책이 출간되기전부터 기대를 많이 했던 책이다. 노블레스클럽에서 나온 그간의 책들도 재미있었지만 이번 책은 왠지 드라마틱한 전개가 된다는 소식을 들었고 소개글도 꽤나 유쾌하게 보여서 요즘 같이 힘든때에 잠깐이나마 위안이 될 것 같았다. 제목도 독특해서 눈길이 갔는데 왜 하필 오후 다섯시일까..외계인이라면 어두컴컴한 밤중이나 새벽쯤에 등장해야 어울리지 않을까라는 생각도 들었기에 의문은 점점 커져만 갔다.
책을 펼치고서 내 눈에 들어온건 북극곰..'뭐야 외계인은 어디가고 곰탱이가..낚인건가..?' 생각하는 순간 책속으로 빨려들어가기 시작한다. 북극에서 북태평양을 건너 동해로.. 동해에서 한국에 도착해 서울로.. 서울에서 어느 대학교로 들어가 정문으로..눈을 떠보면 그곳에 내가 서있다. 마치 최면에 걸린 듯 하다. [시작부터 생뚱맞은 북극곰을 등장시켜 눈을 현혹하고 머리를 어지럽히다가 책속으로 잡아당기다니 멋진 걸..?]
대학교에 다니던 주인공 임성우는 여러가지 사정상 휴학을 하게 되고 돈을 벌기위해서 아르바이트를 계획한다. 그러던 중 우연찮게 전단지를 통해 까페에서 일을 하게되는데 사장에게서 이곳이 외계인을 수사한다는 다소 미심쩍은 FBI의 비밀기지라는 말을 듣게 된다. 그리고 선금으로 400만원이라는 거금에 일을 시작한다. [우리 사장님이 미쳤어요. 라는 말을 절로 실감케하는 사장님이시다. 당신 외계인이지?? 다짜고짜 할말 못할말 다해놓고 죽여버린대..돈은 왜이리 많이주나?? 네가 사장...이....지 나도 그런 사장님을 만나봤으면..]
집으로 돌아가던 성우는 잘생긴 청년의 모습을 하고 있는 외계인과 만나게 된다. 그리고 요전번에 집에 가져다 놓았던 의자를 계기로 이들의 인연은 시작된다. 영화를 보다가 고향으로 가는 것을 잊었다는 9살짜리 외계인 '전용관'과의 동거가 시작되고 성우는 FBI의 추적을 피하기 위해서 용관이가 잃어버렸다는 선물 열다섯개를 찾기로 결심하면서 이들의 좌충우돌 드라마가 시작된다.[작가님의 센스는 식을줄 모른다. 센과 치히로의 행방불명이란 영화를 보다가 행방불명된 외계인이라니..나도 수천만원이나 되는 돈다발을 웃으며 내놓는 용관이랑 친구먹고 싶다.]
전체적으로 소재도 신선하고 볼거리도 많고 재밌는 책이다. 외계인과 FBI라는 설정은 영화 맨인블랙을 떠올리게 하다가도 어리숙한 용관이의 모습에 E.T를 떠올리게도 한다. 책에서는 인간과 외계인의 이야기를 따뜻하게 그려내면서도 주인공 성우를 통해서 인간사의 문제점까지 적절하게 담아냈다. 책을 통해서 본 사회의 모습은 누가 외계인이고 누가 인간인지의 구분을 무색하게 만들었기에..인간들속에 구성원인 성우를 이에 속하지 않은 외계인 용관이가 위로해주는 모습은 지금 생각해도 절로 미소가 나온다. 개인적으로는 외계인 용관이와의 만남과 그가 잃어버린 열일곱가지의 선물을 되찾는 여정이 성우에게있어서도 크나큰 선물로 다가온다는 점이 정말 마음에 들었다.
책에서 중요한 부분을 차지하는 열일곱가지의 분실물도 여타 소설에서 볼 수 없었던것들이라 흥미로웠다. 뭐 속마음을 말하게 해주는 의자의 경우는 무생물까지도 적용이 된다는게 아이러니했지만 말이다. 작가의 상상력에 의해서 새로운 옵션을 달고나온 이것들의 가치는 과연 얼마나될지 궁금해진다.
사실 처음보는 작가의 책인지라 기대반 두려움반으로 집어들었던 책인데 기대이상이었다. 노블레스 출간라인이 중반쯤 지나고부터 졸작이라 여겨지는 책도 나온데다 왠지 신선함을 잃어가는 듯 했는데 오후 다섯시의 외계인이 멋지게 만회해준 것 같다. 물론 새로운 시도가 들어가 있어서 그런지 몰라도 전체적으로 완성도가 높지는 않았지만 그래도 이런 참신함에 높은 점수를 주고 싶다. 뭐 내 취향이 이런쪽일수도 있지만 말이다. 그리고 책을 사면서 작가의 출간작들을 보고서 알게 된 건데..작가의 책을 처음 읽은게 아니었다. 몇달전에 읽었던 한국 환상 문학 단편선에서 이미 그의 글을 접했다는 것을 알 수 있었다. 비록 단편이었지만 꽤 인상에 남았던 글이라서 바로 기억할 수 있는데 가장 기억에 남는 단어를 꼽자면..문근영 대통령 + 다코타 패닝 대통령이라고 할 수 있겠다. 미소녀대통령이라는 제목을 달았던 글인데 위의 이름이 언급되는 순간 '지금 나랑 장난쳐?'라는 생각과 함께 뻥 터졌달까..헌데 단편이라서 재미 좀 붙였을까 싶을때 끝이 나버렸다. 아무튼 재밌는 사람 같다. 대표작으로 양말 줍는 소년이란 책이 있다는데 시간날때 한번 읽어볼까 싶다.