열일곱살 소녀 신이서는 아빠, 동생 이지와 함께 '하늘뫼 수련원'으로 여행을 간다.
그들이 간 곳은 외진 지역, 비명 같은 개들의 짖음, 쏟아지는 폭우로 인해 스산한 분위기가 나는 수련원이었다.
이서는 그보단 과거의 아픈 기억과 무리하게 일정을 짠 아버지가 걱정되어 어색해하며 여행을 제대로 즐기지 못한다. 그런 와중에 갑자기 모든 통신이 끊기면서 휴대폰과 TV가 먹통이 된다. 아빠는 회사와의 통화가 끊기자 다시 전화를 걸기 위해 홀로 관리동 건물로 내려간다. 그렇게 이서는 동생과 함께 숙소에 남는다.
잠시 후, 이상한 소리에 바짝 긴장한 이서는 고라니나 나쁜 사람이 온 줄 알고 조심스럽게 창문을 걸어잠근다. 그 때 거대한 짐승의 뻣뻣하고 검은 털가죽을 목격한다. 괴생물체는 이서네 숙소를 지나 옆 숙소를 습격하여 그 안의 사람들을 무차별적으로 공격한다. 괴물이 반대쪽으로 가자, 아빠가 걱정된 이서는 이지를 업고 관리동 건물로 달려간다.
한편 같은 수련원의 다른 숙소에서 머물고 있던 남수하는 산책을 하던 중 이서네 아버지의 천식 흡입기를 길에서 발견하고 분실물 신고를 하러 관리동 건물에 들어간다. 곧 이어 이서네 자매가 관리동에 도착해 아빠를 찾는다. 관리동 직원은 이서의 자초지종을 듣고 나가서 아빠를 찾아준다고 한다. 그녀의 반대에도 불구하고 직원은 괴수의 존재를 믿지 않는다. 결국 그는 건물 밖으로 나가자마자 괴물의 습격을 받는다.
그리고 괴물은 세 아이들을 공격하기 위해 관리동 건물 안으로 맹렬하게 침범한다.
여기까지는 소설 '폭풍이 쫓아오는 밤'의 초반부의 내용이다. 그 다음부터는 과거의 상처를 지닌 두 고등학교 1학년 학생들이 거대한 변종 괴물로부터 생존하기 위해 사투를 벌이는 이야기가 펼쳐진다.
결말까지 읽고 든 생각 및 작품의 특징을 정리하자면 첫째, 뻔한 소재임에도 매우 재미있다는 것이다. 미지의 강한 생물체로부터의 서바이벌을 소재로 한 컨텐츠는 많다.
'기묘한 이야기'처럼 '크리쳐'와 그에 맞서는 청소년의 조합이라는 특성을 지녔다. 그렇지만 그와는 다른 느낌이었다. 대부분의 괴수물이 성인을 중심으로 혹은 조력으로 사건을 해결해 나가는 것과 달리 여기에선 두 아이가 어른의 역할을 맡는다. 오히려 그들은 방해가 되면 되었지, 큰 도움이 되지 않는다. 주인공의 아빠는 부재중이고, 나머지 어른들은 나약하거나 자기중심적이다.
이런 열악한 조건 속에서, 어른들의 보호와 도움을 받아야 할 어린 아이들은 변변찮은 무기 없이 여러 차례 목숨을 위협받는 위기에 맞닥뜨리며 사투를 벌인다. 그 과정이 정말 긴박한데다, 무서운 장면들이 종종 튀어나와서 긴장감을 놓을 수 없었다.
단순히 생존을 위한 투쟁으로만 그치지 않고, 고작 여섯 살인 어린 동생을 지켜야 한다는 것과 사건이 벌어진 수련원이 통신이 원활하지 않는 고립된 곳에 있다는 점이 긴박감을 고조시켰다.
그리고 여기에 두 주인공의 과거를 자연스럽게 녹여서 이야기를 입체적으로 만듦은 물론, 아이들이 단순히 주인공이라서 정의로운 마음으로 행동하는 것이 아님을 알게 해주었다.
그렇기에 허다하게 쓰이는 글거리임에도, 이러한 요인들과 탄탄한 스토리로 장르의 특징을 잘 살린 재밌는 작품이 만들어졌다는 생각이 들었다.
둘째, 전개가 빠르다. 괴물에 대한 복선을 잔뜩 깔아놓고 아빠와 한참 갈등을 빚다가 등장시킬 줄 알았는데 의외로 얼마 지나지 않아 바로 메인 스토리를 진행시켜서 놀랐다. 뿐만 아니라 작품은 여러 부분에서 폭풍같은 전개를 자랑하여 지루할 틈이 없었다. 산만하거나 답답한 부분 없이 정신없이 이야기가 흘러서 단숨에 결말까지 읽을 수 있었다.
셋째, 몰입도가 높다. 짜임새 있는 줄거리, 빠른 속도로 흘러가는 서사 뿐만 아니라 인물들의 내면이나 상황 등에 대한 묘사력이 탁월해서 작가님의 필력에 감탄하지 않을 수 없었다. 기술이 디테일하고 리얼해서 이야기 속으로 빨려들어가는 기분이 들면서 동시에 머릿 속에서 영상이 그려졌다.
넷째, 이 작품이야말로 영화로 만들어졌음 싶었다.
다섯째, 이런 재난물의 작품에선 빌런들이 고구마를 유발하며 극의 긴장감을 더 높이는 역할을 하기 때문에 빠지지 않고 나오기 마련이다. 이 작품도 마찬가지다. 여기선 대학생 김성광, 박사장, 회장이 빌런이다. '부산행', '지금 우리 학교는' 같은 작품의 악역처럼 극강의 이기주의를 드러내며 주위에 민폐를 끼친다. 특히 회장은 분량이 적지만 모든 일의 원흉이자 흑막이다. 이런 그들이 비도덕적인 역할만 잔뜩 하고 별 처분없이 퇴장하여 개인적으로 조금 씁쓸했다. 권선징악까진 바라지 않지만 악역의 행보를 확실하게 마무리 짓지 않고 흐지부지하게 끝내도 되나 하면서도 한편으로는 작가님의 의도가 숨겨져 있는 게 아닌가 싶어 마냥 아쉬워 할 수 없었다.
여섯째, 이서와 수하가 각자 오랫동안 지녔던 죄의식에 용감하게 직면하고 한층 더 성장하는 모습이 굉장히 인상적이었다.
그냥 단순히 각성하는 수준에 그치는 것이 아니라, 두 아이가 그런 충격적인 사건을 겪고도 의연하게 살아가는 모습이 멋져서 못된 사람들보다 더 어른스러웠다.
끝으로 덧붙이자면 이 작품은 '스노볼','1931 흡혈마전'에 이어 제 3회 창비X카카오페이지 영어덜트 수상작으로 카카오페이지 플랫폼에서도 읽을 수 있다.
폭풍이쫓아오는밤,
최정원저,
창비,
카카오페이지,
영어덜트