아버지의 뒤를 이어 국왕의 친위대 총사가 되기 위해 파리에 입성한 시골 청년 다르타냥! 그는 자신을 무시했다는 이유로 우연히 만난 삼총사에게 결투를 신청한다. 그러나 약속한 장소에서 대결을 시작하려는 순간 추기경 친위대가 나타나 습격을 가하고, 열세에 처한 삼총사를 도와 친위대를 굴복시킨 다르타냥은 삼총사와 친구가 된다. 한편 프랑스 왕비는 연인인 영국 버킹엄 공작에게 왕으로부터 선물받은 다이아몬드 장식 끈을 사랑의 증표로 건네준다. 그때 마침 왕비를 무너뜨리기 위해 음모를 꾸미고 있던 추기경이 이 사실을 알고 왕비를 궁지에 몰아넣을 계획을 세운다. 루이 13세를 부추겨 왕비가 파티에 다이아몬드 장식 끈을 착용하고 나오도록 만든 것이다. 위기에 처한 왕비는 다르타냥에게 다이아몬드 장식 끈을 되찾아 오라는 임무를 내리고 다르타냥은 왕비를 구하기 위해 버킹엄 공작을 찾아 나선다. 그리고 다르타냥과 세 명의 총사들 앞에 한순간도 예측할 수 없는 박진감 넘치는 사건들이 펼쳐진다.
역사보다 더 사실적인 소설
시골 출신 소년이 국왕의 총사라는 꿈을 이루는 과정을 그리고 있는[삼총사]는 극적이고 빠른 사건 전개와 함께 풍부한 역사적 사실을 담고 있는 소설이다. [삼총사]가 발표된 후 프랑스의 저명한 역사가 미슐레는 알렉상드르 뒤마를 일컬어 “역사가들을 모두 합쳐 놓은 것보다 더 많은 역사를 대중에게 알렸다.”라고 평가했다. 실제로 당시 대부분의 프랑스인들은 역사가가 아닌 뒤마의 소설을 통해 프랑스 역사를 공부할 정도였다. 특히 뒤마가 주목했던 것은 영국과 프랑스 사이의 갈등이었다. 뒤마는 이러한 갈등 뒤에 루이 13세와 여왕의 비정상적인 부부 관계가 있었다고 보고 그것을 작품 속에서 풀어냈다. 이로써 사랑과 우정, 음모와 복수를 다루는 흥미로운 드라마는 프랑스 왕실 내부의 암투, 국왕 세력과 추기경 세력의 갈등과 같은 17세기 유럽 역사와 함께 이해되며 오랫동안 많은 사람이 찾는 작품이 될 수 있었다. 이는 [삼총사]가 이백 년이 지나도 드라마, 연극, 영화, 뮤지컬 등으로 변주되며 끊임없이 사랑받는 이유일 것이다.