대학시절 감명깊게 읽었던 땅콩박사를 통해 알게 된 조지 워싱턴 카버박사.
이번에 봄나무에서 어린이를 위한 조지 워싱턴 카버이야기인 어린 식물박사가
출간되어서 무척 반가운 마음에 이 책을 아이와 접해본다.
조지 워싱턴 카버는 노예로 태어났지만 배움에의 의지를 잃지 않고
꿋꿋이 역경을 헤쳐 간 과학자로 300가지가 넘는 땅콩 활용법을 개발해 냈고,
이런 활용법에 대한 특허권을 신청하지 않아 누구나 무료로 가져다 쓸 수 있게 했다.
마가린, 버터, 비누, 기름, 물감, 구두약, 잉크, 접착제까지……. 조지 카버에게
‘땅콩 박사 Peanut Wizard’라는 별명이 붙은 건 이 때문이다.
이 책은 오래된 나무가 주인공이 되어 자신이 직접 지켜보았던 조지 카버의 어린 시절에
대해 들려주는 이야기로 전개된다.
흑인문제와 사회문제를 포함해 내가 읽었던 땅콩박사는 제법 두툼했는데
이 책은 7~9세 어린이를 위한 그림책으로 그의 어린시절에 초점을 맞추어
간결하게 일대기를 보여준다.
조지 카버는 어머니와 아버지를 잃고 고아로 자랐으며, 몸이 약해 들일을 할 수 없고
흑인이라서 학교에 갈 수도 없었다. 조지에겐 정원이 학교이고, 꽃과 나무가 친구였다
어쩔 수 없이 조지는 학교가 아닌 집에 머물러야 했어. 집안일을 돕고 풀과 꽃,
나무를 돌보았지. 조지는 병든 나무와 꽃을 살려 내는 법을 배웠어. 오랫동안 꽃이 피지 않았던
이웃집 꽃나무에 꽃을 피우기도 했어. 어느 날 조지가 쑥스러운 듯 웃으며 말했어.
"작은 나무야, 사람들이 나를'어린 식물 박사'라고 부르지 뭐야!"
조지는 항상 학교에 가고 싶다는 열의를 떨쳐 버릴 수 없었고, 결국 열두 살 무렵에 모세
아저씨네 집을 떠난다. 전해지는 바로는, 학비를 벌기 위해 학교 과정을 중간 중간 쉬어 가며
여기저기서 온갖 잡일을 다 했다고 한다. 다른 학생보다 늦은 나이가 되어서야 마침내 들어간
심슨대학에서 조지는 최초의 흑인 학생이었고, 이후 아이오와 농과대학으로 옮겨서도 단지
흑인이라는 이유로 한동안 무시를 당해야 했다. 하지만 그 무엇도 배움을 향한 의지를 꺾을 순
없었다.
시간이 흘러 조지 카버가 유명한 인물이 되었을 때 조지가 키웠던 나무가 있는 농장이
조지 워싱턴 카버 국립공원이 되어 많은 방문객을 맞는이야기로 끝을 맺는다.
7~9세 어린이를 위한 책으로 따뜻하고 부드러운 그림은 마음에 들지만
일대기 편집이 어린시절 나무를 돌보던 시절에 초점을 두어서
나중에 카버박사가 발견해낸 여러가지 놀라운 사실들이 담겨있지 않아
아쉬운 마음도 들고 즐거움도 깎이며 뭔가 허전한 느낌이 든다.