며칠 전 특별한 생일떡을 먹었다. 전에 ’와일드 보이’ 리뷰에 썼던,  이웃 입양 소년 생일떡이다. 그 떡을 가지고 와서, 제 친엄마에게 유치원 갔다는 얘기를 해줘야 할까 고민하고 있었다. 아이는 여섯 살이 되어 유치원에 다니고 태권도장에도 다니며 아주 즐거워한다. 자유로운 영혼의 와일드 보이 같은 아이가, 유치원에 간 며칠은 "세상에서 제일 좋은 우리 엄마 보고 싶어." 울었다고 전하며, 엄마도 아들 보고 싶어 울었었다고 웃는다. 이제는 "세상에서 제일 좋은 우리 엄마 드리고 싶어요."라며 유치원에서 만든 과자를 가져오기도 했단다. 이렇게 넘치는 사랑을 주고받는 모자를 보며, 가슴으로 낳은 자식이란 의미가 콕 들어와 박힌다.

유난히 어휘력이 뛰어난 아이는, 제 부모 형제들이 쓰는 전라도 말을 딱딱 맞아 떨어지게 써 어른들을 놀라게 한다. 엊그제도 쑥을 보면서 "아이~ 저 쑥 뜯어다 된장 폴폴 풀어서 쑥국 끓이면 좋겠다" 고 말해 우리를 웃게 했다. 이런 아이를 보며 제 엄마는 또 걱정이다. 언젠가는 큰엄마 아들이 되었음을 알텐데 조금이라도 충격을 줄이기 위해선, 자연스럽게 입양이 어떤 것인지 알려주고 싶다 한다. 그래서 생일떡도 먹었고, 옆에서 지켜본 이웃으로 이 책을 생일선물로 구입했다.

외톨이 아기새 초코는 엄마가 있었으면 좋겠다는 생각으로 엄마를 찾아 나선다. 자기랑 똑같은 노랑색 기린에게 엄마냐고 묻는다. 날개가 없는 기린은 아니라고 대답한다. 이번엔 날개가 있는 펭귄을 찾았지만, 너처럼 볼이 통통하지 않다고 엄마가 아니라고 한다. 볼이 통통한 바다코끼리는 다리에 줄무늬가 없어서 아니란다. 아무리 둘러보아도 자기랑 닮은 엄마를 찾지 못했다. 아우~ 실망으로 어깨가 축 처진 초코가 너무 짠~~~하다. 사과를 따는 곰 아줌마를 봤지만, 닮은 데가 하나도 없으니 역시 엄마가 아니다. 너무 슬퍼서 울기 시작한 초코, "엄마, 엄마! 우리 엄마 좀 찾아 주세요! 흑흑!" 

깜짝 놀라 달려온 곰 아줌마, "오, 아가! 만약에 엄마가 곁에 있었다면 어떻게 해 주었겠니?" "엄마는 나를 꼭 안아 주었을 거예요."  "이렇게? 이렇게 말이지?" 곰 아줌마는 초코를 꼭 껴안아 준다. "맞아요......그리고 뽀뽀를 해 주었을 거예요."."이렇게? 이렇게 말이지?" 곰 아줌마는 초코를 번쩍 안아 올리더니, 쪽 소리나게 뽀뽀를 했다.

초코는 곰 아줌마랑 즐겁게 노래를 부르고 함께 춤도 추었다. 한참 놀다가 풀밭에 엎드려 쉬는데 곰 아줌마가 말했다. "초코야, 내가 네 엄마가 되면 어떻겠니?" "예? 아줌마가요?" "하지만, 아줌마는 나처럼 노랗지 않잖아요. 날개도 없고, 볼도 통통하지 않고, 또 다리에 줄무늬도 없잖아요." "오, 이런! 만약 내가 그렇게 생겼다면 얼마나 우스꽝스럽겠니?" ^^

초코는 곰 아줌마 집으로 갔다. 서로 다른 모습의 아이들이 우르르 몰려 나와 맞이하고, " 얘들 이름은 히피, 앨리, 피기...이 어여쁜 녀석들의 엄마는 바로 나지!" 곰 아줌마는 가족을 소개하고 맛있는 사과파이로 저녁을 주었다. 초코는 밤이 되어 새로 생긴 엄마의 품안에 포근하게 안겼다. 서로 다른 형제들 하마, 악어, 돼지와 같이....... ^^

혈통 중심의 가족만 가족으로 아는 우리에게, 사랑으로 한 식구가 되는 입양가정을 보여준다. 유치원기 아이들이 이해할 수 있도록 노란 새를 주인공으로 엄마 곰과 하마, 악어, 돼지까지 생김새는 달라도 한 가족이 될 수 있다고 말한다. 별 거부감 없이 이야기가 진행되고, 그림도 밝은 색조라 따뜻한 마음으로 받아들이게 된다. 유치원기 아이들도 입양이 무엇인지 충분히 이해하도록 잘 알려주는 책이다.

이 책은 부산에 사는 독자가 출판을 추천해 우리말 책이 나오게 되었다고 한다. 요즘은 입양을 생각하는 가정도 많아지고, 공개입양도 할만큼 생각이 많이 열렸다. 우리 작가들이 입양을 소재로 한 그림책을 만들어 낼 날도 멀지 않을거라 기대한다. 5월 11일은 입양의 날이다. 해외입양 1위라는 오명에서 벗어나고, 우리가 감싸 안을 수 있도록 사회적 편견이나 제도가 달라지면 좋겠다.

여섯 살 생일을 맞은 소년이 엄마와 같이 이 책을 끼고 살며, 입양을 이해하고 나중에 큰 충격받지 않고 자연스럽게 받아들이는 마음밭이 준비되길 바라며 선물한다.^^

선인장 호텔은 생태계의 질서를 보여주는 작품이다. 온갖 동물들의 호텔이 되어주는 사구아로 선인장은 미국 남부의 사막과 멕시코 북부에서만 자란다고 한다. 키 20미터, 무게 8천 킬로그램에 수명이 200년이나 되는 거대한 사구아로 선인장의 일생을 다룬 그림책이다.

예쁜 그림을 곁들여 펼쳐지는 이야기를 초등 1,2학년 아이들에게 읽어주거나, 동화로 들려주면 눈빛을 반짝이며 빠져드는 모습이 보기 좋았다. 사막에 사구아로 선인장 씨앗 하나가 떨어져 사막을 아름다운 선인장 숲으로 바꿔가는 생명의 신비를 알게 한다. 자기 종족 보존 뿐 아니라 함께 살아가는 생명체들의 보존까지 가능케 하는 철학 이야기로 새겨진다.

환경문제와 생명체의 최대목표인 종족유지를 어떻게 할 것인가도 잠시 생각할 수 있는 작품이다. 어른들은 이런 이유로 좋은 책으로 손꼽지만, 실제 어린이들은 그렇게 좋아하지 않았다. 주제의 무거움에 아이들이 쉽게 접근하지 못하는 것 같다. 그래서 이 책은 저학년도 좋지만 고학년이 꼭 읽어야 할 책으로 추천한다.

그러나 그림책이라 실제 저학년 아이들이 많이 접한다. 그래서 저학년에게 읽어줄때는 선인장의 성장을 강조하여, 다섯살 어린이만큼, 엄마 키 두배만큼, 아빠 키 세배 만큼...... 오버하듯 읽어주었고, 고학년에겐 생태계의 순환과 인생을 생각할 수 있는 주제로 접근하도록 도와 주었다. 

이 책을 읽고, ’사구아로 선인장’과 ’팔로버드 나무’를 알게 되어 참 좋았다. 사구아로 씨앗 하나가 사막을 선인장 숲으로 만든 자연의 신비와 경외를 느낀 멋진 책이다. 책 뒤에 ’사구아로 선인장’에 대한 설명이 나와 있어 학습에도 좋다.^^

우리 선생님은 어떤 분일까? 아이를 학교에 보내는 부모나 아이에게 제일 큰 관심사일 것이다. 이제 입학한지 한달이 되어가니 선생님에 대한 불안이나 공포는 많이 가시지 않았을까? 입학하기 전 이 책을 읽었다면 그런 불안심리를 진즉 떨쳐버릴 수 있었을 텐데, 뒷북치기 같지만 아직 그런 불안을 떨치지 못한 어린이가 있다면 이 책을 읽어보면 좋겠다.

검은 그림자로 불안과 공포를 조성하는 표지는  깜짝 놀란 아이들 마음을 잘 잡아낸 듯하다. 그런 불안과 공포가 극도의 긴장감을 더하며 선생님을 괴물로 그려내고 있다. 우리 아이들의 상상을 초월하는 엽기행각의 그린선생님은 과연 어떻게 했을까?

질겅질겅 씹은 종이를 던진 프레디는 선생님이 내뿜은 불에 사라져버리고, 입냄새가 고약하다고 낄낄거린 에릭의 머리를 돌려 빼 지구본 대에 끼워 놓는 그린선생님, 헉~~ 이럴수가! 어린독자들의 불안을 덜어주는 게 아니라, 이건 최고의 공포감을 조성하는 거 아닌가? 은근 걱정이 된다.       

첫날부터 수학책 1쪽부터 200쪽까지 분수를 숙제로 내는 선생님, 아이의 반을 뚝 잘라 먹고 이제 1/2 이라며 분수를 설명하는 엽기엔 경악을 금치 못한다. 으아아아아악~~~~ 아이들의 공포가 최고조로 치달려도 그치지 않고 계속되는 선생님의 엽기행각......으악 무섭다!

하지만, 찌르르릉 울리는 벨소리에 화들짝 깨어난 내 눈앞에 짠~~~하고 나타난 선생님은? 요렇게  곱고 예쁜 선생님이다. 와아~ 예쁜 그린선생님을 발견한 어린이는 어떻게 했을까?ㅎㅎ

시인인 신형건님의 번역이라 짧은 문장이 시처럼 다가온다. "갑자기 검은 그림자가 문에 얼비치더니 삐그덕.......문이 열려요. 그린 선생님이 스르르 미끄러져 들어와요. 칠판 위에 손톱으로 빠각빠각 긁어서 제 이름을 쓰네요......후닥닥 달려 나가 선생님을 와락 끌어안아요."  이런 장점에도 ’선생님이 칠판에 제 이름을 쓴다’는 표현은, 아이들이 읽기엔 자기 이름이라 해야 더 어울릴 듯해서 살짝 아쉬움이 남는다.

휴~안도하면서도 ’말도 안돼’ 괴물같은 선생님을 성토하는 소리로 교실이 시끌시끌하다. 어린 독자들은 놀랍고 두려웠던 감정의 앙금을 말끔히 씻어내고, 이런 괴물이 아닌 자기 선생님을 즐거이 사랑할 수 있을 것 같다. 독후활동으로 자기들이 창조한 괴물같은 선생님의 캐릭터를 그려보거나, 선생님에 대한 마음을 담아 편지를 써보는 것도 좋을 듯하다. 이렇게 마음을 비워내면 선생님에 대한 새로운 감정이 싹트지 않을까?^^