근 몇년간 내가 공부하고 접하게 되는 문화나 책들이 아시아권에 국한되어 있던 탓인지, 처음 이 책을 펼쳐들었을 때는 생소한 이름들과 이야기에 꽤 애를 먹었다. 물론 그런 낯섦은 오래 가지 않았다. 간간히 고등학교 세계사 시간에 배웠던 익숙한 흐름들이 떠올라 도움이 되었던 것도 있고, 무엇보다 흡입력 있는 전개와 문장 하나 하나에 온 신경을 다 빼앗겨 버렸기 때문일 것이다. 

6명의 아내를 두었었다는 헨리 8세의 네 번째 부인인 클레베스 공국의 안나, 그리고 앞서 처형 당한 두 번째 왕비 앤 불린의 남동생 조지 불린의 아내이자 역대 왕비들을 모셔온 최고 시녀인 제인 불린, 헨리 8세가 안나 왕비를 두고 흠뻑 사랑에 빠져버린 다섯 번째 왕비 캐서린 하워드, <불린가의 유산>은 이렇게 3명의 시점으로 번갈아 가며 숨쉴 틈 없이 전개 된다. 

네 번째 왕비인 안나가 간택되는 과정부터 그녀의 어린 시녀였던 캐서린이 다섯 번째 왕비가 되어 형장의 이슬로 사라지기까지의 이야기를 중심으로 엮인 두 권이지만 중간 중간에 앞의 세 명의 왕비들(아라곤의 카타리나, 앤 불린, 제인 시모어)과 헨리 8세의 젊은 시절 이야기들이 자주 나와 역사적인 면, 시간적 흐름도 잘 알게 되어 본 이야기에 재미와 흥미진진함을 더 해주기도 한다.

사랑과 자유, 욕망의 소용돌이가 불어 닥치는 궁정 속 세 여자의 분명한 캐릭터 자체도 매력적이지만, 각각의 인물과 그 당시 상황에 직접적으로 생명력을 불어넣는 듯한 세밀한 감정 묘사에 감탄을 마지않을 수 없었다. 각기 다른 세 여자의 시점에서 그녀들의 시선을 따라 생각과 행동 하나하나를 속속들이 술술 읽어나가며, 마치 내가 투명 망토를 쓰고 그 시절의 그녀들 사이에 함께 있는 것만 같았다.

사랑을 위해서라면 국교도 서슴없이 바꾸는 왕의 절대 권력은 죄없는 많은 사람들의 목숨을 희생시키며 온갖 파란을 일으키는 두려움 그 자체로 보여졌지만, 열정적으로 사랑하는 한 남자로서의 '헨리 8세'를 많이 엿볼 수 있어 좋았다. 물론 헨리 8세의 사랑에 대한 권력 남용에는 치가 떨리고, 어긋난 사랑에 대한 대응방식과 물질적 욕망이 불러 일으킨 제인 불린의 최후, 진정한 사랑에 눈을 뜬 어린 왕비 캐서린 하워드의 죽음에 씁쓸하고 안타깝기 그지 없었지만 말이다.

그런 한편으로 의젓하고 자비로운 왕비가 될 것 같았던 클레베스의 안나의 짧은 왕비 기간은 아쉬웠지만 전 왕비들의 죽음을 잇지 않고 헨리 8세와의 이혼을 통해 원하는 자유를 얻은 그녀의 삶은 그 당시 자유로부터 억압된 궁정 여성상을 과감히 깨, 예고된 비극 속 꽤나 흥미로운 결말이었다. 그래서 더욱이 2권 마지막에 안나의 이야기로 깔끔하게 정리하며 맺는 끝이 더욱 인상 깊고 좋았다.

이책의 저자인 필리파 그레고리하면, 헨리 8세의 두 번째 왕비 앤 불린이 중점적으로 다뤄진 <천일의 스캔들>을 떠올리기 마련이다. <천일의 스캔들>을 읽은 독자라면 필시, 그리고 필리파 그레고리의 작품을 처음 접하는 독자라도 꼭 한 번, 읽어 보길 바란다. 그녀의 어떤 책을 먼저 읽든 한 번 손에 펼쳐 들면 어떤 책도 놓치 못하게 만들 대단한 작품이라고 해도 과언이 아니니 말이다.