터키의 역사는 잘은 모르지만, 오스만 제국의 수도 이스탄불이 터키의 역사에 있었단 걸 안다. 터키란 나라에 대한 동경은 있어도 그 나라의 역사에는 문외한이 내가 '이스탄불'을 알 정도니 터키의 역사에서 이스탄불의 비중이 아주 크다고 느꼈다. 터키에 대한 동경, 중세시대의 제국의 수도에 대한 로망이 이 책 제목을 보는 순간 들끓었다. '이국적인 도시를 수놓은 화려한 건축물과 그 속에 감춰진 금단의 쾌락까지'라는 자극적인 부제는 책표지의 윗귀퉁이에 있는지라 조금 늦게 발견했다. 책내용상 약간 자극적인 내용도 있긴 하지만 그냥 '문화소개'수준으로 꺼려지는 부분은 없었다.
책에서는 18세기의 터키, 즉 오스만 제국의 수도의 이스탄불을 여행하고 자료를 수집해 남긴 기행문 같다. 이스탄불의 사람과 문화, 명소, 종교, 축제 등을 마치 직접 보고 겪은 듯이 책에서 소개하고 있다. 그래서 마치 시공간이동을 해서 18세기 터키로 가서, 이스탄불에 빠지듯이 책을 읽었다. 책을 통해서 만난 터키는 상당히 모순적인 것들이 자연스럽게 뒤섞여있는 곳 같았다. 유럽과 동양 그 사이에 있는 나라답게 모순적인 것들이 융합되고 수용되는 것이 이미 몇세기전부터 자연스러웠던 걸까? 내가 책으로 만난 터키의 본 모순점은 다양했다. 금욕적이고도 물란하기 그지없는 그들의 문화, 한없이 친절하고도 폭력적인 면, 유일신을 받들어 종교적이면서도 미신적인 것을 무척 잘 믿기도 하는 터키 사람들 등이 그랬다.
18세기에 이스탄불의 사람들과 문화, 축제, 명소들을 만나면서 지금에 터키사람들의 문화, 축제, 명소들은 어떠할까? 하는 궁금증이 계속 떠올랐다. 책에서 소개되는 것들은 18세기의 터키를 이방인의 눈으로 보듯 담은 것이기에 그 소개가 깊은 듯 얕은 부분이 있는 것 같다. 안타깝게도 18세기의 터키에 대해서만 책을 통해서 알 수 있는 것이다.
터키에 대한 관심이 있어서 내가 과거와 현실을 비교해서 알 수 있었던 점을 몇 가지 떠올려본다. 터키의 과거 커피를 무척이나 좋아하는 그들의 일상이 지금의 터키에서도 변함이 없는 점이나 수도승들의 춤이 그 당시에도 해외의 사람들에게 상당히 볼거리 였다는 점, 오늘날에도 '터키의 즐거움'으로 불리는 간식거리가 몇 세기 전의 과거에서부터 이미 인기였던 점 등을 책을 통해서 알게 됐다. 터키에는 참으로 오랜 역사를 갖고 이어지는 전통과 문화가 있구나 했다. 하맘이나 술탄과 궁정암투와 관련해서는 내가 본 '18세기 이스탄불을 배경으로 한 일본만화'에서 본 것과 너무 비슷한 설명들이 많아서 신기했다.
한편으론 아편굴이 들끓기도 했다는 18세기의 이스탄불, 하렘의 주인으로서 안하무인이기 그지없는 술탄, 필요악과 같은 예니체리 군단 등을 엿보면서 이러한 부분은 오늘날 어떻게 되었을까 하는 궁금증이 더 일었다. 아무래도 터키와 관련된 책들을 더 찾아봐야겠다.