붓물처럼 쏟아지는 최근 역사 소설을 읽는 재미를 남달리 맛보게 된 나는 얼마전 사도세자의 고백이란 책을 읽고선 두 손에 걸려든 책이 바로 <왕과 나, 김처선>이었다. 연산군을 배경으로 한 '왕의 남자'란 영화도 있지만, 여기서 왕의 남자는 내관 내시를 염두에 둔 말이다. 사내 구실을 하지 못할지라도 왕의 측근으로 모시며 청운의 기개를 펼치고자 했던 왕의 남자들이란 모티브가 심금을 울린다. 이 소설의 시대적 배경은 세조에서 성종을 거쳐 연산군에 이르기까지 광대한 스펙터클을 담고 있다. 소설의 플롯은 성종과 중전 윤씨 그리고 처선의 인물 갈등에 있는데 주변인물간의 끊임없는 불화와 대립, 죽이고 죽이는 긴장과 갈등이 내용을 이끌어가는 중심 축이 된다.
서두에 예종이 죽을때 그의 석연찮은 죽음 뒤에 도사리고 있는 어두운 음모가 독자를 소설 속으로 흡입하는 첫번째 단서가 된다.
왕을 독살했을 것이라는 추측, 그 수수께끼를 풀어가는 열쇠를 누가 맡을 것인가? 독자로 하여금 처선이 앞으로 암투와 혈투의 소용돌이 한가운데 서있을 것임을 예측하는 대목이기도 했다.

성종을 둘러싼 정 소용과 윤씨의 갈등은 정 소용의 오라버니 정환지와 내시부 상선 한필주의 대립을, 내시 정귀수와 김처연의 대립을 낳았고, 내시 습생 조원과 형조참의 신경민의 조연급 등장 인물의 활약이 이 소설의 매력을 느끼게 하는 약방의 감초였다.
임금을 독차지하려는 후궁의 보이지 않는 암투에 권력에 아첨하는 무리가 결탁하여 이야기의 하일라이트는 어느 한쪽이 희생양이 되어가는 처지에서야 비로소 숨을 돌릴만큼 박진감이 넘쳐 흐른다.

이 책에서는 정 소용이 악인을 자처하고 나섰다. 윤씨는 어쩔수 없는 희생양이 되었다. 역사소설이 추리소설이 될수 밖에 없는 이유는 명확한 역사적 근거가 소수인터라 내가 본 다른 책에서는 윤씨의 정 소용에 대한 질투가 심하여 그를 저주하고 독살하려 했다고 진술한다. 또하나, 윤씨가 성종과의 사소한 부부싸움 끝에 용안에 손톱자국을 내었으나 다시 화해한 것으로 이야기를 풀어가고 있는데, 다른 역사서에서는 용안의 손톱자국이 결국 윤씨가 폐위하는 사건을 이어진 것으로 드러난다.
성종과 윤씨의 화해가 끝내 이어지지 못하고 성종의 고집스런 결단으로 윤씨를 사사케 했으나, 다른 역사서에서는 인수대비의 의지로 폐비 윤씨의 사사가 결정된 것으로 알고 있으니, 이 책에서는 줄거리의 풀롯을 살리기 위해 소설적인 재미를 더하는 선택을 위해 강한 허구를 상상했는지도 모르겠다.

역사 추리소설을 보는 맛이란 서로 화해의 여지가 없을 정도로 강렬한 복수심을 동반한 죽고 죽이는 액션도 있지만, 내시부의 벼슬을 뜻하는 상약, 내시부의 벼슬인 상온, 내시부 사무실인 내반원 등 몰랐던 역사 용어를 알아가는 재미, TV에선 조연으로만 등장하는 내시들의 진득한 삶의 현장이 고스란히 저자의 상상력 속에 그윽히 담겨 마치 옛날 할머니가 해주신 식혜를 먹는 잊을 수 없는 재미처럼 느껴졌다.
"대궐에 들어온 지 50년 전하를 업어서 키우고 보위에 오르도록 받을어 온 것이 제 평생의 업이었습니다. 사람들은 우리네 내시를 임금의 심부름이나 하는 자로 알고 있습니다. 배알도 없는 버러지 같은 자로 알고 있습니다. 임금은 우리를 벌레처럼 여기고 있습니다. 생산도 못하고 대를 잇지 못하는데 어떻게 벌레라고 할 수 있겠습니까.." 한필주가 이원호에게 자학하는 대목에 이르러 내시의 한에 깊이 공조하고 싶은 생각이 들었다.
김처선이 연산군에게 고한 마지막 한 마디가 귓가에서 계속 울려 퍼진다.
"융은 들으라! 너는 만백성의 어버이로서 포악한 행위를 일삼고 있으니 지하에 있는 내가 부끄럽구나. 당장 흥청을 파하고 근신하라!"
가슴에 묻어두었던 정사의 뜻을 일필휘지하는 마음으로 고한 그의 거룩한 충정이 내 가슴 속에서 한없이 울 뿐이다.
책을 다 읽은 지금.. 김처선, 그가 그립다.