먼 미래. 몰락한 북미 대륙에 '판엠'이라는 거대 국가가 생겨난다. 수도인 '캐피탈'을 중심으로 13개의 구역이 둘러싸고 있는 거대한 독재국가. 모든 부는 캐피탈에 모이고 나머지 13개 구역은 생존의 위기에 몰린다. 결국 13개 구역은 캐피탈에 대항에 반란을 일으키지만 실패하고 남은 것은 참혹한 보복. 13번째 구역은 그 희생양이 되어 완전히 사라지고 남은 12개의 지역은 캐피탈의 감시와 억압속에 살아간다. 실패한 반란을 상기시키기 위해 캐피탈은 '헝거게임'이라는 잔혹한 생존게임을 기획한다. 12개의 지역에서 각 2명씩, 24명의 아이들(12세에서 18세 사이)을 뽑아서 한 곳에 몰아넣고 마지막 한 명이 살아남을 때 까지 죽이는 잔혹한 게임. 판엠의 국민들은 그 잔혹한 게임을 리얼리티 프로그램으로 보면서 캐피탈에 저항할 엄두를 내지 못하게 된다. 동생인 '프림'을 대신해 헝거게임에 나서게 된 주인공 '캣니스'와 같은 12번 구역 출신의 남자아이 '피타'. 돈과 명예를 위해 헝거게임에 참가하는 '프로'들과 다른 구역의 아이들에 맞서 과연 그들은 살아남을 수 있을까?
디스토피아적인 배경을 바탕으로 하는 이 소설은 잔인한 살인게임을 하나의 유희로 즐기는 캐피탈의 사람들과 힘없이 그들의 억압에 굴복해야 하는 다른 12개 구역의 사람들을 통해 인간의 잔인한 본성을 일깨우고 있다. 우리는 모두 다른 사람을 공정하게 대한다고 착각하지만 나보다 약하고 힘없는 사람들을 대할 때면 자신도 모르게 잔혹해지는 본성이 있다. 외국인 노동자들의 불안한 상태를 이용하는 사장들이나 장애인들의 모습을 조롱하며 비웃는 우리의 모습에는 그런 잔혹함이 드러나있다. 최근 인기를 끌고 있는 '1박 2일' 등의 리얼리티 프로그램을 보면 까나리 액젖을 먹고 괴로워하는 그들의 모습에 우리는 즐거워하지 않는가? 이 소설에 등장하는 헝거게임은 우리가 즐겨보는 '1박2일'과 근본적으로 같은 성향을 바탕으로 하고 있다. 또한 리얼리티에 숨어있는 인간의 관음증적인 본능도 닮아있다. 다만 사람이 죽는다는 것만 다를 뿐.
헝거게임이 캐피탈의 우월한 힘을 드러내 다른 구역을 통치하는 강력한 수단이 되는 것은 무서운 일이다. 군부독재시절 우리도 똑같은 세뇌를 당하지 않았는가? 이른바 3S(Sex, Sport, Screen)을 통해 신군부가 국민들을 바보로 만들었던 기억은 오래되지 않는 일이다. 지금도 언론을 통제하고 걸러서 국민들을 세뇌하는 형태는 가장 기본적인 통치수단이다. 그러나 그 반면에 그것이 오히려 무지했던 이들에게 생각을 하게 만드는 계기가 되기도 한다. 소설의 주인공 캣니스가 무심코 했던 행동과 캐피탈의 순간적인 결정이 헝거게임을 지켜보는 12개 지역의 사람들에게 작은 불꽃을 제공하는 것은 과장이 아니다. 언론을 통제하던 이들의 진실이 드러나는 순간 국민들의 분노가 어떠했는지 우리는 수많은 역사에서 보지 않았는가? 단순한 소설이라고 하지만 그 설정 하나만으로도 수많은 생각을 하게 만드는 소설이다.
무리하게 어떤 의미를 끌어내는 소설은 아니다. 우리가 헐리웃 블록버스러를 보면서 눈물이 흐르는 감동을 기대하지 않듯이 이 소설을 보면서 디스토피아적인 미래, 관음증적인 욕망에 고민할 필요는 없다. 그런 고민을 할 시간도 없을 만큼 스피디한 전개와 순간 순간 닥쳐오는 수많은 사건들이 생각을 마비시키기 때문이다. 주인공 캣니스를 응원하는 마음으로 나 역시 헝거게임의 시청자가 된 듯한 착각에 빠지면서 읽어나가면 된다. 책을 펼치면 계속 다음 이야기가 궁금해져서 끊어내기 어려운 재미에 중독된다. 이 소설은 정말 재미있는 소설이고 그것이 이 소설의 가장 큰 장점이다. 재미를 놓칠리 없는 헐리웃이 이미 영화화를 시작했고 내년 초에 개봉을 한다고 한다. 이 소설을 읽는다면 누구나 영화를 기대하게 될 만큼 헐리웃에 가장 잘 어울리는 이야기이다. 내가 상상했던 경기장의 모습을 어떻게 그렸을지, 내가 그렸던 주인공들의 모습과 얼마나 닮아있을 지... 기대되는 영화가 될 것이다. 소설을 먼저 읽어보라고 꼭 권하고 싶다. 영화가 소설의 재미를 반감시킬 수도 있기 때문에.
잔인한 살인게임만 존재하는 것은 아니다. 게임의 설정이기는 하지만 사랑에 서툰 주인공의 설레임이 있고 10대의 풋풋한 로맨스도 있다. 눈물이 찔끔나는 장면도 있고 분노에 치를 떨게 하는 장면들도 있다. 그 모든게 정말 재미있게 엮여있다. 미국에서 청소년 필독서로 지정이 되었다고 하니 아들에게도 읽어보라고 권하고 싶다. 쉽게 읽히는 재미있는 소설을 찾는 사람들에게 강력히 추천한다. 강추 !!!
헝거게임,
수잔콜린스