로알드 달의 동화는 종종 상식을 저버린다. 마틸다에서는 못된 부모가 나오고, 조지의 놀라운 약에서는 친절한 할머니 대신에 마녀같이 차갑고 사악한 할머니가 나온다. 조지의 할머니는 조지의 부모님이 없을 때에만 조지를 괴롭히고 짜증나게 하는 나쁜 할머니이다.  이 할머니는 웃긴게 다른 고약한 유치한 습관들 즉 게으름, 불순종, 탐욕, 무기력, 단정치 못 함, 바보스러움과 함께 자라는 것을 포기했단다. 그 방법은 초콜렛 적게 먹기와 양배추 많이 먹기이다. 그녀는 계속 말한다. '산더미같이 많은 양배추, 그 속에 애벌레가 들어있으면 더 좋다. 애벌레는 너에게 뇌를 준단다. 민달팽이도 같이 먹으면 더 좋다. 기어나오기 전에 빨리 꿀꺽 삼켜야 한다. 딱정벌레들은 바삭바삭하기까지 하다. 네가 행운이 있다면 샐러리 줄기에 집게벌레들이 들어있기도 하지.' 조지는 결국 더 못 참고 부엌으로 도망을 간다. 거기서 조지는 천재적인 생각을 해 낸다. 심술탱이 냄새나는 할망구에게 줄 약을 만드는 것이다. 세상의 어떤 의사도 만든 적이 없는 약을. 먼저 화장실로 간다. 금빛광택나는 머리카락 샴푸를 솥에 붓고, 한 가득 들어 찬 치약 튜브를 짜넣고, 수퍼거품 면도 비누 에어로졸 캔의 버튼을 누르고, 비타민이 풍부한 얼굴크림을 통에서 푹 퍼내서 넣고, 주황색의 네일 팔러쉬 한 병을 넣고, 털 제거기라고 쓰여진 크림을 넣고, 비듬 치료제도 넣고, 데오드란트도 넣고, 액체 파라핀, 순무꽃이라고 불리는 향수 한 병도 넣고, 두 세개의 립스틱, 세탁실의 세재, 바닥 청소제 이게 끝이 아니다. 동물들을 위한 약들도 쏟아 붓는다. 수백개의 보라색 알약들, 동물들의 피부 치료제 거기다 자동차 부동액과 노란색 페인트까지... 그래서 갈색의 물약을 만들어 냈다. 솥단지의 바닥에는 아직 녹지 않은 수백개의 알약들이 있는 채로 큰 나무 스푼으로 젓다가 가스레인지 위에서 거품이 날 때까지 끓인다. 이 브라운 물질을 할머니의 약 병에 넣고 한 스푼 할머니의 입 속으로 넣어준다. 할머니는 공중에 떠올라서 머물렀다가 털썩 의자에 떨어진 후 목구멍에서 연기를 내뿜고 불이 날 듯 하다고 괴로워하자 조지는 한 양동이의 물을 가져와서 할머니께 끼얹는다. 연기가 사라지고 할머니는 위아래로 통통 튕겨지다가 부풀기 시작한다. 눈은 튀어나올듯하고 머리카락은 끝까지 빳빳이 서고 부풀다가 원래의 사이즈로 줄어들더니 공중제비를 넘고 똑바로 서더니 이제는 길어지기 시작한다. 천정까지 길어지다가 천정을 뚫고 조지의 이층 침실까지 커지다가 이제는 지붕을 뚫고 나갔다. 20년간 밖을 나가보지 못 하던 할머니는 기분이 좋아져서 약을 더 달라고 한다. 조지가 약을 한 스푼 더 주자 다리가 아래로 자라 지하실을 뚫기 시작한다. 마당으로 나간 조지가 암탉한데 약을 주자 공중으로 떠올라 공중제비를 넘다 입에서 연기가 나고 조지가 물을 끼얹자 암탉도 커지기 시작한다. 통통하고 커진 암탉은 알도 럭비공만한 알을 낳는다. 농장에서 돌아와 이 광경을 본 아빠는 돼지와 세 마리의 황소와 조랑말과 염소에게도 이 약을 먹인다. 모든 동물들이 커졌다.

  아빠는 이 광경을 보고 조지에게 같은 약을 다시 만들라고 한다. 이 약은 세상을 바꾸게 될 것이다. 그래서 조지와 아빠는 같은 성분으로 마법의 약 넘버 2를 만들게 된다. 하지만 이 약을 암탉에게 먹이자 다리만 길어져서 죽마를 탄 닭이 되어 버렸다. 빼먹었던 개벼룩 파우더와 갈색의 구두 광택제를 첨가한 후 마법의 약 넘버 3를 만들지만 이번에는 이 약을 먹은 수탉이 목아지만 길다랗게 되어 버렸다. 다시 빼먹었던 반 핀트의 엔진 오일과 약간의 부동액을 넣어 마법의 약 넘버 4를 만들어 다른 암탉에게 먹이자 입에서 휘파람 소리가 나면서 점점 줄어들어 갓 깨어난 병아리 크기의 치킨이 되어 버렸다. 바로 그때 할머니가 나타나 조지의 컵에 있던 마법약 넘버 4를 먹어버린다. 50회 분량의 약을 먹고 할머니는 순식간에 작아져 어디론가 사라져 버렸다.

  조지는 아주 짧은 순간에 마법의 가장자리를 그의 손가락 끝으로 건드렸었던 것이다.

  항상 그렇듯이 로알드 달의 거침없는 상상력에 혀를 내두르게 된다. 엄청 재미있는 책이어서 순식간에 눈깜짝할 사이에 다 읽어 버렸다.  

  제임스와 거대한 복숭아는 영화로 이미 내용을 알고 있었다. 줄거리를 알고 있음에도 불구하고 이 이야기는 읽기에 정말 재미있다. 한글로 번역된 내용은 안 읽어봤지만 아마 영어 원서로 읽는 것이 더 재미있을 것이다. 우리 말로는 쉬운 말이라도 영어로 된 표현은 아주 많은 단어를 알아야 하기 때문이다. 예를 들면 '그에게서는 오래된 지하실의 공기같은 곰팡내나는 쿰쿰한 냄새가 났다.' 라는 표현에서는 musty, stale, mildewed 와 같은 단어를 알아야 하기때문에 약간의 도전과 성취욕을 맛볼 수 있다. 돼지 내장이라는 단어는 우리말로는 정말 쉽지만 'the gizzard of pig' 와 같은 단어를 쉽게 접할 수 있겠는가?

  한편 이 이야기는 전형적인 동화이다. 마법을 지닌 작은 녹색 생물들이 어떻게 만들어진 것인지 묻는 제임스에게 늙은 대머리 할아버지는 말한다. '천개의 길고 미끄덩거리는 악어 혀를 죽은 마녀의 두개골에서 도마뱀 눈알과 함께 20일 밤낮동안 끓이고 어린 원숭이 손가락들과 돼지 내장과 녹색 앵무새 부리와 고슴도치 쥬스와 세 숟가락의 설탕을 첨가하여 1주일간 더 끓인다음 달빛에 비추어 놓았다' ㅎㅎ 이거야 말로 동화이지 뭔가?

  이 책을 읽으면서는 영어 공부를 하기 위해 이 책을 읽는다는 생각이 별로 들지 않으면서 재미있게 흥미진진하게 어떤 내용이 나올까 기대를 하면서 읽게 되어서 좋다. 로알드 달의 탁월한 상상력과 이야기꾼으로서의 재주가 독자들을 그런 경지로 끌어들인다. 이 책을 읽으면 아주 재미있고 행복해진다.  

  로알드 달의 상상력은 혀를 내두르게 하고 흥미진진하여 책을 손에서 떼지 못 하게 한다. 마녀들이 아이들을 사라지게 한다는데 어떤 소녀는 자기 집의 거실에 걸려있는 유화그림속으로 들어가 있댄다. 농장 마당의 오리들에게 먹이를 주면서 십년, 이십년, 삼십년이 지나감에 따라 나이까지 먹고 위치까지 바꾸어 가면서 그림 속의 인물로 있다가 어느 순간 사라졌다나 뭐래나. 또 바다속으로 잠수하여 돌고래로 바뀌어 형제들을 태워주며 놀다가 인사를 하고 사라져서는 영영 다시 보이지 않은 아이도 있단다. ㅎㅎ. 어떤 소년은 화강암 석상으로 바뀌었고.

  할머니가 말하는 마녀들은 대머리에 1등급 가발을 쓰고 다니는데 맨머리에 가발을 얹어놨기 때문에 염증과 가려움증때문에 엄청 고생을 한다.  그리고 손톱이 없는 대신에 고양이 같은 발톱이 있기 때문에 꼭 장갑을 껴서 그것을 가리고 다녀야 한다. 또한 그들은 보통 사람보다 더 큰 콧구멍을 가지고 있는데 콧구멍 테두리는 핑크색이고 조개처럼 주름이 지기도 했다. 눈 속에는 점이 있는데 이 점은 색깔이 바뀌어진다. 이 점속에서 불꽃이 일렁이기도 하고 얼음이 춤추기도 하면서 쳐다보는 사람에게 한기를 느끼게 한다. 마녀의 발은 발가락이 없이 도끼로 발가락만 잘라낸 것 같이 생겼다. 또한 마녀는 아이들의 깨끗한 살냄새를 진짜 잘 맡는데 그 냄새가 그들에게는 무시무시한 개똥 냄새를 풍긴단다. 그런데 아이들이 더러우면 더러울수록 그 피부의 개똥냄새를 가려주기 때문에 마녀가 그 냄새를 못 맡게 된다고 할머니는 말씀하셨다. ㅎㅎ 완전 아이들이 좋아할 내용이다. 이 부분에서 빵 터졌다. 여기까지만도 얼마나 기발하고 재미있는 상상인가.

  주인공 소년은 할머니와 여름방학때 바닷가 호텔로 여행을 갔는데 마침 그 호텔의 큰 연회장에서 영국 마녀들의 집회가 열린다. 그 집회에는 대마녀가 참석하는데 평소에는 마스크를 쓰고 다니고 하이힐을 신고 다닌다. 그런데 그 마스크를 벗었더니 얼굴은 구더기가 파먹은 것 같고 식초에 담아 놓았던 피클처럼 주름이 져서 쭈그러졌고 썩어들어가고 있는 중이다. 코와 입 주변은 궤양이 있어 헐어있다. 거기다 눈은 뱀의 눈처럼 날카로운 빛을 내뿜는다. 실제로 대마녀의 의견에 토를 달았다가 그 눈에서 쏜 빛에 프리터처럼 지글지글 튀겨져 연기가 되어 사라진 마녀도 있다. 마녀가 '지연된 액션 86 쥐만드는 것' 이라는 플랜으로 지구상의 어린이들을 쥐로 만들어 이 지구상에서 사라지게 하는 음모를 꾸미고 있는데 재수없게도 주인공 소년이 마녀들에게 잡혀 강제로 쥐가 되는 액체를 먹게 된다. 주인공 소년은 쥐가 되었으나 겉모습만 그럴뿐 말하는 거랑 목소리 크기는 쥐로 변하기 전과 똑같다. 여기서 그의 대활약이 시작된다. 할머니의 도움을 얻어 대마녀의 방으로 침투하여 무려 500인분량의 양이 들어있는 쥐만들기 액체를 훔쳐 온다.

  저녁 8시에 마녀들은 저녁을 먹으러 올 것이다. 주인공 소년은 부엌에 들어가 마녀들이 먹을 음식에 쥐를 만드는 포뮬라를 넣으려고 한다. 할머니의 핸드백에 들어가 식당으로 간 다음 무사히 부엌으로 침투한다. 부엌에서 커다란 녹색의 수프 그릇에 스릴넘치게 '지연된 액션 86 쥐 만드는 것' 액체를 부은 주인공 소년은 무사히 다이닝 룸으로 돌아오고 대마녀를 포함한 모든 마녀들은 쥐로 변한다.

  쥐가 된 브루노 젠킨스를 부모에게 돌려주고 주인공 소년과 할머니는 노르웨이로 돌아와서  행복하고 평온한 일상을 보낸다. 이 특별한 쥐는 보통 쥐의 수명인 3년보다 3배를 더 살 수 있다고 한다. 9년! 할머니는 86세! 쥐가 된 소년은 환호한다. 다른 사람의 보살핌을 받지 않고 그들이 같이 죽을 수 있기를 바라기 때문이다. 또한 그들은 남은 삶을 전세계의 마녀들을 퇴치하는데 보내기로 한다. 그들은 행복한 꿈을 꾸고 있다.