’오소리네집 꽃밭’이 우리나라의 자연스런 꽃밭을 보여준다면, 이 책은 외국의 자연스런 정원을 보여주고 있다. 부자가 반듯하게 인공적으로 가꾼 정원과는 극명한 대조를 이루는 그림을 곁들였다. 색연필과 파스텔로 칠했다는 부드러운 그림만큼이나 자연스러움이 얼마나 좋은지 어린 데이지꽃을 통해 보여준다. 그림만 봐도 절로 마음이 따뜻해지는 조지 아저씨네 정원이야기는, 유치원 또래와 저학년들이 봐도 충분히 이해할 수 있다.

구렛나루 덥수룩한 수염을 가진 조지 아저씨, 아저씨만 봐도 푸근한 정이 묻어나온다. 아무렇게나 나고 자라듯 헝클어진 것 같은 정원이지만, 아저씨는 있는 그대로의 모습을 사랑해준다. 꽃과 새와 동물들과 말을 나눌수 있는 아저씨는 조그만 정원이라고 속상해하지 않고 충분하다고 말한다. 꽃들에게 물을 주면서도 "내가 즐거워서 하는 일이란다."말하는 아저씨는 정말 행복한 사람이다.

어느날 높은 담으로 둘러친 이웃집 정원을 들여다 본 조지아저씨, 정원 식구들에게 옆집 얘기를 들려주었다. 눈부신 장미와 기품있는 백합, 우아한 카네이션에 대해서도... 아저씨는 자기 정원을 좋아하니까, 어린 꽃들이 어떻게 느낄지는 생각하지 않았다. 어린 데이지꽃은 이웃집 정원을 동경했다. 장미와 백합 옆에서 활짝 피어나고 싶어서 조지 아저씨네 정원에서 사는 게 행복하지 않았다. 마음 착한 조지 아저씨, 데이지 꽃이 원하는 대로 해주려고 밤중에 몰래 옆집 정원에 심어놓았다.

정원 잔디밭 한가운데 있는 데이지꽃을 본 옆집 아저씨. "어떻게 잡초가 여기 있는거야?"투덜대며 파내어 거름더미에 버렸다. 아~ 지켜보던 조지 아저씨, 데이지를 살리기 위해 정원의 식구들과 의논을 했다. 궁리하던 식구들은 나이팅게일 새가 데이지를 물어와 제자리에 심어주자 비로소 편안한 잠자리에 든다.

어린독자들은 이 책이 무슨 말을 하고 싶은지 스스로 알아낸다. "남의 집을 엿보거나 탐을 내선 안돼요. 자기가 있을 자리를 잘 알아야 행복해요. 조지 아저씨는 왜 잔디밭 한가운데 데이지를 심어놔요?" 등 자기들이 느낀 것을 제각각 풀어내며, 어른들이 생각하는 제 분수를 알라는 교훈 뿐 아니라 다양한 감상을 풀어냈다. 있는 그대로를 사랑하고, 원하는대로 해줘야 행복을 느낄 수 있다고 생각한 조지아저씨가 멋지다! 아름다운 정원은 돈으로 꾸미는 것이 아니라, 꽃과 나무와 새들이 노래하며 행복을 느낄 때 이루어지는 천국이다. 정원이 아닌 우리집이나 우리학교로 바꾸어봐도 좋을 듯하다.

책 뒤에는 작품해설과 더불어 작가와 화가에 대한 설명을 곁들여 충분히 이해하도록 친절히 안내했다

나 혼자서는 여러번 읽어도 몰랐다. 이 책이 그렇게 눈물 나는지를...... 토요일에 아이들에게 읽어주다가 울컥~눈물이 솟구쳐 계속 읽어나갈 수가 없었다. 아, 이 난감함이라니! 잠시 쉬는 척하고 짐짓 아무렇지 않은 듯 씩씩하게 읽었지만, 눈치 빠른 녀석들은 알아채고 숨죽였다.

할아버지의 이름을 따서 ’보비’라 이름 짓고, 처음으로 한 말이 ’보브’였다는 각별한 할아버지와 손자의 이야기가 펼쳐진다. 어려서 할아버지는 손자의 손을 잡고 ’오른발 왼발’ 걸음마를 가르쳐 준 분이다. 블럭쌓기를 할때마다 맨 위에 코끼리 블럭만 올리려면 재채기를 하는 할어버지. 와르르~ 무너진 블록쌓기였어도 할아버지와 손자의 추억은 깊었다. 아, 이런 애틋한 추억을 가진 할아버지와 손자가 한없이 부럽다.

우리 애들에겐 할아버지와의 추억이 별로 없다. 할아버지가 손주들과 놀아주기엔 너무 점잖은 어른이었다. 그래서 지금도 할아버지한테 친밀감을 많이 느끼지 못한다. 외할아버지는 잘 놀아주셨지만 너무 멀리 살아 1년에 한번이나 만나는 정도였고, 이젠 사랑이나 추억을 나눌 수조차 없다. 아쉽지만 되돌릴 수 없는 일이기에, 이 다음 내 손주들이랑 같이 놀아주는 할머니 할아버지가 되자고 다짐한다.

보비가 다섯 살이 되고 할아버지가 뇌졸중으로 병원에 입원한다. 보비는 아무것도 먹고 싶지 않았고 밤엔 잠도 오지 않았다. 빨리 할아버지가 낫기를 바라며 석달이 지났다. 더 이상 좋아지지 않기에 집으로 할아버지를 모셔왔다. 보비는 반가움에 달려갔지만, 할아버지는 말도 못하고 움직이지도 못했다. 아무것도 할 수 없는 할아버지가 보비를 부르는데 괴물같은 소리만 나왔다. 보비는 놀라 도망쳤다가 다시 돌아가니, 할아버지 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 보비는 "할아버지, 도망가려고 했던 게 아니에요. 무서워서 그랬어요. 미안해요." 라고 말하는데, 아~~~ 여기서 울컥 눈물나더라.ㅠㅠ

자기를 알아본 할아버지를 위해 보비는 블럭쌓기를 한다. 할아버지는 웃음 비친 얼굴로 바라보다 코끼리 블럭이 올려질 때, 역시 재채기를 하려는 듯 이상한 소리를 냈다. 탑은 쓰러졌지만 손자와 할아버지는 즐겁게 웃었다. 이제 곧 할아버지가 나으실거라는 생각을 하며..... 할어버지는 조금씩 말하기 시작했고, 숟가락도 들었고 걸음도 걷고 싶어하신다. 보비는 할아버지가 자기의 어깨를 잡고 걸을 수 있게 ’오른 발 왼 발’하며 걸음마 연습을 시킨다. 예전엔 할아버지가 보비에게 가르쳐준대로......

보비와 할아버지는 ’오른발 왼발’ 하면서 열심히 걸음마를 연습했고, 여름이 끝나갈 무렵 할아버지는 잔디밭 끝까지 걸어갈 수 있었다. 할아버지와 보비는 어떻게 걸음마 했는지 ’오른발 왼발’하면서 끝없는 이야기를 나눈다.

단순한 색과 선으로 할아버지와 손자의 애틋한 사랑을 그려낸 그림이 분위기를 잘 전한다. 뭉클하면서 눈물어린 감동이 일렁이는 할아버지와 손자의 사랑 얘기가, 요즘 더욱 절실한 상황이다. 사랑은 추억이다. 할아버지와 손자 사이에도, 부모와 자식 사이에도 사랑의 추억이 많이 있어야 나중에도 함께 나눌 수 있다.

한 때 뇌졸중으로 자유롭지 못했던 친정아버지가 생각나 더 가슴 아팠다. 아이들보다는 이런 사연이나 추억이 있음직한 부모가 더 좋아할 책이지만, 따뜻한 심성의 아이로 자라기 원한다면 자주 읽어주고, 할아버지 할머니와도 좋은 추억을 많이 만들어주면 좋을 듯하다.

몇년 전 영화 ’알렉산더’를 보고 주인공의 캐릭터가 너무 약하다고 생각했었다. 그러나 그의 아내 록산으로 나온 여배우는 상당히 매력적이었다. 기대만큼 압도하지 못한 영화였지만, 인물 알렉산더를 아는데에는 도움이 되었다.

’알렉산더의 연인’이란 제목을 보고 ’록산’ 이야기일까 싶어 서평단에 신청하였고, 운 좋게도 서평단으로 선택되었다. 하지만 서평단의 의무를 이행하기엔 만만치 않은 책 읽기였다. 도통 이야기에 몰입할 수 없었기 때문이다. 몰입을 방해하는 이유가 뭘까? 책을 읽는 내내 빠져들지 못하는 내가 문제인지, 책이 문제인지...... 이런 상태로 중반부에 들어서자 드디어 실마리가 풀렸다. 바로 화자가 문제였다. 알렉산더와 알레스트리아 두 사람의 이야기를 풀어가면서 타냐, 즉 아냐라는 알레스트리아의 시녀이자 서기이고 자매인 그녀의 입으로 전개되기 때문이었다. 왜, 작가 샨샤는 본인이 아닌 제3의 화자를 내세워 같은 이야기를 알렉산더와 알레스트리아의 1인칭 시점으로 풀어가게 했을까? 이런 화법이 상당히 지리하게 전개되었다.

샨샤라는 작가에 대한 호의적인 평가에 난 100% 공감하지 않는다. 아마도 동양여자가 최고의 언어라는 프랑스어로 책을 썼고, 동양이란 신비감에 매력을 느끼는 유럽인들이 후한 점수를 준 것이 아닐까 생각했다. 그러나 이 책에 몰입하지 못하면서도 그녀의 문장력엔 찬사를 보냈다. 상당히 깔끔한 문체를 매력적으로 구사하고 있었다. 밑줄을 치고 싶은 곳이 많아 색연필로 그어가며 읽었다. 자유자재로 구사하는 프랑스어로 완벽한 문장을 썼을테고, 번역을 기막히게 잘 했다는 생각이 들었다.

드디어 정복자 알렉산더와 아마존의 여전사 알레스트리아가 운명적인 만남을 하면서 스토리는 쉽게 읽혀졌다. 이 얘기를 하자고 이렇게 빙~ 에둘러 왔는가 약간의 허탈감을 느끼며 마지막 장을 덮었다. 사람들은 무엇이든 자신의 입장에서 이해하고 받아들이고 싶은 것들만 취하게 된다. 알렉산더와 알레스트리아의 사랑을 지켜보는 아냐의 심정이 그랬고, 두 연인을 둘러싸고 있는 무리들이 그랬고, 이 책을 읽는 독자들이 그럴 것이다. 정복자 알렉산더도 수컷의 본능에 충실하게도 아들을 낳는 것을 최고로 생각했으니 그 무엇이 다를까? 또한 알레스트리아도 아이를 잉태하고 모성의 본능에 충실했으니 인간의 한계이자 본분이라 여기기에 뭔가 아쉬움이 남는다. 그래도 소설의 결말은 영혼까지 하나가 된 온전한 사랑을 완성하고 삶을 마감한 연인의 이야기로 아냐가 마무리 한다.

영웅의 삶이 아닌 인간 알렉산더의, 성장배경에서 기인한 인간적인 욕망과 야망을 그려낸 작가의 의도를 제대로 이해하기엔 너무 산만하게 전개된다. 하지만 충분히 흥미를 끌만한 소재에 적절하게 가미된 성적환경과 묘사가 독자를 끌어당길만하다고 생각된다. 그러나 그의 명성에 충분히 공감할만큼의 책은 아니었다는 것이 개인적인 감상이다.