오르한 파묵은 1952년 터키의 이스탄불에서 태어나, 그의 작품에도 자주 등장하는 부유한 대가족 속에서 성장했다. 이스탄불의 명문 고등학교인 로버트 칼리지를 졸업한 후 이스탄불 공과대학에서 3년간 건축학을 공부했으나, 건축가나 화가가 되려는 생각을 접고 자퇴했다. 파묵은 23세에 소설가가 되기로 결심하고, 그 외의 모든 것은 포기한 채 아파트에 틀어박혀 글을 쓰기 시작했다.
그로부터 7년 후, 첫 소설 [제브데트 씨의 아들들](1982)을 출간하였고, 이 소설로 오르한 케말 소설상과 [밀리예트] 문학상을 받았다. 다음해에 출간한 [고요한 집] 역시 ‘마다마르 소설상’과 프랑스에서 주는 ‘1991년 유럽 발견상’을 받았으며, 1985년 출간한 [하얀 성]으로 세계적인 명성을 얻기 시작했다. 1985년부터 1988년까지 미국 뉴욕의 컬럼비아 대학의 방문교수로 지내면서 대부분을 집필한 [검은 책](1990)은 ‘프랑스 문화상’을 받았으며, 이 소설을 통해 파묵은 대중적이면서도 실험적인 작가로 터키와 전 세계에 이름을 알렸다. 1994년 출간된 [새로운 인생]은 터키 문학사상 가장 많이 팔린 소설이라는 기록을 세웠다. [내 이름은 빨강](1998)은 현재까지 35개국에서 출간되었고, 프랑스 ‘최우수 외국 문학상’(2002), 이탈리아 ‘그란차네 카보우르 상’(2003), ‘인터내셔널 임팩 더블린 문학상’(2003) 등을 그에게 안겨 주었다. ‘처음이자 마지막 정치 소설’이라 밝힌 [눈](2002)을 통해서는 새로운 형태의 정치 소설을 실험했다.
문명 간의 충돌, 이슬람과 세속화된 민족주의 간의 관계 등을 주제로 작품을 써 온 파묵은 2006년 ‘문화들 간의 충돌과 얽힘을 나타내는 새로운 상징들을 발견했다’는 평가를받으며 노벨 문학상을 수상했다. 그 밖에 2005년에는 독일 ‘프랑크푸르트 평화상’과 프랑스 ‘메디치 상’을 수상했다.
[이스탄불](2003)에서 파묵은 이스탄불이라는 도시가 품고 있는 독특한 감수성과, 그 도시가 자신에게 미친 영향을 바탕으로, 작가가 되기로 결심하기까지의 어린 시절, 청소년 시절, 청년 시절을 특유의 세심한 묘사를 통해 서술하고 있다.