이 책을 읽고 가만 생각해보니 중세시대를 배경으로 한 장르소설이 제법 많다. 얼핏 떠오르는 것만 해도 캐드펠 시리즈, <장미의 이름>, 최근에 읽은 <대지의 기둥> 정도가 있으니 배경 자체만으로는 그리 신선하지 않다. 배경보다는 중세시대 법의학자가 여주인공이라는 말에 끌려 읽게 된 책인데, 결론부터 말하자면 이 책은 나의 기대를 충족시켜주지 못했다.

  여기 의학으로 유명한 살레르노 출신의 여의사 닥터 베수비아 아델리아 라헬 오르테즈 아길라가 있다. 중세 케임브리지에서 일어난 연쇄 아동 살인사건 조사를 위해 이곳에 도착한 아델리아. 살레르노에서였다면 직접 나서서 부검도 하고 사인을 규명했겠지만, 중세 잉글랜드에서 여의사는 마녀라 불렸기에 아라비아인 만수르와 유대인 시몬의 도움을 받아 사건의 실체를 조사하기 시작한다. 눈꺼풀이 도려진 채로 처참하게 발견된 아이들. 그리고 시체 주위에 남겨진 다윗의 별과 비슷해 보이는 물건이 남아 있었기에 유대인이 범인으로 몰린다. 하지만 헨리 2세는 자신의 수입의 많은 부분을 차지하는 유대인을 쫓아내고 싶지 않았기에 그 또한 사건의 조사를 위해 사람을 파견한다. 반 유대 감정 속에서 쫓고 쫓기는 조사. 과연 범인은 누구인가?

  십자군, 마녀사냥, 반유대, 남녀차별, 왕과 대주교의 다툼 등 중세는 실로 혼란의 시기였다. 이런 혼란의 시기 속에서 벌어진 끔찍한 살인사건은 분명 '자극적'이다. 하지만 배경만 중세다 뿐이지, <죽음을 연구하는 여인> 속 이야기는 여성 법의관이 주인공인 <스카페타 시리즈>와 크게 다르지 않았다. 돼지가 부패해가는 모습을 통해 시체의 부패 정도를 공부했다는 부분을 읽으며 <시체농장>이 떠올랐고, 좀체 속을 알 수 없지만 어쩐지 매력적인 남자와 사랑에 빠진다는 설정이나 일과 사랑 중에 고민하는 모습도 스카페타를 떠오르게 했다. 

  또한, 중세만의, 아델리아만의 매력을 느끼기에는 전문적인 요소가 너무 부족했다. <장미의 이름>과 CSI의 결합이라는 문구에 대한 만족은 둘째치더라도, 적어도 아델리아라는 캐릭터 자체가 매력이 있었더라면 그 점에라도 만족했을 텐데, 독특한 외모에 별 고생 없이 자라 세상 물정에 약간 어두운 왈가닥, 하지만 의학에 있어서는 최고인 캐릭터는 그리 매력적으로 느껴지지 않았다. (특히나 마지막에 그 인정에 호소하는 모습은 인간적이라기보다는 되려 고집적으로 보였다.) 주인공인 아델리아보다는 되려 주변인물로 등장하는 질사나 시몬, 로울리 경에 호감이 갈 정도로 주인공에 대한 몰입이 약했다. 후속작인 <죽음의 미로>에서는 어떤 식으로 이야기를 풀어갈 지 모르겠지만, <죽음을 연구하는 여인>으로만 보기에 이 책은 의외로 높은 평점에 고개를 갸웃하게 만든 책이었다.

  얼마 전 국립중앙박물관에서 '고려불화대전'이 열렸다. 불화에 대해서는 잘 모르지만 일명 '물방울 관음'이라 불리는 <수월관음도>가 전시된다고 해서 일부러 <수월관음도>의 전시일인 전시 마지막까지 기다렸다. 그리고 찾은 전시회에서 <수월관음도>의 아름다움보다 나를 잡아 끈 것이 있었으니, 바로 <시왕도>였다. 흔히 그림을 두고 '아는 만큼 보인다'라고 말하지만, 불화에 대해서는 거의 백지상태로 갔던 터라 그림에 담긴 의미나 그 깊은 맛을 느끼지 못해 아쉬움이 남았었다. 부족한 대로 전시장에 붙어 있는 설명을 읽고 있는 내게 같이 간 남자친구가 네이버 카툰에 연재중인 <신과 함께>에 대한 이야기를 꺼냈다. 얼핏 들어보니 그림에 얽힌 이야기를 이해하는 데 도움이 되겠다 싶어 <신과 함께>를 정주행하려는 찰나 이렇게 단행본으로 만나게 되었다.

  기본적으로 <신과 함께>는 우리 문화에 대한 이야기다. 평생 남한테 싫은 소리도 한 번 못하고 살다가 노총각으로 죽은 김자홍이란 인물을 통해 죽음 이후 저승에서 어떤 일이 벌어지는지를 보여준다. 49재, 저승사자, 노잣돈, 삼도천 등 우리가 저승에 대해 '알고 있다'고 생각하는 사실에 대해 풀어나간다. 아무래도 내용 자체가 김자홍이 저승에서 7명의 시왕을 상대로 재판을 벌이는 것이 주가 되기 때문인지 시왕에 대한 부분만큼은 이 책을 읽으며 자연스레 배울 수 있었다. 진광대왕의 칼로 이루어진 산인 도산지옥에서부터 펄펄 끓는 거대한 무쇠솥이 랜드마크인 초강대왕의 화탕지옥, 얼음감옥인 송제대왕의 한빙지옥, 잎사귀가 칼인 숲속에 있는 오관대왕의 검수지옥, 입으로 지은 죄를 심판하는 염라대왕의 발설지옥, 강력범죄 전문 심판관인 변성대왕의 독사지옥, 상법 전문 심판관인 태산대왕의 거해지옥. 일주일에 한 명의 재판관(시왕)을 만나기 때문에 49재가 생기는 것. 이 심판 결과에 따라 지옥에 떨어지느냐, 가축 또는 인간으로 다시 태어나느냐가 결정된다고 하는데, 차근차근 재판을 받는 모습을 보면 정말 죄 짓고는 못 살겠다는 생각이 절로 들었다.

  지극히 교훈적인 메시지를 담고 있지만 작가는 이야기를 고루하게 풀어가지 않는다. 중간중간 잘 녹아들어간 유머가 저승에 대한 지식 외에도 재미만 봐도 여느 만화에 뒤지지 않았다. 네티즌 사이에서 인기를 끌었던 요소들을 대사에 녹여내기도 하고("페이퍼 타올이 여기 있네") 다양한 패러디(헬벅스, Joogle, 호텔 헬리포니아 등)와 유머가 <신과 함께>에는 담겨 있다. 이야기 서술 방식도 하나의 이야기만 다뤘다면 지루하게 느껴졌을지도 모를 텐데 두 가지 이야기를 교차하는 방식으로 진행돼 변화를 준 점도 좋았다. 죽도록 일하다가 술병 때문에 죽은 김자홍이 저승삼차사의 손에 이끌려 초군문 행 기차를 타고 저승에 입국해 진기한 변호사와 함께 재판을 받는 이야기와 떨어지는 낙엽도 조심해야 한다는 말년병장 유성연이 말년 휴가를 하루 앞두고 사고로 총에 맞아 죽은 뒤 원귀과 되어 저승삼차사의 추적을 받는 이야기. 전혀 다른 삶과 전혀 다른 두 개의 이야기가 그려지지만 거기에 담긴 '죽음'에 대한 그리고 '삶'에 대한 메시지는 읽는 이의 마음을 짠하게 만들었다.

  저마다 목표하는 바는 다르지만, 우리는 모두 인간답게 살고 싶어한다. 무엇이 인간답게 사는 것인지, 무엇이 우리 삶에서 중요한 요소인지. <신과 함께>를 통해 느낄 수 있지 않을까 싶다. 책을 읽고 나니 말 한마디, 작은 행동 하나에도 절로 신중해졌다. 새해부터 네이버 웹툰에 <신과 함께-이승편>도 새롭게 연재되기 시작했다. 이승편에서는 초반에 가택신들이 등장하던데, 앞으로 어떤 이야기를 펼쳐갈 지 궁금해진다. 저승편, 이승편, 신화편. 내년까지 이어질 <신과 함께> 3부작을 통해 우리 문화를 더 가깝게 느낄 수 있게 될 것 같다.

  인문고전, 하면 가장 먼저 떠오르는 생각은 '어렵다'가 아닐까 싶다. 대부분의 사람들은 인문고전은 학자들이나 읽는 책, 고리타분한 책이라는 생각을 많이 가진 것 같다. 내 주변의 책 좀 읽는다 하는 사람들도 고전문학은 읽는 경우는 있었지만, 철학서 같은 인문고전을 레포트 같은 외부적인 이유가 아닌 자발적으로 읽는 경우는 거의 없었던 것 같다. 그런데 문득 드는 궁금증 하나. 대체 다들 어렵다고 손을 휘휘 내젓는 그 어려운 인문고전이 몇 백, 몇 천 년이란 긴 세월동안 살아남을 수 있었던 걸까? 그 해답을, 그리고 인문고전의 독서의 이유를 나는 이 책 <리딩으로 리드하라>에서 찾을 수 있었다.

  어린 시절 위인전을 읽을 때면 늘 '몇 살 때 사서삼경을 읽고 시를 지었으며' 류의 설정을 마치 관용구처럼 만나곤했다. 그때만 하더라도 '사서삼경'이 뭔지도 몰랐으니 그저 '아, 똑똑한 아이였나보구나' 하고 어림짐작만 했지 나도 '사서삼경을 읽어봐야지!'라고 생각해본 적은 없었다. 중고등학교 때 한문 수업에서, 대학교 때 교양 수업에서 사서삼경을 살짝 맛봤을 때에도 그저 '정말 좋은 구절이 많구나'라는 생각은 했지만 원전을 찾아봐야겠다는 생각은 하지 못했다. 그러기엔 한글 세대인 내게 한문의 벽은 너무 높게만 느껴졌기 때문이다. 하지만 이 책을 읽으며 나는 처음으로 자발적으로(!) 일단 원전이 함께 수록된 <논어>를 시작해봐야겠다는 결심을 하고 구입까지 하게 됐다. 10년만 빨리 인문고전 읽기를 시작했더라면 하는 후회도 들었지만, 지금부터라도 꾸준히 인문고전을 읽는 것이 앞으로의 10년을 좌우할 것이라는 확신이 들었다. 

  한때 서울대 수석 합격자가 인터뷰에서 <삼국지>를 언급하면서 <삼국지>가 날개 돋친 듯 팔린 적이 있었다. 하지만 <삼국지>를 제외하고는 소위 베스트셀러에 고전이 드는 경우는 극히 드물었다. 오히려 고전에 대한 해설서, 고전에 대한 대중서가 원전보다 더 큰 인기를 끌며 많은 이들의 선택을 받았다. 이 책에서도 언급하고 있지만 그런 해설서는 그 분야의 전문가의 도움을 통해 이해를 돕는다는 장점이 있지만, 누군가의 관점이 아닌 자기 자신의 관점으로 선인들의 삶을 받아들이기 위해서는 역시 원전을 읽는 것이 중요하다. 책 속에서 언어를 새로 습득하면서까지 그리스어, 라틴어 원전까지 읽은 리더들의 이야기를 읽으며 때론 조금 힘들게 돌아가는 것 같은 일이 사실은 가장 확실한 지름길임을 느꼈다. 

  인문고전은 어렵다. 저자 또한 이 사실을 인정한다. 하지만 평범한 두뇌를 조금이라도 변화시켜주는 책은 인문고전밖에 없다고 이야기하며 오랜 세월 꾸준히 인문고전 독서를 해나간다면 언젠가는 두뇌가 혁명적으로 변화한다고 주장한다. 간절함과 사랑으로, 단순히 글자만 읽어내려가는 것이 아니라 그것을 반복적으로, 사색하며 읽을 때 한 권의 책을 읽은 것으로도 조금은 변화할 수 있다고 말한다. 자기계발서를 읽을 때면 늘 의지를 불태웠지만 시간이 지나며 어느새 유야무야 원래의 생활에 안주하는 나를 발견하곤 했다. 내 약한 의지를 자기계발서의 미미함 때문이라며 탓하기도 했다. 하지만 이 책을 통해 나는 작지만 큰 발걸음을 떼었다. 인문고전을 향한 작지만 큰 발걸음말이다. 

  많은 성공한 사람들이 인문고전을 통해 변모해가는 이야기부터, 인문고전 독서법에 대한 이야기, 학생과 성인의 경우에 나눠서 제시된 추천도서 등의 내용을 찬찬히 읽어가며 시간이 없다고 출퇴근시간에 가볍게 읽을 책만 찾았던 내 자신의 독서습관이 부끄럽게 느껴졌다. 한 권의 책이 한 사람의 인생을 바꿀 수 없을 지는 몰라도, 최소한 한 권의 책이 한 사람의 독서 인생을 바꿀 수 는 있지 않을까. 자기 자신만의 성공을 위한 독서가 아니라 우리 사회를, 나아가 전 세계를 변화시킬 수 있는 힘. 그것이 바로 인문고전의 힘이라는 믿음이 생겼다.