한국방송 월화드라마 <성균관 스캔들>이라는 제목의 드라마가 유행하다가 막을 내렸다. 이 드라마는 ‘성스’라는 약칭으로 불리며 드라마 애호가들 사이에서 열광적인 팬층을 형성하기도 했다. 남장 여자를 둘러싼 로맨스와 정의를 추구하는 유생들의 성장담이 매끄러운 연출을 통해 절묘하게 결합된 덕분이다. 드라마는 정조시대 성균관을 배경으로 펼쳐졌는데 우리 가족들은 모두 이 드라마를 재미있게 보았다.
<성균관의 공부 벌레들>은 조선 교육의 백년대계 성균관에 대해 알기 쉬운 설명과 함께 성균관의 건물 등 당시 성균관의 유생들의 일상, 그리고 사건들을 자세히 기록하고 있다. 그리고 각장 마다 성균관과 관련된 일화들을 하나씩 올려놓아 흥미와 재미를 더해 주고 있다.
우리는 ‘성균관’하면 조선 시대 최고 교육기관으로, 전국에서 내로라하는 학생들이 모여 학문과 지성을 겨뤘던 곳으로 생각한다. 또한 전국에서 공부를 제일 잘하는 유생들이 모여앉아 점잖게 공부하면서 토론을 벌이는 곳, 예의범절로 가득한 곳으로 성균관을 이해하고 있지만 결코 그렇지 않다. 성균관 유생들에게는 지금 우리시대 대학생들 못지않은 고민과 애환이 있었고 사건사고가 가득했다.
이 책 ‘성균관의 공부벌레들’은 조선왕조 500년간, 사상과 교육의 핵심이었던 성균관의 감춰져있던 역사와 실태를 소개한다. 그 당시 조선은 체제유지를 위해 유교적 인재 육성에 많은 힘을 쏟아 부었는데 그 대표적인 기관이 바로 성균관이었다. 성균관의 교육이념은 단 하나, 유교적 소양을 갖춘 국가 엘리트 양성이었다. 흔히 교육을 백년대계라고 한다. 나라에서는 성균관을 전폭적으로 지원하여 의식주는 기본이었고, 공부에 좋은 환경을 만들어주기 위해 최선을 다했다. 이런 특별 지원이 있는 만큼 성균관에 입학할 수 있는 조건도 상당히 까다로웠다.
그래서 어린 시절부터 유교 경전을 읽으며 고전과 씨름했으며, 좋은 성적을 내기 위해 어렸을 때부터 공부를 했다. 치열하게 공부해야 성균관 유생이 될 수 있었고 다른 사람들로부터 선망의 대상이 될 수 있었다. 그러나 한창 때의 젊은이들이 200명씩 모여 함께 생활했으니 성균관에는 사건 사고도 많이 일어났다. 거기에는 공부벌레들도 있었지만 공부를 싫어하는 학생들도 있었기에 시험 때면 기상천외한 커닝 수법이 등장했다. 또 여자 문제로 서로 머리를 잡고 싸우기도 하고 술에 취해 정신을 못 차리기도 했다.
성균관 유생들의 목적은 결국 대과에 합격하여 관복을 입고 머리에 어사화를 꽂고 나라의 동량이 되는 것이었다. 그리하여 유생들은 성균관에 머무는 때부터 현대보다 더한 시험 전쟁에 시달려야 했는데 성균관 학생들이 치러야 하는 학력평가는 일고, 순고, 월고, 연고가 있었다. 즉 일일 시험, 열흘 시험, 한 달 시험, 일년 시험 등 그 종류가 참으로 다양했다. 또한 지금과 마찬가지로 시험에 관련된 에피소드도 다양했다.
500년 가까운 성균관의 역사를 살펴보면, 이것이 그저 학교만의 역사가 아니라 나라와 시대의 흐름을 반영하고 있음을 볼 수 있다. 성균관은 정부의 하부조직이나 단순한 교육기관이 아니라 하나의 독립된 존재이기도 했다. 지금 우리의 교육은 어디로 가고 있는가? 그리고 이를 바로 잡기 위해 무엇을 어떻게 하고 있는가? 미래가 여기에 달려 있으므로 성균관에 관심을 가지게 되는 것이다.