고전읽기의 어려움이란 그 시대의 용어와 그 시대의 사회상에 익숙해지지 않는 첫 부분의 당황스러움과 어색함에 기인한 바가 크다. 그래서 고전이란 접하기 힘든 것이지만 그래도 사람들이 고전을 읽으라고 권하는 이유는 현대의 모습과는 다른 그 시대의 모습과 그 시대의 사회상을 접할 수 있는 흔하지 않는 기회이기도 하다. 따라서 몇 백년이 지난 고전이 그리고 있는 그 시대의 모습은 고전을 접하기 어렵게 만들면서 동시에 고전의 묘미를 느끼게 하는 양날의 칼과 같은 것이라고 할 수 있다. 너무도 유명한 제인 오스틴의 소설 ’오만과 편견’을 이 나이가 되어서야 읽게 된 가장 큰 장벽도 그런 시대상에 이해에 대한 자신감이었다. 이미 여러 번 영화화가 되었고 그 내용이 쉽게 풀어써진 책들도 많이 나와있지만 조금의 어려움을 감수하면서도 원서에 가까운 완역판을 읽은 것은 또한 그런 나의 자심감을 북돋우기 위한 오기였을지도 모르겠다.

이미 200년이 지난 사랑이야기이고 그 시대의 결혼관과 연애관이 지금의 시대에서는 도저히 이해될 수 없는 것이기에 100% 공감을 느끼면서 읽어 내려갈 수는 없는 것이었다. 그러나 세월이 얼마나 지나갔다 하더라도 사랑에 빠지는 청춘들의 황홀하고 설레는 감정은 조금의 차이도 없고 실연에 아파하는 젊음의 상처도 다르지 않기에 거추장스럽고 과장된 표현들이 쉽게 익숙해지지 않는다 하더라도 소설속에 나오는 사랑은 충분히 지금 시대에도 통할 수 있는 진실을 담고 있다. 어릴 때 부터 수많은 사람들의 섬김을 받아 자신도 모르는 상태에서 오만에 빠졌던 다아시의 태도를 바꾼 것도, 스스로에 대한 자부심으로 타인에 대한 편견에 빠지기 쉬웠던 엘리자베스의 성격적 결함도 결국은 사랑의 힘으로 극복할 수 있었기에 사랑의 힘은 불가능이 없다는 영원한 진리를 다시한번 깨닫게 해주는 소설이다.

200년 전의 세상에서 돈이나 가문이나 지위가 한 사람의 인생에, 사랑에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 알 수 있다. 진정 우정을 나누기 위해서가 아니라 예절을 모른다는 주위의 평가를 받지 않기 위해 수많은 격식들을 차리는 모습은 지금에 와서 보기엔 도저히 이해할 수 없다. 그러나 그것마저 그 시대의 모습이다. 소설속에 나오는 엘리자베스가 가지고 있는 결혼관이나 연애관이 지금의 시각에서는 지극히 정상적인 것임에도 불구하고 그 시대에는 얼마나 과감한 것이었을지 상상하기 힘들다. 이렇듯 지금은 이해할 수 없는 그 시대의 모습과 그 시대 사람들의 삶을 엿볼 수 있는 기회를 가졌다는 것은 잠깐 동안 타임머신을 타고 그 시대를 여행한 느낌을 가질 수 있었다. 그것이 바로 고전 읽기의 최고의 매력이 아닐까 하는 생각이 든다.

시간이 아무리 흘러고 사랑의 얼굴은 결국 변하지 않는 것이다.  그것이 결국 사랑의 힘이 아닐까?

수많은 장르 중에서 유독 내가 싫어하는 장르가 소위 '자기계발서'라는 장르이다. 물론 자기계발서들에 나오는 내용들이 훌륭한 인생의 지침이 될 수 있고 실제로 책 한 권으로 자신의 인생을 바꾸었다는 말은 수없이 들었다. 그러나 내가 보기에 자기계발서의 대부분은 누구나 알고있는 사실의 정리 이외의 의미는 거의 없다는 생각이다. 물론 대부분의 사람들이 미쳐 바라보지 못한 시각에서 세상을 바라보는 책들도 많겠지만 대개의 경우는 대부분의 사람들이 알고있는, 그러나 쉽게 실천하지 못하는 사실들을 작가가 원하는 주제에 따라 정리하고 나열하는 수준이 대부분이라는 생각이다. 실제로 내가 읽었던 몇개 안되는 자기계발서들도 그런 나의 인식을 깨주지는 못했다. 그래서 난 자기계발서를 싫어한다.

인터파크에서 선물로 이 책을 받았을 때 또 그렇고 그런 자기계발서일 것이라는 색안경이 끼워지는 건 그런 나의 불신 때문이었다. 일단 읽어나보자는 심정으로 책장을 넘기면서 그나마 읽을만 하다는 느낌이 들었다. 물론 이 책의 내용도 상식의 수준을 크게 벗어나지는 않지만 작가의 주장을 독자에게 설득시키는 방법에서 점수를 줄 만 하다. 대부분의 자기계발서들이 똑같은 말을 이리저리 바꾸고 변경하면서 자신들의 주장을 독자들에게 주입하려 하는 경우가 많은데 이 책은 그런 모든 작업들을 생략한 채 역사상의 인물들의 숨겨진 일화들을 통해 작가가 말하고자 하는 것들이 실제로 어떻게 적용되었는지 실제적인 예를 들어줌으로써 구차한 설명들의 나열보다 훨씬 쉽게 독자의 동의를 끌어내고 있다. 마치 고등학교 때 영어교재였던 'Man-To-Man'의 단문독해를 보는 듯한 짧은 일화들을 통한 설득은 강한 힘으로 작용한다.

책의 주제는 대체로 처세술과 관련되어 있다. 흔히들 생각하고 있는 자존심과 체면의 개념에 대해 역발상적인 사고의 전환을 요구한다. 세상 사람들의 이목에서 소위 체면을 구긴다고 생각하는 것이 결국에는 보다 큰 성공으로 보다 큰 체면을 세워줄 수 있는 것임을 실제 인물들의 일화로 설명한다. 타인을 대한 방식에서 타인의 체면을 살려주는 것의 이로움과 타인의 잘못을 직접적으로 지적하지 않고 그들의 인격을 존중해 주는 대화술과 처세술, 자신의 자존심을 죽이면서 타인을 배려하는 자세로 대화를 이끌어가는 방법 등, 우리가 지금껏 알고있던 체면과 자존심에 대한 색다른 시각을 제시해 준다. 특히 자신의 능력이 뛰어나다고 생각하는 사람, 주변 사람들로 부터 부러움의 대상이 되는 사람, 말하자면 '잘 나가는 능력있는 사람'들은 한번쯤 읽어보면서 자신의 태도를 점검해 볼 수 있는 자기계발서가 아닐까 생각한다.

그러나 역시... 나에게 자기계발서는 별로 내키지 않는 선택이다.

역사에는 '만약'이라는 가정이 없다. 그 시대의 선택이 어떻게 되었는지는 그 시대를 살아간 이들의 몫이고 후세의 사람들은 그들에 대한 평가를 할 수는 없지만 지나간 역사를 되돌릴 수는 없는 것이다. 그러나 그런 모든 이성적인 판단들을 인정한다 하더라도 역사에 '만약'이라는 가정을 붙이고 싶은 순간들이 있다. 그리고 그런 순간들에는 반드시 대한민국의 역사에 씻을 수 없는 죄악을 남긴 죄인들이 존재하기 마련이다. 그런 죄인들은 왕조국가에서 왕에게 반기를 들었던 대역죄인들 보다 훨씬 더 죄질이 무거운 이들이다. 그리고 그런 이들 중에는 그 시대를 이끌어가야 했던 왕과 왕족들의 모습이 많이 발견된다. 그러나 역사란 또한 승자의 기록이기 때문에 그런 역사의 죄인들이 승자의 이름으로 칭송받는 경우가 많다. 이런 모순들에 대한 냉철한 시각과 그들의 범죄행위에 대한 논리적 기소를 통해 그들에게 단죄를 하고자하는 책이 바로 이 책이다.

연개소문을 역적으로 만들었던 영류왕은 연개소문에 의해 죽음을 당하는 것이 마땅한 역사의 죄인이었고 한창 재평가의 바람이 불고 있는 의자왕 역시 실책에 실책을 거듭한 역사의 죄인이다. 물론 의자왕의 경우는 기득권의 저항을 무너뜨리기 위한 무리수 이기에 정상참작의 여지가 있지만... 삼국을 통일한 영웅으로 추앙받는 김춘추는 대한민국의 역사를 한반도로 국한시키는 최악의 죄악을 저지른 인물이며 드라마로 재평가를 시도하고 있는 천추태후 역시 절대로 변명이 불가한 죄악을 저지른 요부이다. 그리고 그 모든 죄악들을 왜곡하고 대한민국의 고대사를 말아먹은 <삼국사기>의 저자 김부식은 그 누구보다 죄질이 무거운 범죄자이다. 그 외 조선을 통해 수많은 실책과 옹졸한 자기중심적 사고로 인해 역사에 수많은 죄악을 남긴 인물들의 죄상을 철저한 고증과 논리적 추론을 통해 통쾌하게 기소하고 있다. 작가가 지적하는 인물들에 대한 기소가 충분한 사유를 가지고 있다는 점에서 이 책은 두꺼움에 비해 쉽게 읽힐 수 있는 몰입도를 가지고 있다.

작가가 기소하는 인물들에 대한 개인적인 평가도 나와 작가의 시선이 정확히 일치한다. 더욱이 최근 '대하사극'이라는 미명 아래 재평가와 명예회복이 이루어져야 한다고 하는 '원균'이나 '천추태후', '문정왕후', '정난정' 같은 이들의 죄악이 얼마나 심각한 것이었는지에 대한 논죄와 그들의 재평가를 주장하는 이들의 근거가 얼마나 희박한 것인가에 대한 반박은 최근의 사극들을 보면서 느꼈던 개인적인 답답함마저 속 시원히 풀어주고 있어서 작가의 다른 작품들이 궁금해진다. 책의 마지막 후기를 통해 드러나는 작가의 성향도 나와 닮아있다. 전국민이 충격에 빠졌던 노무현 대통령의 억울한 서거를 보면서 사관의 역할을 하기로 마음먹고 지금의 상황이 못난 지도자들의 집권으로 망가져 버린 조선의 모습과 닮아있다는 시선은 내가 지금의 대한민국을 보는 시각과 정확히 일치하고 있다. 전혀 기대하지 않았던 책이었는데 기대 이상의 통쾌함을 전달해 준다. 조금씩 흥미를 잃어가던 역사서 읽기의 재미를 다시한번 일깨워 준 고마운 책이라고 할 수 있다.

역사소설을 많이 쓰는 작가답게 역사서라기 보다는 소설에 가까운 서술방식을 보여준다. 법정 드라마에서 많이 보았던 검사의 논고를 보는 듯한 느낌과 함께 그 시대의 상황에 대한 고증과 논리적 추론을 통해 얻은 지식을 쉽고 편한게 읽을 수 있는 문체로 설명하고 있어서 역사에 대한 기본지식이 부족하다고 느껴서 역사서에 쉽게 손을 못 대는 독자들도 쉽고 편한게 죄인들을 평가할 수 있게 해 준다. 역사의 법정에서 배심원의 역할을 할 수 있는 기회를 독자들에게 제공한다. 물론 죄인들의 입장을 변호할 변호사의 역할이 조금 부족하기는 하지만 사실 변명의 여지조차 별로 없어보이는 죄인들이기에 작가의 논고는 충분히 설득력이 있다. 그리고 그 논고를 바탕으로 죄인들에게 형량을 부여할 역할은 전적으로 독자들에게 달려있다.