사춘기의 첫사랑은 성인이 되어서 가슴 한켠에 남게 되는 아름다움이며 짜릿한 추억이다.

때론 달콤하게 기억되는 첫사랑이기도 하지만, 때론 가슴을 콕콕 찌르는 아픔의 기억이기도 하다.

이성을 사랑하는 것과 동성을 사랑하는 것. 세상에는 이 두 가지의 사랑도 있습니다만, 대부분 보편적인 첫사랑은 이성 간의 사랑만을 다루고

아픔을 위로하고, 눈물을 닦아주곤 한다.

 

『달콤쌉싸름한 첫사랑』에서는 어떤 사랑을 보여주고 있을까?

주인공 존은 외로운 소년이다.

이혼한 부모 사이에서 외롭지 않은 척, 학교에서는 또래의 여자아이들에게 관심이 없이 무덤덤하게 살아가는 모습을 보여준다.

1인 신문을 만들면서 그 속에 자신만의 세상을 만들어가고 있다.

뚜렷하게 학교생활에 적극적이지도 않고, 친구들과의 교류도 한정적이다.

늘 웅크리고 있는 엄마에게는 그저 무덤덤한 아들로 보이고, 주말에 만나는 아빠에게는 돌보아주지 않아도 된다는 듯 어른스럽게 행동을 하고 있다.

 

하지만 존은 외로운 아이다.

외로운 영혼이다.

그런 존 앞에 너무나 사랑스러운 그녀가 나타난다.

존의 첫사랑이 시작되었다.

그의 첫사랑은 기쁨일까? 눈물일까?

 

『달콤쌉싸름한 첫사랑』은 가족 간의 헤어짐으로 외로움을 겪는 한 소년의 특별한 첫사랑 이야기가 펼쳐진다.

여자에게 관심이 없는 감정 결핍이던 존의 감정을 건드린 주인공은 마리솔이다. 둘은 서로의 공통된 관심사로 자연스럽게 친구가 되면서 존의 감정은 사랑으로 이어진다. 하지만 마리솔은 존의 감정을 받아들이지 않는다. 왜?? 마리솔은 동성을 사랑하는 레즈비언이다.

'첫사랑'이라는 단어 앞에 당연히 펼쳐지는 공식인 이성 간의 사랑을 이 책 『달콤쌉싸름한 첫사랑』에서는 그 당연한 공식을 따르지 않는다.

동성을 사랑하는 아이의 등장과 그 아이를 사랑하는 다른 이성의 이야기가 펼쳐진다.

사회적으로 개방되었다고 하지만 아직은 동성 간의 사랑에 찬성표를 많이 던져주지는 않는다.

더구나 청소년 나이에 알게 되는 성 정체성에 대해 솔직한 감정을 표현한 청소년 소설이 얼마나 있을까?

 

성 정체성에 대해 보이는 사회적 시선은 왠지 남다름에 대해 강한 반대적인 느낌을 주곤 한다. 자신의 성 정체성을 솔직하기 밝히지 못하는 부분이 어쩌면 더 많고, 그것을 바라보는 주변 사람들은 누가 뭐라 하지 않아도 비밀 아닌 비밀로 간주한다. 

성 정체성에 대해 당사자들은 용감하게 외치지만 사회의 시선이 그들을 얼마만큼 품어주는 것일까?

 

『달콤쌉싸름한 첫사랑』에서는 이렇게 무거운 주제를 다루지는 않는다.

내가 사랑하는 그 애가 동성을 사랑한단다. 거의 처음인 사랑인데 나는 그 애를 사랑하면 안 된단다.

독자들은 이 소설에서 '서로 다른 곳을 바라보는 두 청소년의 사랑이 어떻게 시작되는가?' 흥미를 느끼게 된다.

그리고 여느 청소년 소설에서 볼 수 있듯이 가족 간의 관계에 대해서도 독자들이 되돌아볼 수 있는 텀을 준다.

남편과 이혼 후 자신 없는 모습으로 비치는 엄마, 절대로 자신을 만지지 않는다는 아픔으로 감정결핍까지 가지게 된 존, 양부모에게서 성장했지만, 친부모에게 버림받았다는 아픔을 가진 마리솔을 보면서 독자들은 가족 간의 관계에 대해, 부모.자식 간의 관계에 대해, 그리고 어떤 방향으로 성장하도록 해야 하는지에 대해 고민하게 된다.

 

하지만 모든 아픔에는 또 다른 치유가 있을 것이고, 또 다른 사랑이 나타날 것이다.

힘든 사랑을 겪으면서 또 다른 모습의 나를 발견하게 되고, 진실한 관계 속에서 나의 성장을 키울 수 있다.

물론 이것은 십대의 청춘들만의 모습은 아니다. 어른들 역시 감정적으로, 정신적으로 성장의 반복을 거듭하곤 한다.

 

진실 속에서 서로의 모습을 찾아가는 존과 엄마, 그리고 마리솔, 또한 그들의 주변에 있는 사람 모두 엉킨 실타래를 하나씩 풀어가는 과정을 겪으면서 나를 발견하고, 더 나은 나를 성장시키고 있다.

 

여느 고등학생 남자아이와 달리 여자에게 관심이 없는 존과 천재 레즈비언 마리솔, 어찌 보면 좀 특별해 보이는 주인공을 통해 작가 엘렌 위트링거는 사랑 때문에 가슴 아파 본 사람이라면 누구나 공감할 수 있는 조금은 독특한 이야기를 『달콤쌉싸름한 초콜릿』풀어 놓았다.

미국 최고의 청소년문학상인 '마이클 프린츠 상'을 수상한 이 작품을 읽으면서 사랑과 성장이라는 감정을 이 소설을 통해 함께 느껴볼 수 있기를 바란다.

어느 시간인가부터 '왕따'는 사회적으로 해결해야 할 만큼 아주 중요하고, 섬뜩하고, 고통스러운 일이 되어버렸습니다. 

어른들이 흔히 생각하듯이 조금 부족한 부분이 있어서 '왕따'를 당하는 것이 아닙니다.

그저 평범한 아이인데, 어이없는 이유로 '왕따'로 몰리고 있습니다.

그리고 아이들에게는 절대 선택하지 말아야 하는 선까지 선택하고 마는 가슴 아프고, 미안한 일이 발생하곤 합니다.

 

한창 꿈을 꾸고, 그것을 목표로 달려야 하는 아이들이 폭력, 왕따, 자살, 정신병, 우울증이라는 것을 왜 알아야 할까요.

우리는 이 '왕따'의 문제를 그저 남의 일이라고 물 건너 불구경하듯 하면 안 됩니다.

바로 내 옆집의 아이가 자살을 선택하고, 내 아이가 몸에 있는 멍을 숨기려고 하고, 내 이웃의 가족이 이런 사실 때문에 너무나 고통스럽게 하루하루를 보내고 있습니다.

 

사회적으로 해결해야 할 정도로 심각한 '왕따'를 주제로 많은 책이 나옵니다.

『수민이의 왕따 탈출기』는 이런 '왕따'를 소재로 가해자와 피해자의 입장을 표현하고 있습니다.

학교 폭력 문제를 들여다보면 가해자만 계속 가해자로 있는 것이 아닙니다. 가해자였던 아이의 또 다른 면은 피해자였고. 피해자로 고통을 받았던 아이들은 또 다른 아이에게 가해하는 악순환이 반복됩니다.

『수민이의 왕따 탈출기』의 주인공 수민이 역시 힘도 못 쓰고 기도 못 펴는 피해자였다가 다른 아이의 고통을 바라보는 가해자의 입장이 되어버립니다.

그런데 웃긴 것은 내가 하고 싶다고 되는 것이 아니라는 점입니다.

수민이는 예전의 기억 때문에 자신이 없습니다. 그래서 새로 전학 간 학교에서는 전에 자기가 했던 행동과는 다르게 합니다. 아이들에게 적극다가서고, 어울리려고 합니다. 그런데 이런 행동이 오히려 가해자의 집단의 일원으로 되어버립니다.

수민이는 우연한 일로 '왕따'가 되어버린 친구를 바라보면서 예전의 자기 모습을 떠올리게 되지만 도와주지 못합니다.

용기가 없다고 하지만 사실 무섭습니다.

 

학교 폭력을 두고 피해자 아이들에게 용기 있게 주변 사람들에게 도움을 청하라고 합니다.

하지만 아이들이 어떤 도움을 청하기 전에 스스로 포기하는 것은 바로 두려움, 무서움 때문입니다.

 

『수민이의 왕따 탈출기』를 읽으면서 학교폭력 문제는 아이들 스스로 해결 할 부분도 있지만, 반드시 어른들과 학교에서 선을 그어주고 아이들을 제대로 이끌어야 함을 알게 됩니다.

수민이 반 담임 선생님이 그런 해결점입니다.

그리고 수민이의 절친 하은이의 용기입니다.

그리고 아이들의 문제를 보듬고 현명하게 해결하려는 수민이 엄마의 자세입니다.

이것은 우리가 모두 알아야 하는 부분이고 배워야 하는 부분입니다.

 

수민이와 하은이 그리고 민석이는 담임 선생님과 등산을 합니다.

수민이는 주눅이 들었던 용기를 다시 찾는 기회가 되고, 하은이는 어려움에 처한 친구에게 도움을 청하는 용기를 확인하게 됩니다.

그리고 민석이는 선생님과의 대화를 통해 정작 자신이 하고 싶었던 말을 털어놓음으로써 마음속의 아픔을 하나하나 풀어가게 됩니다.

 

별다른 이유 없이 '왕따'를 당하고 마음도 몸도 병이 들어 학교를 잠시 쉬었던 대현이가 다시 학교로 나오던 날, 아이들은 박수를 쳐줍니다.

미안했던 마음을 다해 박수를 쳐줍니다.

도와주지 못했던 마음을 사과하는 뜻으로 박수를 쳐줍니다.

그리고 아프지 말고 다시 건강해져서 같이 뛰어놀자는 박수를 쳐줍니다.

 

대현이가 고개를 숙이고 목 놓아 울었답니다.

아마 이 책을 읽는 모든 독자는 가슴 먹먹함을 느꼈을 겁니다.

이 문제가 절대적으로 어느 한 부류의 아이들에게서만 일어나는 일이 아니라는 것을 느꼈을 겁니다.

'왕따' '학교폭력'은 우리 스스로 없애야 하는 문제입니다. 그리고 우리 어른들이 함께 참여해서 반드시 없애야 하는 문제입니다.

 

대현이처럼 우는 아이들이 없게, 민석이처럼 마음이 아픈 것을 다른 것으로 채우려는 아이들이 없게, 그리고 수민이처럼 피해자와 가해자의 두려움에 떠는 일이 없게 깊은 생각을 하고 행동을 실천해야 할 것입니다.

많은 소녀의 영원한 로맨스 가이가 바로 『키다리 아저씨』가 아닐까 싶습니다.

의지할 가족이 없이 회색의 미래조차 꿈꾸기 어려웠던 한 소녀에게 환한 미래와 넓은 세상과 그리고 가슴 뛰는 사랑을 전해준 『키다리 아저씨』. 이 책은 오랜 세월이 지나 그때의 소녀나 지금의 소녀에게 늘 가슴 설렘을 안겨주는 그런 소설입니다.

 

우울하고 회색적인 느낌인 고아원에서 제루샤 애벗은 무미건조한 하루를 보내고 있습니다.

물론 애벗은 무미건조한 소녀가 아니죠. 상상력이 풍부하고, 감성도 풍부하고 누구에게나 행복을 안겨주는 해피 바이러스를 가진 그런 소녀입니다. 하지만 애벗이 말하는 우울한 수요일의 모습은 수요일뿐 아니라 일주일 내내 우울함을 보여주는 고아원의 일상적인 모습입니다.

이런 애벗에게 정말 멋진 아저씨가 나타납니다. 얼굴도 모르고, 나이도 모르지만, 우연히 돌아본 애벗에게 남긴 모습은 키가 큰 그림자뿐이었습니다. 이 키다리 아저씨가 바로 애벗의 후원자가 되어 대학을 보내주었답니다.

 

 『키다리 아저씨』는 우울한 수요일을 보내던 제루샤 애벗 양이 키다리 아저씨 스미스 씨에게 보낸 편지들로 구성되어 있습니다.

고아원안에서의 세상만 알던 주디에게 대학이라는 것은 새로운 시점의 출발이고 미래의 시작입니다. 친구. 문화. 예술. 학문 그리고 여러 사람의 관계 등등, 주디는 하루하루 새로운 세상을 경험하면서 벅참을 느끼기도 하고, 당황스럽기도 하고, 때론 주눅이 들 때도 있습니다.

하지만 주디의 코드는 바로 용기이며 열정입니다.

이런 주디의 강점은 바로 따뜻한 마음으로 주변을 함께 따뜻하게 하고, 때론 어려움이 느끼는 상황에도 다시 긍정의 힘을 가지게 합니다.

 

저자 진 웹스터는 문학, 글, 그리고 여러 가지 이야기와 늘 함께하는 생활을 했습니다. 그 유명한 작가 마크 트웨인이 외숙부이고 마크 트웨인의 책을 출판한 출판업자가 바로 진 웹스터의 아버지입니다. 당시의 배경으로 볼 때 진 웹스터는 상당히 진보적인 생각을 했다고 합니다. 그녀 역시 대학에서 공부하면서 사회 복지와 형벌 개혁에 관한 수업을 듣는 등 사회문제에 관심이 많았습니다.

 『키다리 아저씨』 역시 그녀가 비행청소년이나 빈곤 계층 아이들을 위한 기관에도 방문하는 경험을 바탕으로 쓰였으니까요.

 

지금 시대의 독자들은 『키다리 아저씨』를 감성적으로 먼저 이해를 하곤 하지만 이 책이 나온 20세기 초는 상당히 혼란스러운 변화를 겪던 시대였습니다. 참정권이 없던 여성들은 산업 혁명의 변화로 밖에서 일을 시작하던 시기였죠. 여성의 발언권이 점점 시작되는 시기인 반면 고아들에 대한 인식은 부정적이었습니다. 이에 따른 고아들의 양육은 상당히 엄격한 규율과 책임만 강요된, 영화에서 가끔 다루는 소재처럼 비인간적인 처우를 받았습니다.

 

진 웹스터는 이런 사회적 문제를 『키다리 아저씨』를 통해 독자들에게 알립니다.

어려운 환경에서도 충분히 재능을 발휘하는 사람이 있고, 그 재능을 발휘하게끔 해주어야 하고, 그들 역시 슬프고, 기쁘고, 행복함을 느낄 수 있는 여린 아이들이라는 것을 일깨워주고 있습니다.

 

독자들은 주디 애벗이 대학에서 하나하나 배워가면서 성장하는 것을 지켜보게 됩니다.

어리둥절한 대학 생활의 초창기부터 자신 있게 자신의 발언권을 가지며, 대학 생활에 적극적인 열정적인 여인의 모습을 보게 됩니다. 물론 그 뒤에는 키다리 아저씨의 사랑이 있었습니다.

늘 베일 속에 가려졌던 키다리 아저씨의 실체와 주디가 찾아낸 사랑의 이야기를 읽을 때 독자는 너무나 행복하다는 것을 함께 느끼게 됩니다.

 

1912년 출간을 하여 올해 100년이란 시간 동안 독자들의 사랑을 받아온 『키다리 아저씨』

100년이라는 시간이 지나도 여성들의 영원한 베스트셀러가 되었던 것은 그 속에서 느낄 수 있는 첫사랑의 설렘, 친구와의 우정, 그리고 행복을 찾는 과정이 너무나 솔직하고 아름답게 그려졌기 때문입니다.

지금 이후의 100년의 시간 동안 오래도록 기억될 『키다리 아저씨』를 읽으면서 잊혀졌던 소녀 시절의 감성을 찾아보는 엄마의 독서시간이 되고, 앞으로 감성을 풍부하게 하는 딸의 독서시간이 될 것입니다.