얼마 전까지만 해도 우리나라에서는 형제 중 공부 잘하는 아들이 있으면 온 집안이 그를 위해 희생을 하는 모습을 많이 볼 수 있었다. 지역으로 치면 아마 강남이 그런 '잘난 아들'에 해당할 것이다. 누가 뭐라고 해도 명문 학교와 국가기관이 옮겨 갔고 각종 특혜가 퍼부어졌기에 지금의 강남이 존재할 수 있었다. 강남에는 한국 현대사를 관통했던 꿈틀대는 힘과 욕망이 고스란히 담겼다. 이 책은 새로운 화해의 시대를 예감하며 여유로운 시선으로, 질시와 지탄의 강박을 벗고서 숨 가쁘게 달려 온 강남 개발의 역사를 돌아본다. 강남은 한국 현대사의 얼굴이다. 강남을 안다는 것은 한국 현대사를 안다는 것과 같다. 1960년대에 서울은 전국에서 몰려든 사람들로 포화 상태였다. 인구 급증은 주택난 등 각종 도시 문제를 낳았는데, 특히 수도 방위 차원에서 심각한 안보 문제로 여겨지기 시작했다. 휴전선에서 불과 40킬로미터밖에 떨어지지 않은 강북에 지나치게 많은 인구와 중요 시설이 집중되는 형세가 되어버렸기 때문이다. 박정희 정권은 서울의 도심 기능을 분산시켜 안보상의 부담을 줄이기로 결정했다. 그렇다면 어디를 개발할 것인가? 만약 우리나라가 분단국가가 아니었다면 국토의 전통적인 중심축인 서울-개성-평양 축에 있는 은평, 고양, 파주 쪽이 서울의 다른 지역보다 훨씬 먼저 개발되었을 것이다. 그러나 한국전쟁 당시 한강을 건너지 못한 1백만 명가량의 시민이 공산 치하에 남겨져 고초를 당한 기억이 아직 생생하던 때였고 1960년대 후반은 푸에블로호 납치 사건, 김신조 일당의 청와대 습격 사건 등이 연이어 터지던 시기였다. 결국 박정희 정권은 한강 남쪽, 강남으로 눈을 돌렸다.

길. 모든 것은 저 길이 아닌 이 길을 선택하는 데에 달려 있다. 그 선택은 과연 우연일까? 벌목 작업을 하던 인부가 네거리까지 곧장 가라며 안내해준 필연적이고도 치명적인 “곧장 쭉” 가라는 말 때문이었을까? 어쨌든 우리는 한 번에 하나의 길밖에 걸을 수가 없다. 길을 걸을 때는 모든 걸 보고, 어디든 가보고, 모두를 만나겠다는 생각을 버리고, ‘방탕한 고양이들의 냄새가 감도는’ 지방의 작은 여인숙이 나타날 때까지 길이 이끄는 대로 따라가야 한다. 뿐만 아니라 방랑자들에 대한 마을 사람들의 불신과 남들과 같은 관광객이 아닌 여행자로서 밤을 보낼 숙소를 찾는 고초를 겪어야 한다. “호텔 시설은 인적이 많은 도로, 자동차, 관광지와 관련되어 구상되지 도보 여행자에 대해서는 전혀 예상치 않기 때문”이다. 사람들도 몇몇 드문 장소들을 제외하고는 “집에 이방인을 들이지 않는다.”

하지만 걷기는 한편으로는 시간이기도 하다. 잡담을 나눌 시간, 사람들을 만날 시간. 하지만 결코 충분히 오래 머물지 못한다는 느낌과 함께 늘 “갈 길 바쁜 나그네”라는 느낌을 주는 시간. 그래도 때때로 사람들과의 만남으로 기분이 좋아지기도 한다. “하도 오래 걷다 보니 세상에 여자들이 존재한다는 사실 마저 잊은 듯” ‘오랜 금욕 여행’ 끝에 도발적인 시선에 이끌려 “호밀이 그득 쌓여있고 암탉들이 모이를 쪼는 헛간”을 찾아 들어가는 일도 있다.

저자는 복잡한 결혼식 세태에 대한 지적과 사람들이 실천할 수 있는 단순한 삶에 대한 주제로 간단한 연설을 마친 후, 파리의 한 출판사의 편집자로부터 편지를 받았다. 그 편지에는 "아예 ‘단순한 삶’에 관한 책을 한 권 만들어 보자. 이보다 현실적이고 꼭 필요한 주제는 없을 것 같다."는 제안이 쓰여 있었고, 그로부터 여섯 달 후에 [단순한 삶]이 출간되었다. 출간 당시 언론과 대중의 반응은 뜨거웠다. 그의 철학에 감명 받은 독자들이 자발적으로 입소문을 내고 이 책을 선물로 주고받으면서, 자연스럽게 유럽 전역으로 퍼져 나갔다.
특히 1901년에는 맥클루어 출판사에서 [심플 라이프The Simple Life]로 번역되어 미국에 소개되었으며, 이는 20세기 초반 미국에서 ‘심플라이프’의 열풍을 일으키는 진원지가 되었다. 이 책을 읽고 감명한 시어도어 루스벨트 대통령이 "국민들에게 이 책을 권하고 싶다"며 저자에게 직접 편지를 보냈을 뿐만 아니라, 실제로 뱅고어와 필라델피아에서 열린 두 차례 대중 연설을 통해 미국인들에게 [단순한 삶]을 읽으라고 권했다. 그리고 1904년에는 저자를 미국으로 초청하여 백악관에서 강연하게 했고, 워싱턴 라파예트 스퀘어의 대극장에서는 직접 대중 앞에서 "대통령 재임 기간 동안 연설가 한 분을 소개하는 건 처음이자 유일한 일"이라며 "최근 몇 년간 국내에서든 해외에서든 이 책처럼 열렬히 관심을 가져야 할 내용이 듬뿍 담긴 책은 없다."고 소개했다. 이 책은 종교적·윤리적 리더들로부터 찬사를 받았고, 주부, 대학생, 기업인 등 각계각층이 폭넓게 읽는 베스트셀러가 되었으며, ‘심플라이프’는 사회적 현상으로 자리 잡으며 사람들의 생활 전반에 커다란 영향을 미쳤다.