어쩐지 나도 모르게 공감되는 제목을 가진 책이다. 그런데 이 책은 중국사람이 중국을 바라본 소감을 적은 내용을 담고있다. 당연히 여기서 말하는 내 나라도 한국이 아니라 중국이다. 누구래도 궁금하긴 하지만 중국 사람에게서 이런 소리가 나올줄은 몰랐다. 속마음 어딘가에 갖고있는 중국사람의 이미지와는 다소 어울리지 않는다는게 솔직한 생각이다. 항상 자신만만하고 자국에 대한 자부심이 흘러넘치면서 지기 싫어하는 사람들에게 자기 나라가 낯설다는 말이 나올거라고 어떻게 기대할 수 있을까. 그것만으로도 이 책은 좀 더 흥미롭다고 생각했다. 대상이 다른곳이 아닌 중국이기 때문이다.

  하지만 사실 나는 중국을 모른다. 기본적으로 세상에 그리 지대한 관심을 갖고있는편도 아니고 돌아다니는 취미도 없어서 우리나라조차 잘 모른다. 때문에 나는 내가 가진 중국에 대한 이미지도 무척 허술하고 근거가 취약하다는걸 알고있다. 이점이 이 책을 읽고싶게 만든 이유이기도 하다. 가본적도 없는 나라이며 너무 가까워서 오래전부터 우리나라에 많은 영향을 끼쳤던 나라의 속살이 어떤지 궁금했다. 저자의 이력을 보니 못말리는 애국주의자는 아닌듯했다. 사회비평가라고 하고 누군가는 저자를 일러 우리 세대의 가장 중요한 중국 지식인이라고 평했다고 한다. 이런 사람이라 이런 제목도 나올 수 있었을 것이다. 그러니 덮어놓고 미화하거나 하지는 않았겠지 싶었다.

  중국 전역을 돌아다니며 보고 듣고 경험한 기행문이자 저자의 말을 빌리면 여행과 인물, 평론이 한데 섞인 일종의 잡탕이라고 했다. 때문에 글의 종류가 주는 익숙한 형식을 기대하기보다 그저 흘러가는대로 글을 따라가는게 가장 편안한 독서방식이다. 그보다 낯선 나라의 길 위 풍경을 그려가면서 느껴지는 감성과 생각에 집중하는게 좋다. 작가가 그랬고 그를 따라 나도 그랬다. 내 경우 중국에 대해 아는게 너무 없어 그조차도 벅찼고 가끔씩 나오는 중국의 지난 역사에 대한 설명이나 사람들의 인생이야기가 판단없이 그대로 흡수해야할 영양분으로 다가왔다. 뭐라고 감상을 말할것도 없을만큼 내가 거의 백지여서 어려운 시간이 됐다.

  이 책의 내용이 쓰인 기간은 2007년에서 2010년 사이라고 한다. 지금과는 다소 차이가 있는 기간이다. 처음엔 이 시간이 책의 내용을 빛바랜 것으로 만들지 않을까 염려도 됐다. 중국에 살지 않고 잘 알지도 못하는 나는 지금도 그 염려가 맞는것인지 아닌지 잘 모른다. 하지만 글의 시작부터 등장했던 사람들의 모습은 거의 10년이 지나가고 있는 지금도 크게 달라지지 않았을 것이라는 생각이 든다. 평생 살아왔던 곳의 모습이 변하고 사회에 의해 인생이 사그라든 사람들의 모습이다. 겉으로 보이는 중국의 변화는 눈부시고 너무도 빠르다. 하지만 국민들이 모두 거기에 적응하고 맞춰간것은 아니다. 이건 중국만의 문제가 아니기 때문에 분명하게 이해가 됐다. 저자 역시 잡탕이라고 일컬은 글에서 선명하게 내보이고자 한 주제가 바로 중국 사회가 안고있는 심각한 단절감이라고 했다. 사람들을 껴안지 않고 혼자 달려간 사회의 변화와 남의 일인듯 멀어져만 가는 사회를 지켜볼 수 밖에 없는 사람들. 그들이 지금이라고 바뀌었을까. 발전에 목마른 사회가 그들을 다 껴안았을까.

  몰라서 뭐라고 판단할 수 없고 읽는것도 넋이 나간듯 어려웠지만 그럼에도 어렴풋이 보였던 사람들의 모습만큼은 중국만의 것이 아니어서 기억에 남았다. 이 책의 가치도 그런 곳에 남아있지 않을까 생각한다. 중국이 앞으로 어떻게 변해갈까 다소 불안하게 보이는데에는 이런 이유도 있다. 이 책은 시간이 좀 더 지나고 나서 다시 보고싶다. 또다른 무언가가 그때 보일것같은 책이다.

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  조선 숙종시대를 배경으로 한다는데 희한하게도 역모를 꿈꾸고 움직인 사람들은 권력에서 밀려난 양반도 아니고 농기구를 무기로 휘두르는 일반 백성도 아니다. 신앙과 긴밀하게 연결된 사람들이 역모를 꿈꾼다. 그들에겐 신기한 능력이 있고 자신들의 뒤에 신이 계신다고 믿으니 크게 두려울것도 없다. 어떻게 보면 이런 사람들이야말로 세상에 원망을 쌓으면 스스로 어떻게 해보려고 하지 않았을까 하는 생각이 든다. 더욱이 역사속에서 보면 이런 사람들은 사람들의 두려움은 얻지만 동시에 천시받았다. 일반 사람들보다도 더 천한 취급을 받는다. 그런데도 표면에 당당하게 나선 사람이 별로 없다는건 지금 생각해보면 신기한 일이다.

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  사람들이 역모를 가능한 꿈으로 꾸게 만드는데 중요한 역할을 한 사람으로 여환과 원향이 있다. 사람들은 여환을 미륵이 점지한 사람, 즉 미륵의 현신으로 여겼다. 또한 무녀인 원향을 용녀라고 불렀다. 세상살이에 지치고 환멸을 느낀 이들은 새로운 세상을 원했다. 그럴려면 지금 이 쓸모없는 세상은 사라져야 한다. 미륵과 용이 만나면, 여환과 원향이라면 이 나라를 쓸어버릴 큰 비를 내려 뒤집어 엎을 수 있을거라고 생각했다. 그렇게만 된다면 모두가 평등하고 사람답게 살 수 있는 새 세상이 열릴거라고 믿었다. 읽는동안 조금 답답했다. 얼마나 힘들면 저런 얼토당토않은 생각을 진지하게 믿고 실행으로 옮기기까지 할까.

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  이야기는 역모를 계획하고 실행하기 위해 도성으로 이동하는 약 3일간의 여정을 담고 있다. 생각보다 규모가 큰 집단이었다. 저마다의 사연이 있고 의지가 있었다. 큰 비로 새 세상을 열고자 하는 역모의 꿈은 같았지만 그뿐이었다. 그리고 그들을 좀 더 집중적으로 조명해 등장인물들을 보다 입체적으로 그려낸다. 특히 무녀에 대한 내용은 약간 놀랐다. 이런걸 소설속에 녹여내기 위해 얼마나 조사하고 공부하고 고민했을까. 스치듯 잠깐 본적이 있던 어떤 방송의 장면이 다시 떠오르곤 했다. 신내림을 받았다고 그걸로 끝이 아니다. 그 신을 온전히 받아내기 위해 끊임없이 스스로 수양하고 노력해야하는 나날들. 그렇다고 해서 그 노력이 부귀나 영화로 이어지지 않고 되려 괄시와 위험속에 내던져지는 삶. 개개인에 대한 세심하고 풍부한 이야기로 감정이입이 쉬워졌다.  대신, 전체적인 이야기는 묵직하고 둔해진 인상이 있었다. 소재는 역모인데 그보다는 다른데에 비중이 커진 탓이다. 2권 이상의 분량이었다면 훨씬 좋은 소설이 되지 않았을까.

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  작가는 책에 무당의 꿈을 꾸고 이 책을 썼다고 한다. 꿈에서 무당에게 방울을 받고 흔들었는데 그 방울소리가 너무도 선명하게 기억에 남았다고. 해몽에는 신내림을 받아야 한다고 했다는데 다행히(?) 현실에선 무녀가 나오는 이야기를 쓰고 큰 상을 받았다. 사건의 흐름으로만 보면 느리고 끝이 약한 인상이지만 그래도 좋은 느낌을 받았다. 옛날 느낌에 흠뻑 빠져 글을 읽을 수 있었다. 그래서 한번 더 기대하고 싶어졌다. 분명 더욱 힘있게 달려가는 좋은 이야기일 것이다. 오랜만에 작가 이름을 의식적으로 외웠다.​