표제작인 ’엄마는 파업중’은 초등 5학년 2학기 읽기 셋째 마당에 실렸다. 작가인 김희숙 선생님은 현재 빛고을 광주의 초등학교 교사이시다. 2004년 12월 ’학교도서관 활성화를 위한 학부모독서회 연수’에서 강사로 오신 선생님을 만났다. 당시 47세로 세 아이(대1,중3,초1)의 엄마였는데, 현직에서 남다른 독서지도로 배울 점이 많았다. 그 중에 압권은 발표를 잘하거나, 남들과 다른 의견을 낸 어린이에게 "멸치를 고추장 찍어 입에 넣어 준다"는 파격적인 상이었다. 그날 참여했던 160여명의 광주독서회 어머니들은 우레와 같은 박수와 환호로 선생님을 응원했었다. 

우리 나이쯤이면 몸 생각해서 날마다 멸치 먹기가 하나의 과제이지만, 아이들은 잘 먹지 않는 식품이라 선생님의 독창적인 사탕발림이 정말 근사하게 느껴졌다. 선생님이 주시는 멸치를 자랑스레 먹으며 들어가는 아이들, 어떤 아이는 손가락에 묻도록 고추장을 듬뿍 찍어 매운 것도 잘 먹음을 뽐내기도 한단다. 아마도 얼마 후엔 ’멸치 먹는 아이들’이나 ’멸치 먹이는 선생님’이란 동화가 나올거라 생각하며, 그 아이들의 추억속에 그려질 멸치의 풍경화가 떠올라 입가에 미소가 감돌았다.^^

표제작과 더불어 선생님의 현장 경험에서 얻은 12편의 단편은, 우리 가정이나 학교에서 쉽게 볼 수 있는 모습이다. 마음이 아프지만 따뜻한 이야기들, 여성의 권리회복을 위한 페미니즘 이야기를 초등생의 눈높이에 맞게 잘 풀어내고 있다. 그래서 이 책은 아이 뿐 아니라 부모가 같이 읽어야 할 책이라 생각된다. 가족이 함께 읽고 토론하고 독후활동도 하면서 제법 묵직한 주제인 ’더불어 사는 사회’에 대한 이해를 가지면 좋겠다.

제목과 표지에서 짐작하듯이 가족의 협조가 없는 가사노동에 지친 엄마가 버즘나무(플라타너스)로 올라가 파업을 한다는데, 엄마들은 대부분 이런 마음을 먹어봤기에 꽤 공감이 간다. 아이들은 이 책을 읽고, ’우리 엄마도 파업을 하면 어떡하지?’라는 불안을 가질지도 모른다. 그런 불안이 생겼다면 제대로 된 독서를 한 듯하다. 우리 아이들은 방학이면 자기가 먹은 그릇을 설거지 한다. 처음엔 억지로 하더니 반복할수록 재미를 붙였고, 이제는 엄마가 산더미처럼 쌓아 둔 설거지도 말끔히 해 놓아 가끔은 엄마를 감동시킨다. 평소엔 잘하지 않다가도 엄마가 아프면 알아서 청소나 설거지를 하는 아들녀석을 보면, 가부장제에 젖은 내 남편과 다르게 이 다음에 ’사랑받는 남편’이 될 것같아 뿌듯한 마음까지 든다.^^

아이들은 재미없거나 어렵다고 생각할 수도 있다. 그래서 엄마가 먼저 읽고 대화로 이끌어준다면, 주제를 이해하고 깨달음을 얻은 작은 다짐 하나라도 생활에서 실천하는 사랑스런 아이가 될 것이다.

초등 4학년 1학기 읽기 다섯째 마당에 실린 ’비둘기 구구’의 원작동화집이다. 교과서에는 내용을 간추렸기에 원작과 다른 부분도 있어 가능하면 원작동화를 꼭 읽어보라 추천한다. ’비둘기 구구’는 4학년에 실렸지만 저학년이 읽어도 슬프지만 따뜻한 마음을 촉촉히 느낄 수 있다. 예전에 TV프로그램 느낌표 선정도서였던 ’달님은 알지요’의 김향이 작가 작품으로, 작고 하찮은 것들을 홀대하던 마음을 부끄럽게 여기며, 모든 생명있는 것은 존재가치가 있는 소중한 것임을 깨닫게 한다. 게다가 연필삽화에 색깔을 살짝 덧입힌 잔잔한 그림이 그런 마음이 들도록 한 역할을 한다. 유기훈 그림의 책을 여러 편 보았지만, 연필 텃치로 가볍고 익살맞은 그림이었는데, 이 책에선 포근한 느낌이 배어나온다. 어린이 책은 그림이 주는 감동도 내용 못지 않게 오래도록 기억된다.

표제작인 ’나는 쇠무릎이야’는 잡초로 뽑아 버리는 여러해살이 풀 쇠무릎이, 어린 순은 나물을 해먹고 뿌리는 술을 담그며 한약재료로도 쓰이는 버릴 것 하나 없는 소중한 존재라는 걸 깨닫는 것이다. 다른 꽃들에 비해 볼품 없는 모습이라 기죽어 있던 쇠무릎이 쓸모있는 존재라는 걸 알고 느끼는 기쁨을 독자도 맛볼수 있다. 원줄기의 마디가 튀어나온 것이 소의 무릎뼈 같아서 쇠무릎이라 불렸다고 한다.

’비둘기 구구’는 학교 사육장에 갇혀 살다가 자유를 찾아 날아간다. 하지만 바깥 세상은 만만치 않아 먹이를 찾다가 연줄에 걸려 꼼짝할 수 없다. 다행히 가게 할머니가 풀어주어 하늘을 날고 무리에 끼여 살지만 가끔씩 먹이를 주던 사육장을 생각한다. 자유를 얻기 위해선 댓가를 치룬다는 것과 우리는 남북으로 갈려 오갈 수 없지만 새들은 훨훨 날아 간다는 무거운 주제를 담고 있다.

’쓸만한 놈’에선 버려진 깜장돌이 오이지 누름돌, 쥐구멍막이돌 등 식구마다 생각하는 쓰임새가 달랐지만, 할아버지는 산수경석을 몰라본다고 하신다. 하찮은 돌멩이 하나에도 소중한 쓰임새와 가치가 있다는 걸 알려준다.

’별고개에 오신 산타할아버지’는 미화원 아저씨의 삶과 의미를 되짚어 볼 수 있다. 4편의 단편이 모두 가볍지 않은 주제지만, 어린이 눈높이에 맞게 조곤조곤 이야기를 풀어내어 그리 어렵지는 않을 듯하다. 하찮아 보이는 모든 것들이 제각각 쓰임새가 있는 소중한 존재임을 깨달으면 될 듯...

책을 읽고 뒷동산이나 공원에 나가 풀들을 찾아보는 것도 좋겠다. 우리 어릴 때 식물채집을 통해 풀이름도 많이 배웠는데, 요즘엔 환경차원에서 식물채집은 금하는 것 같다. 뽑지는 말고 사진찍거나 도감을 찾아 이름을 알아두면 좋지 않을까? ^^

’제리 스피넬리’는 ’문제아’의 주인공이었던 ’징코프’와 같이 각인된 작가다. 뉴베리 아너상을 받았다는 ’링어(목을 비트는 아이)’메타포의 세번째 책을 만나는 즐거움에 몰입했고, 역시 손에서 놓지 않은 나를 배반하지 않았다. 모두가 ’예’할 때 ’아니오’라고 외친 소년 ’파머’에게 박수를 보내며, 희망적인 마무리에 안도의 숨을 쉬었다.^^

링어라니? 누구의 목을 비튼단 말야~ 섬뜩한 궁금증으로 책을 펼치니 ’Wring은 (새의 목 따위를) 비틀다’라는 뜻으로 Wringer(링어)는  ’비트는 사람’이라는 뜻을 가진다고 친절히 안내하고 있다.^^

소설은 믿지 못할 웨이머의 일을 설명하며 시작한다. 웨이머에서 일주일간 벌어지는 가족축제 절정인 ’비둘기의 날’에 5천마리의 비둘기를 한마리씩 날리며 사격수들이 총을 쏘고, 가장 높은 점수를 받으면 명사수 트로피를  받는다. 대부분의 비둘기는 총에 맞아 떨어지고, 죽지 않은 새들은 ’링어’ 소년들이 목을 비틀어 쓰레기봉지에 넣는다. 이 새들은 비료용으로 팔려나가고, 대회 수익금은 이 지역 공원 관리에 쓰인다고.

이 얼마나 잔인한 짓인가? 하지만 마을의 전통축제로 내려온 이 일에 아무도 이의를 달지 않는다. 어른들은 명사수가 되려고 사격연습장에 들락거리고, 소년들은 10살이 되면 이 끔찍한 ’링어’가 되기를 꿈꾼다. 우리의 주인공 ’파머’도 빈즈, 머토, 헨리와 한 패거리가 되어 ’스너츠(코딱지)라는 별명을 얻고 불량스런 유년기를 지낸다. 친하게 지내던 도로시를 괴롭히는 일에도 동참하며......

하지만, 파머는 네 살이던 첫번째 ’비둘기 날’에 마주친 오렌지색 단추같은 비둘기 눈을 잊지 못한다. ’링어’가 괴로워하는 비둘기를 건져주는 거라면 왜 애초에 총을 쏘아 괴로움을 줄까? 총에 맞아 찌울어진 비둘기를 왜 그냥 날려 보내지 않을까? 비둘기를 죽이는 것과 비둘기를 괴로움에서 구해주는 게 결코 같은 의미가 아니라고 생각한다. 왜 과자를 주지 않고 총을 쏘는가 이해할 수 없었다.

그해 겨울, 창문을 똑똑 두드리며 나타난 비둘기 한 마리. 해마다 5천마리나 되는 비둘기를 죽이는 이 마을에 겁도 없이 나타나다니... 파머는 긴장하지만 그 비둘기를 집안으로 들여 ’니퍼’라 이름 붙이고 친구가 된다. 가족과 패거리에 들키지 않으려고 평소같이 행동해야 된다는 주문을 걸며 긴장감 속에 지낸다. 비둘기 니퍼와 소통하며 생명에 애정을 갖는 건 당연한 일인데, 마치 죄라도 되는 양 감추고 지내야 했다. 긴장의 끈을 놓지 못하게 이야기를 끌어가는 덕분에, 나도 파머와 같은 긴장으로 책을 내려 놓을수 없었다.

패거리들한테, "내 이름은 스너츠가 아니고 파머야, 절대 링어가 되지 않을거야!"라고 외친 파머의 용기는 쉽게 얻을 수 있는 게 아니다. 아~ 위기가 몰려오는 순간에 내 눈물샘을 자극한 엄마의 고백, "네가 비둘기를 기르는 걸 알고 있단다." 엄마의 품에 안겨 흐느끼며 얼마나 외로웠는지, 부모님의 도움이 얼마나 필요했는지 갑자기 때닫는다. "옷장 속에 있던 네 시리얼 박스가 비어갈 때마다 새 허니 크런치가 마술처럼 나타난다는 걸 몰랐니?"(238) 아~ 요런게 바로 부모의 사랑이다. 엄마인 나는, 여기서 눈물을 훔칠 수밖에 없었다.ㅠㅠ

축제의 마지막 ’비둘기의 날’ 공원에 간 파머는, 도로시가 바닷가가 아닌 도시의 조차장에 니퍼를 놓아주었다는 말을 듣는다. 아~ 조차장에서 비둘기를 잡아오는데, 그렇다면 니퍼가 잡혀 저 상자속에 들어있다는 것 아닌가? 그때 총에 맞지 않고 계속 하늘을 맴도는 니퍼를 발견한 파머는 탁 트인 경기장으로 나가고, 달려들어 니퍼를 나꿔챈 빈즈는 비둘기를 쏘라고 외친다. 파머는 니퍼를 구하기 위해 몸을 날리고 꽝~ 총성을 기다렸지만 울리지 않는다. 오직 고요함 뿐...... 끝까지 니퍼나 파머가 잘못되는 것 아닐까? 손에 땀을 쥐게 하는 긴장감, 역시 제리 스피넬리의 매력을 흠뻑 느낄 수 있었다.

3년만 있으면 링어가 된다고 좋아하던 꼬마가, "나도 비둘기 한 마리 가져도 돼요, 아빠?"라고 묻는다. 바로 이 꼬마의 말에 작가는 희망을 담은 것 아닐까? 링어를 꿈꾸던 소년이 비둘기 한마리 갖고 싶어 하는 그 마음이 바로 생명을 살리는 일이라고...... 그래서 아무도 거부하지 않던 전통축제의 살생을, 파머처럼 ’아니오’ 할 수 있는 용기를 넣어 줄거라고 믿는다.