 굉장히 중요하다. 왜냐면 아프리카는 단 한번이라도 스스로 주인 된 적이 없었기 때문이다. 그런데 지금 아주 작지만 그 변화가 일어나고 있다. 우리는 이 변화를 도와야한다. 그들이 스스로 주인이 되려고 한다면 세계의 반이 바뀌는 것이다. 아주 작지만 사소하지만 우리는 끊임없이 관심을 가져야한다. 그들은 더딘 변화를 시작했지만 언젠가는 그 더딘 변화가 활기찬 아프리카를 만들지도 모른다는 생각이 든다.

 때로는 힘든 일이 많다. 그래서 투정을 부리는 일이 많은 것은 사실이다. 투정을 부리다 갑자기 미안한 생각이 드는 이유가 하나씩 생기기 마련이다. 어떤 이야기를 듣거나 책을 읽고서 고요히 침묵에 빠진다. 왜일까. 나는 너무 행복하게 살았는데 너무 나태해지는 것은 너무 풍요롭기 때문은 아닐까? 예전사람과 요즘사람의 차이를 우스갯소리로 말하려 한다. 예를 들어 동창모임에 모였다고 하자 잘될줄 알았던 친구가 의외로 잘 안되서 나타나자 한마디하는 상황으로 생각해보자는 것이다. '너 예전에 잘될줄 알았는데..' 이런 질문을 하면 예전사람들은 '아 내가 노력을 많이 안해서 그렇지머 그렇게 됐어' 정도겠다. 그런데 웃긴것은 요즘사람들은 꼭 이런말을 붙인다. '이 빌어먹을 세상때문에..' 내탓에서 남탓으로 옮겨지는 현상은 왜일까.

 나에게는 다행히 장애가 없다. 장애가 없다는 것은 행복한 일이다. 특히 볼 수 있고, 들을 수 있다는 것은 얼마나 행복한지 인식하지 못한다하더라도 우선 안된다고 생각하면 막막한 일들이다. 우리가 잘 아는 헬렌켈러도 그렇지 않은가. 뇌척수막염으로 추정되는 병을 앓고 나서 시각과 청각을 잃었던 인물이다. 그런데 부끄럽게도 사람들은 헬렌켈러의 직업을 잘 모른다. 사실 뭔가 명쾌하지 못한 것은 사실이다. 유명한데 뭐하는 사람이지? 이런 느낌이 드는 것은 장애를 겪었음에도 다양한 일을 했기 때문일지도 모른다.

 (이제부터 헬렌 켈러를 그녀라 표현하겠다.) 그녀는 작가, 정치 활동가 및 교육자이다. 그리고 여성의 선거권과 참정권, 비참한 노동환경에서 일하던 노동자의 인권을 위해 투쟁함으로써 자본주의를 극복하고자 한 사회주의 운동가이기도 했다. 그런 그녀가 장애가 있다는 것은 무엇인가 소름돋는 이야기다. 평범한 사람도 하지 못하는 일을 해낸 그녀의 이야기를 하려한다.

듣지도 보지도 못하는 그녀의 장애는 원초적인 인간으로 만들어 버린다. 그런데 그런 그녀가 언어를 배우고 지식을 얻는 과정은 매우 신기하다. 그녀를 빛의 천사라고 부르는 것은 거짓말이 아니다. 천사가 아니고서야 그런 노력을 할 수 없으며 얻을 수도 없다는 생각마저 든다. 그런 천사의 곁에 있었던 애니와의 이야기도 흥미롭다. 그리고 그 전에 그녀의 스승 설리반의 이야기를 빼놓을 수 없다.

 그녀에게서 하나의 단어를 말해주기 위해 어떠한 느낌인지, 그것이 무엇인지 설명하기란 힘든데도 의외로 명쾌하게 설명하는 모습이 인상적이다. 설리반이 그녀의 손을 잡고 가슴에 대며 '사랑은 여기에 있습니다'라고 글을 쓰는 장면이나 물의 느낌을 말해주는 장면은 인상적이었다.

 그녀의 기본삶은 헌신적 사랑이었다. 희망을 잃지 않고 신체 장애자를 위해 사회 복지 운동부터 희망을 잃지 말라며 말했던 그녀는 헬렌 켈러다. 그녀는 항상 고요한 밤이었으리라. 하지만 어느덧 빛이 되어버렸다. 우리에게는 희망의 빛이 되었고, 지금은 하늘에 떠 있는 빛이 되었으리라. 우리에게 부족했던 많은 것들이 있고, 하지않는 변명으로 최소한 '이 빌어먹을 세상을 만나서 그래'라고 말하지 말자. 우리가 노력하지 못한 삶때문이다. 그녀처럼 최소한 누군가에게 하나의 빛으로 남고 싶다는 생각이 드는 밤이다. 반짝이는 저 별처럼 말이다.

 국가의 숨겨진 부라는 단어가 우리앞에 던져졌다. 그 단어는 왠지 하나의 비겁한 돈이 숨겨져 있을 것 같은 생각이 든다. 최소한 나도 이 책을 읽기전에 제목으로 판단했을 때, 찝찝한 느낌을 받았던 것이 사실이다. 하지만 이 책은 되려 나의 뒤통수를 해머로 때리는 충격을 주기에 충분했다. 이 책을 소개하는 글에서 짤막하게 그 가치를 알 수 있다.