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'샌델' 교수 본인 스스로도 그렇게 밝혔듯이, 얼마전 우리나라에서의 '마이클 샌델' 열풍은 다소 의외였다. 이는 그동안 한국인들이 그만큼 철학이라는 것에 굶주려 있었다는 반증이라 생각한다. 역사적으로 유래없는 자유에 도취되어 있는 우리지만, 문득 정신을 차려보면 여전히 무언가가 결여되어 있음을 깨닫는다. 풍요속의 빈곤이다. 기회는 균등하고 모든 법 조항마다 평등을 이야기하고 있는데, 그런데 이상하게 무언가 공정치 못한 것 같아, 도대체 왜 그럴까?, 아마도 그러한 의문의 답을 사람들은 철학에서 찾고자 했던 것이 아니었을까. '현대 민주주의 사회에서는 경제가 정치를 밀어냈고, 사람들은 정치가 다루지 못하고 있는 도덕이나 윤리와 같은 가치들에 갈증을 느끼고 있다'는 샌델 교수의 주장에서 어느 정도 그 이유를 추론해 볼 수 있을 듯 하다.
책 전체에 걸쳐서 현대 민주주의 사회에서의 도덕성의 의미와 본질, 그리고 각각의 이념들이 안고 있는 도덕적 딜레마와 정치적 딜레마에 대해 이야기 해 나간다. 언급하고 있는 분야는 미국사회의 역사적, 사회적, 정치적 사건들과, 낙태, 동성애, 복권과 도박, 부의 공정한 분배, 배아 복제문제에 이르기까지 다소 범위가 넓은 게 아닐까 싶을 만큼 실로 다양하다.
왜 도덕인가? 샌델 교수는 정치, 경제, 사회, 교육, 종교 등 이 사회를 구성하는 각 분야에서 우선 전제되어야 하는 것이 바로 도덕이라고 말한다. 그러면서 도덕성이 살아야 정의가 산다는 점을 강조한다. 궁극적인 목적이 정의라면 그것을 위해서는 반드시 도덕적인 의식이 뒷받침 되어야 한다는 말이다. 무언가 이 사회가 정의롭지 못하다고 느끼는 사람들에게 있어서, 그 철학적 화두가 도덕으로 귀결될 수 밖에 없는 이유다.
현대 자본주의 사회가 안고 있는 문제점의 해결과 개선에는 이해관계에 얽히지 않는 공정한 사회적 원칙이 필요하다고 말한다. 여기서 저자는 공리주의도 자유주의도 아닌 제 3의 입장을 피력한다. 공리주의 및 자유주의는 일견 타당하게 들리지만, 어느 한쪽의 손을 들어주기에는 인간의 권리, 자유, 평등이라는 면에서 각각 심각한 도덕적 딜레마를 안고 있다. 따라서 공리주의와 자유주의에서 그 가치판단의 기준으로 삼는 '옳음'과 '좋음' 어느 한쪽에만 초점을 맞추는 것이 아닌, 양쪽 모두를 고려하는 융통성을 발휘해야 한다는 것이다.
간략하게 이야기 했지만, 사실 많이 난해한 편이다. 왜도덕인가?에 대해서라면 어느정도 납득을 하지만 아직도 현대사회에 있어서 무엇이 도덕인가에 대해서는 좀처럼 갈피가 잡히지 않는다.하지만 철학이라는 것이 애당초 흑백을 가릴 수 있는 것이 아니고, 어떤 훌륭한 논리라도 어느 한부분에서는 딜레마에 빠지기 마련이다. 공자가 말한 것 조차도 답은 아닐지언데 책 한권을 읽어내려 간 것만으로 명쾌한 답변을 찾아낼 수 있을리는 만무하다. 다만, 의견대립과 시행착오를 거치면서 균형을 맞추고 더 나은 상태를 찾게 하는 것이 바로 철학의 역할이라고 한다면, 우리가 끊임없이 '왜 도덕인가?'를 생각해야 하는가에 대한 그 이유만은 분명해 보인다.
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