이 책은 미국 흑인 인권운동의 촉발점이 된 ’로사 팍스’의 실제 이야기를 바탕으로 한 그림책으로, 짙은 색상의 그림이 이야기의 묵직함과 안정감을 느끼게 한다.

1955년 12월의 미국 앨라배마 주 몽고메리에서 ’짐 크로우’라는 흑인차별법이 존재할 때 이야기다. 미국 남부의 거의 모든 주에서 화장실, 병원, 음식점, 도서관 심지어 교회까지도 흑인과 백인이 다른 출입구를 사용하거나 흑인은 들어갈 수 없는 곳이 많았다. 버스에서도 흑인과 백인의 자리가 구분되어 흑인은 앞자리에 앉을수가 없었다. 불과 50년전까지만 해도 미국이 이런 차별을 하고 있었다는 얘기다. 물론 지금도 유색인종에 대한 차별이 있으며 어떤 면에선 더 심화된 것도 있다.

어린 시절 어떤 가치관을 가진 부모에게 양육되는 가는 중요한 문제다. 성장기의 환경 못지 않게 가치관이 사람의 정신을 지배하기 때문이다. 주인공 ’로사 팍스’의 부모는 어려서부터 옳은 것을 주장하는 것이 얼마나 중요한지 가르쳐 주셨다. 다른 사람들이 반대하더라도 옳은 것을 지켜나가려면 용기가 필요하다는 것도 일깨워주셨다. 이런 환경과 가르침 속에 자란 로사는, 그 용기를 실천할 사건과 맞딱뜨린다.

흑인 소녀 사라는 뒷자리로 가라는 버스기사의 부당한 말에 저항한다. 자신은 그 자리에 앉을 권리가 있으며 뒷자리로 가지 않겠다고 맞선다. 버스 기사는 경찰관을 불러 사라를 넘긴다. 사라는 자신을 감옥으로 보낼지도 모르는 불안한 상황에서도 침착하게 행동한다. 신문에 기사가 실리고 주변의 흑인들은 사라를 응원한다. 경찰서에서 사라를 데려 온 엄마는 다정하게 안아주며 다독인다. 

"넌 아무것도 잘못한 게 없어. 넌 어떤 백인 못지않게 착하고 특별한 아이란다." 

"나는 왜 버스 앞자리에 타면 안 되나요?"   

"법이 그렇게 때문이야. 법이라고 다 좋은 아니지."        

"법은 절대 바뀌지 않나요?"              

"언젠가는 바뀌겠지."

 

다음 날, 사라와 엄마는 버스를 타지 않고 학교까지 걸었고 사람들도 사라를 따라 걸어간다. 많은 흑인들이 버스 승차거부에 동참하여 드디어 흑인차별법을 바꾸게 된다. 한 소녀의 용기있는 행동이 부당함을 알면서도 저항하지 않던 많은 사람들을 부끄럽게 했으리라. 모두에게 평등한 권리를 갖게 하는 것이나 주어진 평등한 권리를 찾는 것도 용기다.

이 사건으로 마틴 루터 킹 목사가 흑인인권 운동가로 떠오르고 흑인들의 단합된 힘을 보여주게 되었다. 먼저 흑인차별의 부당함을 승차거부로 저항했던 ’클로데트 콜빈’은 ’로사 팍스’의 친구였고, 로사는 콜빈의 용기에 자극받아 동참했다. 자세한 내용은 ’세상을 바꾼 용기있는 아이들(제인 베델, 꼬마이실)’을 읽어보면 알 수 있다.

동화 읽는 모임의 11월 토론도서였던 이 책은, 엄마들에게 많은 생각을 갖게 했다. 과연 나도 사라엄마처럼 할 수 있을까? 그냥 순응했으면 시끄럽지 않았을 텐데 세상의 이목을 집중시킨 딸의 행동을 감싸주며 용기를 줄 수 있었겠는가 자문했다. 남들도 다 참고 살으니까 너도 조용히 따르라고 했을거라는 부끄러운 고백도 나왔다.

세상을 바꾸는 것은 부당함에 저항하며 용기 있게 주장하는 소수의 힘에서 시작된다는 것을 깨달았다. ’귀찮아서, 혹은 그냥 좋은 게 좋은거니까’라고 넘어가는 사람이 되지 말고 옳은 가치관을 실천하는 자녀로 키우자며 마무리했다. 책을 읽고 토론할 때마다 엄마의 역할이 얼마나 중요한지 새삼 느낀다. 책 속의 사라 엄마가 오늘은 더 돋보였다!

표지에 책을 두 권이나 포개놓고 앉은 손자와 할아버지가 피아노 앞에서 무슨 이야기를 나눌까? 할아버지가 손자에게 인생 과정을 도란도란 설명하는 내용일까 생각하며, 손자의 눈높이에 맞춰 인생 과정을 어떻게 펼쳐낼지 호기심이 일었다.

문체는 건조하고 큰 감동으로 다가올 내용은 없었지만, 보통 노인들의 삶을 전달하는 의미는 크게 살아난 책이다. 먼저 노인들의 생활과 심리를 펼쳐놓았다. 점차 늙음이 깊어갈수록 할 수 있는 일이 적어지고, 정든 집을 떠나 자신을 돌봐줄 병원이나 양로원으로 가야하는 과정을 설명한다. 그곳에서 어떤 사람은 친절하고, 때론 함부로 대하는 사람도 있다고 말한다. 하지만, 노인은 바보가 아니고 사랑받기 원한다는 것을 알려준다. 이해를 돕도록 한쪽에 펼쳐진 그림에서 가슴 뭉클한 감정도 느낄 수 있다. 자신의 역할을 다한 노인은 이제 누군가의 도움으로 삶을 멋지게 마무리 할 시간만 남은 것이다.

아이들에게 읽어줄 때는 우리의 상황에 맞게 약간의 수정을 거쳐 읽어주었다. 그래도 아이들은 자기들도 미래에 노인이 되니까, 지금 할머니 할아버지께 잘 해드려야 한다고 이해했다. 독후활동으로 할머니 할아버지께 편지를 썼는데, 많은 아이들이 외할머니 외할아버지께 편지를 썼다. 외가와 더 가깝게 지내는 우리의 현주소를 엿볼 수 있었다. 여자들이 시댁은 어렵고 친정은 편하게 여기는 한 모계사회화 되어갈 미래의 우리 모습이 그려졌다.

대부분 아이들이 ’보고 싶은 할머니께’ 혹은 ’사랑하는 할아버지께’라고 썼는데, ’햇살 같은 할머니께’라는 제목으로 편지를 쓴 2학년 아이가 있었다. 책 속의 햇살 같은 주름살이라는 표현이 무척 인상적이었나 보다. 그리고 끝에 커플로 입은 의상이 부러웠는지 많은 아이들이 엄마한테 부탁해 할머니 할아버지랑 커플 옷을 입자고 썼다. 그게 안 되면 할아버지랑 같은 모자를 쓰거나 목도리를 하고 싶다고 했다. 더 기특한 건 자기가 용돈을 모아 할아버지랑 같은 운동화를 사겠다는 아이도 있었다.

특히 전화를 기다리는 할머니 모습에 마음 아팠는지, 전화번호를 알아봐서 직접 할머니께 전화 하겠다고 썼다. 그리고, 그날 밤에 직접 전화해서 자기가 쓴 편지를 읽어 주었다고 말하는 아이들 표정이 기쁨으로 빛났다. 난 그 이야기를 들으며 감동으로 눈시울이 젖었다. 아이들이 나중에 책 내용은 잃어버릴지라도, 할머니 할아버지께 편지를 쓰고, 전화로 읽어드렸던 일은 한 폭의 그림처럼 아름다운 추억으로 간직할 것이다.

내가 결혼 전, 아이들과 방문했던 ’인천영락원’이란 양로원 입구에

"나 늙어 노인 되고 노인 젊어 나였으니, 나와 노인 따로 없네"

라는 글이 적혀 있었다. 20년의 세월도 더 지난 일인데 아직도 생생하다. 그때는 더 푸릇푸릇한 젊음이었는데도, 뭉클하는 감동이 있었기 때문이다.

바로 이 책이 우리에게 하고 싶은 말이라고 생각된다. 마지막에 할아버지와 손자랑, 할머니와 손녀가 커플 옷을 입고 달밤에 노니는 모습이 바로 우리가 꿈꾸는 아름다움이다. 우리나라도 이제 노령화 사회로 접어들어 우리의 미래가 꿈꾸는 대로 될 수 있을지 불안한 현실이다. 누구도 노인이 되는 것을 피할 수 없다. 내가 한 살이라도 더 젊을 때, 나의 미래 모습인 노인을 사랑으로 섬기고 이해하며 살아야겠다.

 

작가후기를 보면, 그 마의태자에게 아들이 있었을 것이라는 가정 하에, 마의태자의 정신-신라 재건의 혼과 꿈을 살려내는 그 아들 김준(새부)이 진정한 ’초원의 별’이 되는 가슴 뭉클한 이야기임을 알 수 있다. 6학년 막내는 새부가 멋지다고 말하는데, 나는 가슴 아리도록 아름답고 슬픈 이야기로 다가왔다. 바로 엄마의 마음으로 새부를 지켜봤기 때문이리라.

새벽에 태어났다고 붙여진 우리 옛말 이름, ’새부’를 왕자의 재목으로 키워내는 아버지 ’김극수’의 지극정성이 눈물겨웠다. 그 아버지가 때가 이르러 신하의 예로써 새부를 섬기니,  몸둘바 모르던 그의 심정도 짐작이 간다. 또한 호장의 아들 무경에게서 다복이를 지키려 몰매를 견디던 새부를 보고, 이제부터 영원히 내 대장이라며 끝까지 따르던 다복이도 감동으로 다가왔다. 첫사랑이었던 초희와 북쪽 땅 나단부에서 만난 아린도 한편의 아름다운 사랑얘기로 가슴을 적시기에 충분하다. 월리부의 젊은 추장 추옝과 목숨을 건 협상으로 독이 든 잔을 마시고 쓰러지지만, 사랑하는 사람을, 사랑하는 친구를 잃는 경험을 두 번씩은 겪지 않겠다는 그들의 말에 눈물까지 글썽이며 동감했다. 이렇게 ’초원의 별’은 새부를 비롯한 주변 사람들이 자기 목숨보다 소중히 여기는 아름다운 사랑얘기로도 다가왔다.

이미 사라져 버린 나라에 대한 그리움과 기억도 할 수 없는 아버지 마의태자와 어머니에 대한 그리움이 새부의 가슴에 있다. 이룰 수 없는 꿈이기에 더 간절한 잃어버린 제국을 꿈꾸는 소년 새부는 여진 땅에서 ’삶의 모든 것을 거뜬하게 받아들이고 고통까지 사랑할 수 있다면, 꿈을 이루지 못해도 낯선 초원에서 이름 없는 바람으로 스러진다 해도 그건 절대 부질없는 삶이 아니다.’라는 말로 마음을 다잡으며 추스리는 모습이 절절한 아픔으로 다가와 눈물났다. 세상 모든 것을 진정으로 사랑할 줄 아는 사람이 되었으면 좋겠다는 태자전하의 바람처럼, 새부는 아버지가 물려준 그리움과 고통까지도 사랑하고 감사하는 사람이 되었다.

초원의 별이 되기 위해선 먼저 가슴이 초원이 되어야 한다는 새부의 말처럼, 어디에 살건 그곳 사람들과 함께 자유롭고 사람답게 살 수 있는 세상을 만들어 가는 것으로 마의태자의 뜻을 잇는 그는 진정한 초원의 사나이였고 초원의 별이었다. 나단부 추장의 아들 쿠르첸의 잘못으로 월리부와 피를 부를 전쟁으로 치닫던 상황을 극적으로 반전시킨 새부는 마을주민의 절대지지로 추장이 된다. 왕자를 뜻하는 여진말로 완옌을 한자로 완안(完顔)이라 표기하며 살기 좋은 부락으로 만들어간다. 그가 살았던 송화강 일대의 여진족은 진취적이고 자주적이었고, 그중에서 아스허의 완안부는 후에 요나라의 지배를 거부하고 정식으로 나라를 세우니 바로 금나라였다. 사랑과 존경을 받았던 시조 김준의 이름을 따서 大金이라 하였고, 대대로 내려오는 족자 愛新覺羅를 황실의 별호로 삼았다는 서기 1115년의 역사를 기록하며 초원의 별은 막을 내린다.

진정한 초원의 별이 되는 새부의 성장과, 마의태자가 愛新羅 覺新羅의 뜻으로 전해 준 愛新覺羅 정신을 이뤄나가는 새부의 모습에서 진정한 영웅을 발견한다. 자식만 키우지 진정한 의미의 사나이로 키워내지 못하는 부모라는 자책에서 벗어날 길이 없다. 부모가 인간다운 인간으로 키워내지 못한다는 생각에, 청소년에게 야망을 가지라는 말도, 꿈을 가지라는 말로 마무리하기도 미안할 따름이다.

하지만 작가의 말을 빌려, 우리 역사를 일깨우고 상상력을 발휘하여 역사 속에서 꿈과 정신을 발견한다면 진정한 초원의 별로 자라는 청소년이 되리라 믿는다. 역사 속에서 청소년의 멘토가 되는 인물로 역사의 짧은 기록을, 금나라의 시조는 분명 신라 사람이었다는 것을 꼭 알려주기 위해 멋진 작품을 완성한 강숙인님께 감사드린다. 영화로 만든다면 더없이 아름다울 사랑이야기로 그려도 좋겠다.