이 책은 제목 그대로 이 책은 한 보트에 탄 소년과 곰의 이야기입니다. 제목 하나로 모든 것을 설명해 주는, 그러나 동시에 제목만으로는 어떤 내용이 펼쳐질지 전혀 짐작할 수 없는 책이기도 합니다. 완전히 비현실적인 배경에서, 전혀 실존할 것 같지 않은 두 인물이 우정을 쌓아 가는 내용이 작가의 부드러운 묘사를 거쳐 어린이 독자들의 마음을 끌어당깁니다. 우정, 희망, 용기와 같이 가볍지 않은 주제를 다루고 있지만, 가벼운 필치와 톡톡 튀는 유머 덕분에 전혀 무겁게 느껴지지 않습니다.
이 책의 가장 큰 재미는 ‘소년과 곰이 함께 탄 보트’라는 비현실적인 판타지 공간 설정과 함께, 저자인 데이브 셸튼이 이야기를 풀어 나가는 방식에 있습니다. 작가가 붓 놀리듯 자유자재로 그려 나가는 이야기를 따라가다 보면, 독자의 머릿속에는 어느새 마법처럼 모험과 환상이 펼쳐집니다. 그 덕분에 보트라는 작은 공간이 전혀 비좁게 느껴지지 않지요.
고향인 영국에서 만화가로 잘 알려진 데이브 셸튼은 절묘하게 절제된 방식으로 이야기를 묘사해 나갑니다. 이는 마치 독자가 주인공들과 한 보트에 타고 생생하게 모험을 즐기는 것 같은 느낌이 들게 하는 동시에, 상상력을 마음껏 펼칠 수 있는 기회를 제공할 것 같아요. 특히, 서로를 전혀 모르던 두 사람이 수많은 난관을 헤치고 친구가 되어 가는 과정이 때로는 가볍고 유쾌하게, 때로는 매우 진지하게 그려집니다. 반복되는 일상에 대한 지루함, 권위에 대한 의심, 친구를 도우려다가 오히려 상황을 악화시키는 실수 등, 어떤 아이라도 겪어 보았을 만한 일상의 세세한 부분까지 작가는 놓치지 않고 그려 내고 있지요. 소년과 곰의 항해가 계속되면서, 독자들은 둘의 이야기에 가슴이 시리기도 하고, 소리 내어 크게 웃을 수도 있지 않을지.. 

아동

원래 칼포니아는 마을에서 가장 지혜로운 아주머니의 조언대로, 비밀의 강을 찾기 위해 코끝을 따라갑니다. 참으로 어처구니없는 방법이지요. 그런데 때마침 토끼나 파란 어치가 나타나 시선을 돌리고 자연스레 방향을 틀면서 비밀의 강에 도착하게 됩니다. 우연은 여기에서 끝나지 않습니다. 우연찮게 강둑에 매여진 배를 찾게 되고, 특별한 미끼도 없이 분홍빛 주름 종이로 커다란 메기들을 척척 잡습니다. 작가는 ‘비밀의 강’을 찾고 메기를 잡는 과정을 통해서 순수한 동심을 통해서만 자연의 본모습에 다가갈 수 있음을 알려 줍니다. 즉, 아이처럼 순수한 마음으로 바랄 때 대자연이 응답하고 도와줌을 보여 줍니다.자연의 은혜를 입은 사람은 그것을 베풀어야 합니다. 집으로 돌아오는 길, 칼포니아는 부엉이, 곰, 표범을 만나고 그때마다 가장 싱싱한 메기를 대접합니다. 칼포니아가 배고픈 짐승들과 메기를 나누지 않았다면 어떻게 되었을까요? 어쩌면 칼포니아는 어두운 숲길을 무사히 빠져나오지 못했을지도 모릅니다. 나눔의 미덕은 사람 사이에도 필요합니다. 칼포니아 아빠는 생선 값을 낼 수 없었던 사람들에게 외상으로 물고기를 나눠 줍니다. 이 물고기 덕분에 굶주렸던 사람들은 기운을 차리고, 일자리를 얻고 마을은 어려운 시기를 벗어나게 되지요. 특히, 글과 그림 모두 상당히 고전적입니다. 그렇지만 무겁거나 교훈적이지 않습니다. 오히려 요샛말로 ‘힐링’을 받은 느낌입니다. 순수한 동심의 가치, 풍요로운 자연의 선물, 배려와 나눔의 미덕의 가치가 잘 드러난 작품으로 읽은 뒤 마음을 훈훈하게 만들어 주는 것 같아요..

아동

사실, 많은 사람들이 아인슈타인을 ‘천재’, 혹은 ‘괴짜’로 부르지만, 사실 어린 시절의 그는 신동은커녕 문제아 취급을 받았다. 아이들과 어울려 놀기보다 장난감에만 몰두하거나 엉뚱한 질문을 계속 던졌으며, 자제력이 없어 곧잘 사고를 치기도 했다. 수학과 과학을 좋아하기는 했지만, 문제를 푸는 데 너무도 오래 시간이 걸렸고 기억력도 나빴다. 그런 아인슈타인이 세계적인 과학자가 될 수 있었던 원동력은 끝없는 호기심과 집중력, 그리고 탐구정신이었다. 그는 실험을 통한 객관적인 증명보다 일상생활에서 생긴 호기심을 기초로 연구를 했으며, 이 호기심은 시간의 본질에 대한 전제로 이어졌다. 과학은 일상적 사고를 세련되게 만든 것에 불과하며, 과학자는 일상적 사고의 본질을 비판적으로 분석해야 한다는 것이 그의 지론이었다.
이 책은 이렇듯 아인슈타인의 호기심을 기초로 한 치열한 탐구정신과 다양한 생의 면모를 다룬다. 유머러스하지만 변덕이 심하고 이기적이었던 성격과 화려한 성공 이면의 좌절과 고독, 세계 평화를 위해 노력했던 모습 등 위대한 과학자로서의 모습뿐 아니라 그의 인간적인 측면을 함께 담아냈다. 또한 특수 상대성이론이 탄생하기까지의 배경과 일화들까지 다루고 있어, 독자에게 어렵게만 느껴지던 과학 이론을 한결 재밌고 쉽게 이해할 수 있게 도와줄 것 같다.

특히,  기존의 물리학에서와 달리 특수 상대성이론이 운동 법칙을 설명하는 데 있어 시간의 개념은 무척 중요하다. 아인슈타인 이후에서야 시간은 물리학 연구의 한 부분이 되었고, 이는 철학, 문학, 미술, 음악, 무용, 산업 등 인간의 전반적인 사고체계에 혁명을 가져왔다는 것이다.

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