사기꾼이나 거짓말쟁이들은 대개 상대방이 속고 있다는 사실을 눈치 채지 못하게 하기 위해 웃음을 짓지만, 어림짐작이기는 하지만 자신의 기쁨을 상대방에게 보여주기 위해 악의적인 의도로 웃는 경우도 있다. 역설적으로 웃음은 경멸을 전달하는 완벽한 방법이기도 하다. 사담 후세인은 재판정에서 크게 웃음으로써 자신을 재판하는 과정 자체를 조롱했다. 유나바머로 유명한 테드 카진스키는 법정심문 절차가 끝나고 기자들 앞에 끌려나왔을 때 웃음을 보였다. 최근 미국에서 일어난 교내 총기학살 사건에서는 범인이 웃으면서 총을 무차별 난사하여 학생들이 더욱 두려움에 떨었다. 애통하게도 대량학살을 자행한 이오시프 스탈린, 폴 포트, 오사마 빈 라덴의 사진도 모두 웃고 있다. 독재, 고문, 암살, 살인을 저지른 사람들 모두 사악한 얼굴을 가지고 있을 것이라 생각하지만, 실제로 그들은 인간생명에 대한 우리의 존중하는 마음을 조롱하듯 활짝 웃고 있다. 물론 웃음의 가치를 훼손하는 사람은 악인들만이 아니다. 친구를 못살게 구는 아이들, 부하직원을 괴롭히는 상사들, 농구장에서 험담을 퍼붓는 선수들도 모두 다른 이들을 당황스럽게 만들고자 하는 열망을 웃음으로 표현한다.

웃음이 무엇을 보여주는지, 무엇을 전달하는지 이해하지만, 어떤 역할을 하는지는 완전히 밝혀지지 않았다. 이 책은 웃음은 단순히 즐거운 표정이라는 정의에서 벗어나 ‘웃음은 결과를 만들어내는 사회적인 행동’이라는 메시지를 던진다. 심리학의 대가 예일대 마리안 라프랑스 교수는 웃음 짓는 행동에 초점을 맞춰, 입꼬리를 올리는 작은 근육의 움직임이 어떻게 큰 결과를 불러오는지 증명한다. 의식적으로 혹은 자신도 모르게 거짓으로 웃을 수밖에 없는 인간 내면의 심리를 탐구한다.
저자는 웃음의 매력에 숨겨진 은밀한 실체를 과학적으로 파헤친다. 이성을 유혹하는 남성의 웃음, 사랑하는 사람을 잃었을 때 웃음의 의미, 선거에 미치는 웃음의 효과, 거짓말쟁이와 사이코패스의 웃음, 만성적인 웃음과 사회적 분노 등 웃음이 있는 삶의 순간들을 포착해 객관적인 자료를 근거로 마음을 진단한다.

웃음

신은 뇌를 위안해준다(brainsooting). 신은 뇌가 정말 궁금해하는 존재의 원리와 이유 혹은 사후세계에 대해 설명해주고, 불편함을 해소해주며, 만족감마저 준다. 미래 혹은 내세에 대한 불확실성이 존재하는 삶은 뇌에 스트레스를 준다. 사람들은 스트레스로 인한 고통을 줄이기 위해 휴일, 휴가, 운동, 잠, 오락, 마약, 알코올 같은 것들에 의존하지만 일시적일 뿐, 이때 종교가 손짓한다.사후세계, 지옥, 천국, 악마, 천사, 그리고 교만과 우월감이라는 이 놀라운 관념을 뇌 말고 무엇이 만들어낼 수 있단 말인가? 사람들은 우선 상상하고 믿고, 그 믿음에 따라 행동한다. 수세기 동안 가톨릭교도들은 내세(또는 천국)의 삶을 보장받기 위해 면죄부를 돈으로 샀다. 오늘날 한국, 미국 등지의 수많은 기독교인들은 종교단체에 가장 많은 돈을 기부한다. 천국이나 구원이 있다는 설정은 대단히 유혹적이다. 내세의 삶이 약속된다면 사람들은 억만금이 든다 해도 기꺼이 지갑을 열 것이다. 아마도 종교의 가장 강력한 대표 상품을 들라면 ‘내세’가 아닐까?
종교가 매혹적인 ‘구원’을 이야기하며 유혹할 때 사람들은 종교적 믿음을 간절히 갈망한다. 믿음은 우리가 자주 무시하는 뇌의 ‘편견’에 의해 지속된다. 편견 때문에 뇌는 자신의 믿음에 어긋나는 생각이나 증거를 본능적으로 거부한다.

즉, 신은 뇌를 만족시킨다. ‘신’은 죽음에서부터 충동을 억누르는 연애에 이르기까지 크고 작은 삶의 고통을 다스리거나 달래주는 역할을 한다.

뇌과학

‘둘 이상의 사람’이 등장한다면 그 단위가 A사와 B사처럼 조직 대 조직 관계로 규모가 커져도 상관이 없다. 더욱 나아가 국민과 국민의 관계는 어떨까? 우리나라와 다른 나라 사람의 사고방식의 차이를 연구하고 싶다고 하자. 이런 식으로 국민성을 비교하는 영역은 대개 ‘이문화심리학’이라는 학문에서 다루지만 사회심리학에서도 가능하다. 좀 더 확장하여 조직과 조직의 관계, 이를테면 기업 합병 후 종업원들의 사기가 어떻게 증감되는가, 경영자의 경영방식이 생산성에 어떤 영향을 미치는가도 사회심리학의 영역에 속한다. 사회심리학은 다른 다양한 영역과 밀접하게 연결된 매우 광범위한 분야라고 할 수 있다.

뭇 남자가 매력적인 여자을 만났을 때의 심리상태는 어떤지, 어떤 식으로 행동하는지 등에 관한 주제도 사회심리학의 연구 대상이 될까? 물론 그렇다. ‘남성과 여성’이라는 두 사람 이상이 등장하기 때문이다. 그렇다면 직장의 까다로운 상사 밑에서 일하는 부하직원들은 과연 어떤 행동을 나타낼까? 이 또한 사회심리학에서 다루는 연구 주제가 될 수 있을까? 당연히 된다. 이 역시 ‘상사와 부하직원’이라는 둘 이상의 사람이 만났을 때의 심리상태를 연구하기 때문이다. 그렇다면 어머니의 가정교육이나 태도가 자녀의 학업성적에 미치는 영향은 어떨까? 이것도 사회심리학의 연구 분야에 포함될까? 교육에 관련된 내용을 다루므로 ‘교육심리학’의 영역에 속한다고 생각할 수도 있지만 이 또한 엄연히 사회심리학의 주제가 된다.

사회학이란 언론과 여론, 유행하는 사회현상과 소문의 전파 그리고 재해를 당했을 때 나타나는 사람들의 패닉행동 같은 집단행동을 다루는 학문이다. 그런 까닭에 당연히 사회심리학에서도 이와 동일한 주제를 다룬다. 하지만 사회심리학에서는 ‘사회’의 범위를 약간 좁혀 ‘두 명 이상의 사람이 모이면 그 집단은 이미 사회다’라고 간주한다.

심리학