이 책에서 토마스 프랭크는 버락 오바마가 루스벨트의 재등장처럼 비쳐졌으며, 금융위기 당사자들에 대한 심판이 있어야 했다고 이야기한다. 역사는 1929년 상황을 반복하였고, 2008년 위기를 극복하는 해법은 이미 79년 전에 준비되어 있었다. 앞으로 다시는 이런 재앙이 발생하지 않도록 보장해줄 후속 조치들, 더욱 엄격한 경제관리와 감시를 기대해야 했다. 적어도 사태 직후에는 이런 분위기가 팽배했다. 그런데 결과적으로 세상이 우파의 손을 들어주었다. 미국을 위기로 몰아넣고 세계를 파국으로 이끈 세력들은 심판받기는커녕 두둑한 보너스를 챙기고, 경제난의 주범인 기업과 금융기관은 막대한 정부 구제금융을 받았다. 게다가 공화당은 2010년 중간선거에 완승을 거두기까지 한다. 토마스 프랭크는 어떻게 이런 말도 안 되는 상황이 발생하는가에 초점을 맞추며, 영영 나가떨어질 줄 알았던 우파가 어째서 그처럼 기세등등해질 수 있었는지 하나하나 짚어가며 분석한다는 것이다. 특히, 저자는 특히 우파 대중운동의 극성스러움과 어이없는 행태들, 그중에서도 특히 우익의 대표적 집단이자 강경보수 단체인 티파티에 주목한다. 토마스 프랭크는 티파티의 집회현장 등을 누비며 그들이 어떠한 주장을 펼치는가를 현장의 목소리로 생생하게 듣는다.
티파티는 기성 정치권이 아닌 일반 시민이 주도하는 보수주의 정치운동으로, 1773년 미국 독립전쟁 당시 영국에 대한 조세저항운동의 진원이었던 보스턴 티파티에서 따온 명칭이다. 이 모임은 오바마 대통령의 구제금융 지원에 항의하기 위해 2009년 결성되었으며, 오바마 행정부의 국정운영에 반대하는 보수성향 유권자들을 일컫는 말로도 사용된다. 이들은 온라인과 오프라인을 통해 상당히 소란스럽게 민주당이 진행하는 여러 정책을 훼방놓기 일쑤다. 가령 의료보험법은 미국을 파멸시키는 것이라는 발언을 서슴치 않으면서 민주당이 추진하는 여러 개혁정책에 대한 공세를 멈추지 않는다는 것이다.

원래 젊은이들이 제도화된 종교를 버린 이후 종교의 양극화는 더욱 심화되었다. 종교적 양극화란 서로 반대되는 두 가지 현상인 무종교인의 급격한 증가와 복음주의 기독교인의 증가가 동시에 일어나고 있다는 것이다. 그 사이에 온건한 자유주의적인 종교인이 줄어들었다. 무종교인이 늘어난다는 것은 미국이 기독교 국가에서 이탈하고 있다는 뜻이며, 복음주의 기독교인이 증가한다는 것은 미국이 기독교 국가로 다시 나아가고 있는 언뜻 이해하기 힘든 현상이 일어나고 있다는 것이다. 이런 종교적 양극화가 이른바 종교 전쟁을 불러오는 것은 아닐까? 퍼트남과 캠벨은 이에 대해 낙관적인 전망을 하고 있다는 것이다. 그리고, 퍼트넘과 캠벨은 적극적인 기부와 자원봉사 활동 등을 통한 신앙인들의 시민 역할의 의욕적 수용이 그들이 지닌 신학이나 종교적 신념 체계 등에서 생겨난 것이 아닐 뿐만 아니라, 목사, 신부 등 종교 지도자들의 가르침이나 권고를 통해서가 아니라고 주장한다. 그것은 신도들이 교회나 성당 등에서 다른 신도들과 갖는 사회적 관계와, 이를 통해 맺어지고 확대된 사회 연결망 때문이다. 따라서 종교 공동체를 통해 “특별히 깊어진 우정(supercharged friendship)”을 나눌 친구를 더 많이 가지면 가질수록 더 많은 시민공동체 활동에 참여하게 된다. 그 이유 중 하나는 자기가 속한 “도덕공동체”의 누군가가 어떤 일에의 자원봉사를 요구하면 거절하기가 쉽지 않기 때문이다. 따라서 결정적인 것은 신앙이 아니라 신앙 공동체를 통해 겪는 사회 경험이 아닐지.

사실, 무엇이 정치인들을 사과하게 하는가? 그 사과엔 어떤 역사적 의미가 있는가? 지난 대선 주요 후보자들의 잇따른 사과 릴레이에서 출발한 저자의 물음은 한국 현대사에 기록된 주요 정치적 사과들에 대한 탐문으로 이어진다. 일본의 사과, 친일파의 사과, 이승만의 사과, 전두환의 사과, 문재인ㆍ박근혜ㆍ이정희의 사과… 저자는 이 가운데 당사자들이 단번에 잘못을 인정하고 고개 숙인 경우는 없었다고 말한다. 그리고 그들의 정치적 행위로 상처 입은 사람들의 끈질긴 투쟁과 요구가 사과를 강제로 끌어낸 과정을 돌아보며 그로 인해 우리 역사가 재정립되어왔음을 밝혀낸다. 독자들은 사과를 놓고 벌어지는 역사의 전장을 목격하며 그간 뻔한 소리로 치부해왔던 정치적 사과 너머에 존재하는 거대한 역사의 기운을 체감하게 될 것이 아닐지. 특히, 우리가 정치적 사과를 원하는 이유를 분명히 해야 한다. 그것은 과거사의 잘잘못을 분명히 함으로써, 현재 우리들의 왜곡된 삶을 바로잡고, 미래에는 그런 잘못을 되풀이하지 말자는 정치적 상호약속에 대한 요구다. 그러므로 개인이 홀로 마음의 평화를 얻기 위해 사죄 없는 용서를 함으로써 해결될 문제가 아닌 것이다. 그리고 바로 이런 차원에서 과거사의 잘못과 아무 상관없는 정치인이 조직의 대표로 사죄하고 용서받는 일이 가능한 것이다. 제주 4ㆍ3 사건에 대해 대통령 노무현이 사과한 것이나, 일본의 식민지배에 대해 과거와 무관한 일본 총리가 사죄한 것 등이 대표적인 사례다. 심지어는 전 서독 수상 빌리 브란트처럼 반나치 활동을 했던 정치인이 나치의 과거 잘못에 대해 사죄하는 경우도 있다는 것이다.