이 책이 왜 출간 즉시 뉴욕타임스 베스트셀러 1위인지 아주 잘 알겠다. 단지 청소년 책이나 아이들 책 같아서 외면하려고 했던 나조차도 책을 집어든 순간부터 쭉 빠져들어 줄기차게 그들과 함께 달려왔으니 말이다. 후반부에 들어서 그들이 위기에 처하고 잡힐만한 상황에 놓이자 어찌나 심장이 빨리 뛰던지 그러면 안된다고 생각하면서도 그들이 빨리 빠져나갈 수 있기를 그들이 자신들만의 안전한 곳에서 함께 살 수 있기를 응원하고 있었다.

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도축공장이 있는 한 마을에 살고 있는 라바니. 그는 같은 학년의 도니로부터 각종 폭력을 당한다. 도니는 자신의 권력을 이용해서 어떻게 해서든지 라바니를 괴롭힌다. 라바니에게 침을 뱉을 때는 어찌나 화가 나던지 내 이 녀석을 당장 잡아가다 휙 내팽겨쳐주고 싶다는 생각마저도 들었다. 친구도 없는 라바니. 그런 그의 이웃집에 누군가가 이사를 온다. 아니 정확히 말하자면 한밤중에 몰래 누군가 들어온 것이다. 한 무리의 아이들. 분명 요정은 아니고 살아 있는 아이들이다. 저들은 누구일까.

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라바니에게 친구가 생겼다. 버지니아다. 당찬 그녀의 모습에 응원을 보내고 라바니에게 좋은 친구가 생겨서 다행이라는 생각도 든다. 물론 저들의 가정사는 일단 뒤로 하고 말이다. 누군가로 부터 도망을 치는 방법은 어딘가 사람이 많은 곳에 어울리는 것이다. 아예 처음부터 자연스럽게 드러내고 그들 사이에 어울리면 오히려 더 드러나지 않는다. 그런 전략을 아이들은 아주 잘 이용했다. 적어도 그들을 쫓는 아주 영악한 여우가 오기 전까지는 말이다.

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단지 라바니에게 좋은 친구가 생기고 저들이 살아가면서 이렇게만 살면 좋지 않을까 하는 생각도 잠시 여우는 저들의 꼬리를 쫓아서 여기까지 왔다. 여우가 나타나면서 분위기는 급반전 된다. 한편의 스릴러를 방불케 하는 그런 쫓고 쫓김을 겪은 후 작가는 상상할 수 있는 최선의 조건을 그들에게 선사해주었다. 모두가 다 행복한 결론. 그래서 더 이 이야기가 좋다. 현실에서는 불가능한 결론일지 몰라도 적어도 라바니와 버지니아에겐 앞으로 더욱 행복한 일들만 있을 테니까 말이다.

 

 

책에 관한 사전 정보가 있다면 조금은 더 알고 시작하개 된다. 예전엔 막 찾아보고 어떤 책이다라는 것을 알고 읽기 시작한 경우가 많았는데 요즘은 그냥 손에 잡히는 대로 읽는다. 그러다보니 이 책을 시작하고 얼마 되지 않아 반가운 이름을 발견했다. 뤼크레스와 이지도르다. [웃음]이라는 작품에서 본 적 있는 캐릭터여서 더없이 반가왔다. 마치 오래된 친구를 우연히 만난 것 마냥 말이다.

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체스 경기로 시작하는 이야기는 언젠가 오래전 알파고와 바둑을 두던 장면을 생각나게 한다. 알파고에게 내리 지다가 한번인가 인간이 이겼던가. 여기도 인간이 컴퓨터를 이기는 내용이 나온다. 얼마나 신났을까. 그후 그는 애인과 관계를 하다가 죽었다. 이건 경찰이 출동을 할 필요도 없는 그냥 사고사로 보아도 무방할 것 같지 않은가. 웃음에서와 마찬가지로 뤼크레스는 기사를 쓰려고 열심이고 그로 인해서 이 사건을 취재하기에 이른다. 이지도르와 함께다.

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여기에 하나의 이야기가 더 추가된다. 체스에 천재적인 소질이 있으면서 정신과 의사였던 그는 한 환자를 치료한다. 교통사고로 인해서 눈 하나와 귀 하나만 멀쩡하고 나머지는 모두 마비가 되어 버린 환자다. 단 뇌는 살아있다. 그는 마지막 남은 그 귀와 눈으로 세상을 보기에 이른다. 그것을 보와준 것이 바로 의사다. 의사는 환자를 포기하지 않았고 컴퓨터와 연결해서 더 ？岵？ 세상을 보여주었고 그에게 앞으로 살아갈 수 있는 희망을 주었다. 가족도 포기한 그에게 말이다. 이 역시도 뇌와 관련이 되어 있다.

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환자인 장루이 마르탱이 좋아했던 티비 프로그램은 왠지 모르게 [웃음]에 나왔던 웃길래 죽을래 게임과 닮아 있다는 느낌을 배제할 수가 없다다. 군중들이 소리쳐서 출연자들이 고나 스톱을 결정하는 경우도 마찬가지였다. 묘한 데자뷔가 느껴진다. 당신은 '보크'라는 말을 열번 반복한 후에 수프를 무엇으로 먹냐는 질문에 무엇이라고 답을 하겠는가. 답은 뻔하다. 반복성에 속아 넘어간 것이다. 우리나라에도 비슷한 것이 있다. 개나리를 열번 한 다음에 송아지 노래를 불러 보라고 하는 것이다. 분명 '얼룩 개나리'가 튀어 나올 것이다. 이 또한 웃음과 비슷했다. 거기서도 웃음에 관한 모든 유머들이 총집합 했으니까 어떻게 보면 피식거리는 웃음이 새어나올 것이 분명한 이 이야기를 빼놓을 수 없었을 테니 말이다.

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두 명의 같은 주인공이 나오고 웃음이나 뇌 같은 독특한 소재를 사용해서 사건을 일으켜 내고 그것을 추적한다는 식의 비슷한 플롯이 내내 [웃음]과 [뇌]를 비교하게 만든다. 마르탱과 뤼크레스의 이야기가 계속 교차로 전개되고 이제 1권의 끝에서 뤼크레스는 또 어딘가에 잡혀있다. 웃음과 마찬가지로 말이다. 이제 그녀는 어떻게 그곳에서 빠져나올 수 있게 될까.