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1953년 호주의 브리스배인 출생으로 그리스의 아덴에서 자랐다. 어려서부터 수학에 대한 남다른 재능을 보여 15살이라는 어린 나이로 뉴욕의 콜럼비아 대학 수학과에 입학했고, 그 뒤 프랑스로 건너가 파리 에콜 폴리테크니크에서 응용수학 석사 학위를 받았다. 현재는 에세이와 소설을 집필하면서 연극, 영화 감독으로 활동하고 있다. 그가 두 번째 발표한 영화 '테트리엠 Tetriem'은 1988년 베를린 국제 영화제에서 예술 영화에 주는 인터내셔널 센터 상(CICAE)을 받았다. 현재 그는 그리스 아테네에 거주하고 있다.

『사람들이 미쳤다고 말한 외로운 수학 천재 이야기(Uncle petros and Goldbach's conjecture)』는 그의 작품인 『골드바흐의 추측』을 개제하여 재출간된 책이다. 수학자 골드바흐가 1742년 동료 오일러에게 적어보낸 '골드바흐의 추측'은 '페르마의 마지막 정리'와 함께 수학사상 가장 증명하기 어려운 난제로 꼽혀왔다. 1995년에 마침내 '페르마의 마지막 정리'는 베일을 벗었지만. 소설은 평생을 '골드바흐의 추측'을 푸는데 바친 외로운 수학자 페트로스의 일대기를 그린 소설이다. 수학을 소설 형식에 접목하여 독자들에게 새로운 형식의 글을 보여 주었다.

1949년 칠레에서 태어났다. 학생 운동에 참여했던 그는, 당시의 많은 칠레 지식인들이 그러했듯이 오로지 목숨을 건지기 위해서 피노체트의 나라에서 도망쳐야 했다. 수년 동안 그는 라틴 아메리카를 여행하며 여러 일을 했고, 1980년 독일로 이주했다. 1989년 그는 살해당한 환경 운동가 치코 멘데스에게 바치는 소설 「연애 소설 읽는 노인」을 발표했다. 이 소설은 여러 문학상을 휩쓸며 세풀베다를 일약 전세계적인 베스트셀러 작가의 반열에 올려놓았다. 이 소설은 여러 가지 점에서 이후 세풀베다의 주제와 스타일을 예고하는 것이었다. 즉 남미에서 유행한 「마술적 리얼리즘」풍으로 씌어지지 않은 점, 오히려 현실, 아마존의 정글이라는 대자연이 가져다 주는 압도적인 매력을 능숙한 이야기꾼의 솜씨로 풀어 낸 점, 독자를 끊임없이 긴장하게 하는 추리 소설적 기법, 「양키」로 대표되는, 자연과 삶을 파괴하는 세력들에 대한 적대감 등 그의 소설들을 일관하는 주요한 특징들이 드러났던 것이다.

「연애 소설 읽는 노인」은 아마존 부근의 엘 이딜리오에서 살고 있다. 문명은 서서히 고장에 침투하여, 노다지꾼들과 술병이 몰려들고, 「양키」들은 카메라를 들고 찾아오며, 원주민들은 조금씩조금씩 삶의 터전에서 밀려나고 있다. 원주민에 섞여 살려고도 했으며 마을에서 가장 정글을 잘 아는 사람인 노인이 원하는 것은 오두막에서 조용히 연애 소설을 탐독하는 것이다. 그러나 이런 소망은 방해를 받는다. 누군가가 정글의 맹수를 화나게 했고, 맹수가 마을 사람들을 습격하기 때문이다. 노인은 깨진 자연의 균형을 바로 잡기 위해 총을 들고 맹수를 만나러 숲으로 들어간다. 그의 다른 작품으로는 「모비 딕」에서 빌려 온 모티프를 뒤집어 고래의 입장에서 인간의 자연 파괴를 고발한 「세상 끝의 세상」(1989), 칠레와 독일을 무대로 한 일종의 누아르 소설인 「귀향」, 여행에 대한 정열과 이야기꾼으로서의 솜씨가 행복하게 결합된 「파타고니아 익스프레스」(1995), 깔끔한 킬러가 사소한 감정 때문에 위기를 맞는 과정을 통해 사랑의 부재를 닦달하는 세계를 풍자한 「감상적 킬러의 고백」(1996), 동화 「갈매기에게 나는 법을 가르쳐 준 고양이」(1996), 단편집 「외면」(1997) 등이 있다. 그의 모든 책은 전세계적으로 폭발적인 반응을 얻어 왔고 「연애 소설 읽는 노인」과 「감상적 킬러의 고백」은 1998년 전세계 베스트셀러 집계에서 8위를 차지했다. 그는 1997년 이후 스페인에 이주하여 가족과 함께 살고 있다.

1885년 크레타 섬 이라클레이온에서 태어난 카잔차키스는 터키의 지배 아래 어린시절을 보내며 기독교인 박해 사건과 독립 전쟁을 겪었다. 이러한 경험으로부터 그는 자유와 자기 해방을 얻기 위한 3단계 투쟁을 계획하였다. 1단계 투쟁은 압제자 터키로부터의 해방이었다. 이는 크레타가 해방을 맞는 순간 2단계 투쟁으로 발전했다. 즉, 인간 내부의 무지, 악의, 공포 같은 모든 형이상학적 추상으로부터의 해방을 쟁취하는 것이었다. 더 나아가 3단계에서는 사람들이 섬기는 모든 우상들로부터의 해방과 자유를 만끽하고자 했다.

이처럼 니코스 카잔차키스는 호메로스와 베르그송, 니체를 거쳐 부처, 조르바에 이르기까지 사상적 영향을 고루 받았다. 그리스의 민족 시인 호메로스에 뿌리를 둔 그는 1902년 아테네의 법과대학에 진학한 후 그리스 본토 순례를 떠났다. 이를 통해 그는 동서양 사이에 위치한 그리스의 역사적 업적은 자유를 찾으려는 투쟁임을 깨닫는다.

1908년 파리로 건너간 카잔차키스는, 경화된 메카니즘으로부터 자유로운 존재를 창출하려 한 앙리 베르그송과 '신은 죽었다'고 선언하며 신의 자리를 대체하고 '초인'으로서 완성될 것을 주장한 니체를 접하면서 인간의 한계를 극복하려는 "투쟁적 인간상"을 부르짖었다. 또한 인식의 주체인 '나'와 인식의 객체인 세계를 하나로 아울러 절대 자유를 누리자는 불교의 사상은 그의 3단계 투쟁 중 마지막 단계를 성립시키는 데 큰 기여를 했다.

그의 오랜 영혼의 편력과 투쟁은 그리스 정교회와 교황청으로부터 노여움을 사게 되었고, 그의 대표작 『미칼레스 대장』, 『그리스도 최후의 유혹』, 『그리스인 조르바』가 신성을 모독했다는 이유로 파문당하기도 했지만, 그는 1951년, 56년 두 차례에 걸쳐 노벨 문학상 후보에 지명되는 등 세계적으로 그 문학성을 인정받았다. 다른 작품들로는 『오뒷세이아』, 『예수, 다시 십자가에 못박히다』, 『성 프란치스코』, 『영혼의 자서전』, 『동족 상잔』 등이 있다.