미국사에 관심이 있어서 구매하게 된 책이다. 해외 저자가 쓴 책 중 우리나라에 소개된 책 중에는 가장 방대한 분량(3권 토털 거의 1880쪽 정도)를 자랑한다. 분량만큼이나 내용도 많다. 미국사에 대해 전혀 모를 때에 본다면 미국사의 거의 주된 흐름은 다잡을 수 있을 정도이다. 2권의 내용은 남북전쟁이 일어나기 전의 상황부터 1차 세계대전까지이다. 1권은 건국에 대한 이야기였는데 이쪽은 사실 큰 관심이 없었던 터이고 세계사에서 별다른 두각을 드러내지 않은 때였기에 2권을 구매하게 되었다. 일단 책의 내용에 대한 느낌을 말하자면, 생각했던것만큼 자세하진 않은 것 같다. 책의 분량이 많음에도 불구하고 글자 배치가 조금 여유가 있어서 그런가 다른 책에 비해 빡빡하진 않다. 금방 페이지가 넘어가는 장점이 있으나 실제 600쪽 분량만큼의 정보를 제공하는 것 같진 않다. 또한 생각보다는 간략한 서술인데 장점이자 단점이 될 수 있겠다. 읽는 데에는 큰 어려움은 없으나 어떤 사건에 대해 배경/경과/결과를 자세하게는 서술하지 않는다. 하긴.. 어찌보면 아무리 250년 밖에 안되었다고는 하지만 한 나라의 역사를 어찌 3권 책에 다 담을 수 있겠는가. 말그대로 조금 분량있는 좋은 입문서 정도 된다고 생각한다.

'세계적인 수학자, 옥스퍼드대학 교수'라고 하는 저자의 이력이 눈에 들어 왔는데, 장하준 교수 외에 이런 분이 또 있는 줄은 몰랐다;; 세계 유수 대학에 교수로 있는 한국인이 여럿 있구나 하는 생각이 들었고 이정도 이력이라면 이슈가 될만도 한데 조용히 지나가는 것 같아 아쉽기도 했다. 한마디로 수학에 대한 책이다. 그러나 수학이라고 하면 초중고등학교 시절 문제풀이만 주구장창해가면서 트레이닝(?) 했던 기억 밖에 없다. 문제를 풀면서도 이걸 도대체 어디에 쓰는 건지, 이게 어떤 원리가 있는건지는 아무도 가르쳐주지 않았고 다만 수능에 나오니까 이런 유형은 이렇게 풀라는 식으로 기계적으로 강요받았던 기억 밖에 없다. 정녕 나를 가르쳐준 수학 선생님들도 수학은 문제풀이 그 이상이라는 것을 몰랐던 것일까? 아무튼 그러한 수학에 대한 매력적인 이야기라는 점에서 한번 읽어보고 싶었다. 한마디로 이야기하면 '인문학적' 수학이다. 이 책을 읽는다고 중고등학교 수학 문제풀이에 크게 도움이 되지는 않지만 오히려 수학이란 학문이 무엇이고 무엇을 고민하는 학문인지에 대해 알 수 있게 된다. '수학은 정답을 찾는 일이 아니라 인간이 답을 찾아가는 과정입니다'라는 저자의 말이 이 책의 핵심인듯하다.

책 표지를 보자 '은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서'가 떠올랐다. 그리고 내용도 어떤 면에서는 비슷하다. 사실 저자의 이력과 흥미를 끄는 책 제목에 혹해서 산 책이었는데 내가 기대를 잘못했던 것인지 내 기대와는 어긋났다. 일단, 책은 말그대로 역사에서 재미있을 법한 에피소드를 몇가지 소개하는 정도이다. 전공자라면 자기의 공부 영역에 따라서는 특별히 새로울 것이 없는 에피소드도 있다. 내용을 읽어보면 특별히 어려울 것 없이 술술 읽히긴 하다. 그렇기 때문에 교수님이 쓴 역사책이라기보다는 그냥 역사에 관심있는 삼촌이 잠자리에서 말해주는 재미있는 이야기이다. 그러나 무엇보다도 분개(?)했던 것은 가격 대비 책의 분량이다. 정가 16800원이면 절대로 싸지 않은 가격인데 구성은  책은 14개의 주제에 대해 350쪽 정도 분량이다. 그러나 이 책의 크기는 정말로 손바닥만하다.. 문고판과 비슷한 크기의 책을 단지 양장으로 출판했다는 것만으로 16800원이나 받다니... 정가가 어떻게 책정되는지는 알 수 없으나 제일 크게 열받았던 것이 책의 분량과 크기에 비한 가격이었다. 아마도 서점에서 보고 샀다면 사지 않았을 것 같다. 그렇지만 나처럼 처음에 어떤 책인지 잘 알고 구매하고 저자가 선정한 주제에 대해 흥미가 있다면 재미있게 볼 수 있을 것이다.